получилась довольно оригинальная. Не сказать, что оптимальная для условий пустыни, но роскошная. Вонючую кашу я варил в серебряном жбане, ел серебряной ложкой, воду пил из серебряного кубка. Не из пижонства, сами понимаете. Просто прихватил с собой замковую серебряную посуду, отобранную у мародеров, а покупать в дополнение к ней еще и обычную не стал. Лишний вес мне ни к чему. Соответственно, спать я улегся на сложенный втрое ковер, согнув его на манер буквы «Z», чтобы поменьше пачкать, а укрылся небольшим гобеленом с вытканным на нем гербом графов Видрских – какое-то волшебное животное, предположительно грифон в графской короне о девяти острых зубцах, увенчанных жемчужинами, с мечом и какой-то хренью, напоминающей бумеранг. Кстати, герб Стонбергов попроще, без животных, а баронская корона без зубцов, с семью жемчужинами по золотому кольцу и нахлобучена прямо на скалу. Слегка набекрень. Но такого гобелена в замке не было, только флаги. А их мародеры, видимо, брать не стали.

Ложе получилось вполне комфортное, но спал я плохо. Вроде, когда шел, никаких живых существ не замечал, пока не добрались до паучьего поля. Но стоило лечь, как моя «сторожевая сеть» чуть не через каждые пять минут стала посылать сигналы. В основном всякая мелочь ползла, но, во-первых, фильтр в заклинание вставлять – это еще пара рун, а во-вторых, тут любая мелюзга вполне может оказаться ядовитой. Так что спал я условно и при каждом сигнале «о вторжении» отслеживал, куда держит путь нарушитель. К счастью, оказалось, что местные представители мелкой фауны добычей ни меня, ни лошадь не считают, просто идут по своим делам мимо.

Несколько раз все же пришлось вставать, разбираться с нарушителями. Сразу выяснилась крайне неприятная вещь: местные жучки, паучки, змейки и прочие ящерки оказались иммунными к магии и при неплохих «щитах». Ни «огнешары», ни «ледяные стрелы» на них не действовали, через огонь они ползли спокойно, ничего не замечая. Разве что «щитом» направление их движения удавалось подправить, и то у меня не было уверенности, что при желании они его не преодолеют.

С одной наглой сколопендрой размером с крупную крысу все-таки пришлось конкретно разбираться. И помог мне только изъятый у врагов меч-артефакт. Арбалетный болт, с которого я начал, тварюге ни малейшего ущерба не нанес, только сагрилась на меня окончательно. А вот меч ее располовинил. Не скажу, что легко, хитин у панциря был довольно толстый, но создалось впечатление, что магия меча и магия сколопендры друг друга взаимно погасили. Так что рубил я ее как обычным мечом, но этого оказалось достаточно.

Эпизод 3

Через Пустыню. Пауки и дальше

Не выспался, но хотя бы рано встал. Только быстро стартовать все равно не удалось. Выяснилась крайне неприятная вещь – за ночь резерв маны восстановился гораздо меньше, чем раньше. Расчищая путь и воюя с «нарушителями», я порядком потратился, и соваться к паукам с половинным запасом было бы не совсем правильно. Сел медитировать. Как я уже говорил, мана тут буквально разлита в воздухе, но она какая-то не такая, и просто так принимать ее аура не хотела. Я подумал и решил, что она правильно делает. Если бы мой организм перестроился под местные условия, я стал бы привязанным к Пустыне монстром. Не тянет.

Закрыл глаза, почувствовал, как мана вокруг меня уплотняется, а когда набрался довольно приличный объем, мысленно раскрутил ее вокруг себя, как в центрифуге. Представил, что более тяжелая, мутная мана уходит во внешний слой, а вокруг меня остается чистая, прозрачная, которая впитывается в ауру уже без проблем. Видимо, в магии главное все-таки хотеть и верить. Не уверен, что моя модель поведения соответствовала реальной природе происходящего, однако процесс пошел. Но ме-э-эдленно. Влил весь имевшийся резерв в заклинания прокачки каналов тела, сосредоточения и медитации. Совсем отрешился от мира, сосредоточился на одной мане. Дело пошло немного быстрее, и, похоже, скорость процесса потихоньку возрастала.

Сидел долго, несколько часов, но ауру наполнил под завязку. По ощущениям даже каналы немного расширились. А вот физически неожиданно устал. Обычно при медитации тело отдыхает, а тут я как будто тяжелый рюкзак в гору тащил.

Ладно, с ног вроде не валюсь, пора пауками заняться.

Полоса препятствий в виде паучьего поля оказалась гораздо более труднопреодолимой, чем я надеялся.

Подлые пауки не желали тихо сидеть в своих норках, ожидая, пока кто-нибудь запутается в их сетях, чувствовали малейшие колебания почвы и реагировали на них. Агрессивно, к сожалению. На мои обычные шаги – метров с трех, а если топнуть ногой, так и с десяти. Боюсь, что заставить свою лошадку идти на цыпочках у меня не получится. Прочистить широкий коридор? Можно и на месяц-другой застрять. При свете дня ширина опасной полосы оказалась всего с километр, а вправо и влево до горизонта, но за каждый метр пути приходилось бы биться и убивать чуть ли не по десятку этих мохнатых. Не факт, что за это время меня или лошадь не успеют покусать.

Сами паучки оказались под стать убитой ночью сколопендре: брюшко – с две моих ладони, лапы – сантиметров по тридцать, а жвала – как два пальца. Толстые, волосатые, с острыми концами, густо покрытые капельками – подозреваю, что яда. Проверять – точно не хотелось. «Огнешары» гадов ожидаемо не брали, меч – с трудом, но справлялся. Но в них ведь еще лезвием попасть надо, а они не только бегали, но и прыгали.

Хорошо я сначала на разведку пошел, так что сагрил одного. И дальше – больше чем двух за один раз не агрил. Но и с двумя управляться было сложно и страшно. Это притом, что Бриана научили очень неплохо владеть мечом, от меня требовалось только не мешать телу решать проблемы.

Понял, что так я буду прорубаться до скончания века, причем, с большой вероятностью, моего века, и решил прибегнуть к своей палочке-выручалочке – ментальной магии. Вроде она тут распространения не получила, может, и эти мутанты от нее защищаться не умеют?

Дай-ка я этих паучков разогнать попробую! Есть у меня в загашнике заклинание «паника», которое бьет по площадям. Две руны разрушения Хагалаз, – отрицающие Наутиз – моральное состояние и Лагуз – размышление. В фэнтези читал, например, как герой Владимира Князькова чем-то похожим распугал комаров-переростков. Чем я хуже?

Отойти к телеге у меня ума хватило, так что накрыл я совсем небольшой кусочек поля. Что тут началось! Пауки повыскакивали из норок, а заодно из-под земли на всем пространстве передо мной полезли какие-то червяки. Похожи на дождевых, но по полметра длиной. Только вот разбегаться ни черви, ни пауки и не думали, а стали хаотично носиться, покидая накрытое заклинанием пятно, но убегали не дальше чем на десяток метров. А заодно и паучков-соседей беспокоили.

Насколько опасными были черви, я не знаю. От телеги и лошади я их банально откидывал подальше мечом. Рубить оказалось бесполезно, половинки носились и извивались так же, как целые, только еще выделяли зеленую слизь. К счастью, ни моих, ни лошадиных