— И так тоже больше не делай. Не хочу. Больше не хочу ничего.

Она исчезла незаметно.

Я пролежала полночи в том же положении, даже не укрылась одеялом, хотя замерзала.

Что ж… утешает, по крайней мере, что герцогу оказалось не всё равно. Наверное, переживает, что девочка теперь из-за него будет долго мучаться и убиваться. Всё же не совсем он бездушный. Мог бы… и воспользоваться моей наивностью, доверчивостью, открытым для него сердцем. Но не воспользовался! И на том спасибо. А в остальном…

Продолжу жить, как жила. Вычеркну из жизни эти каких-то два дня, которые слишком многое изменили. Стану сильнее и перестану верить в сказки.

Я так и не пролила ни слезинки. Часа в три ночи встала, зажгла свечу. Вытащила дневник из секретера и порвала на мелкие кусочки. Жаль, что не смогла порвать последнюю страницу. Он был прав, так лучше! Он во всём прав. А та страница… завтра пойду в парк и найду её.

Когда ранним туманным утром я вышла из дома — притихшего, молчаливого, пустого дома, из которого разъехались уже последние гости — то не узнала парка.

Облетевшие листья, все до последнего, даже на кустарниках.

Чёрная как уголь, полностью испепелённая аллея в парке, где я гуляла вчера… немые останки древесных стволов, сгрызенных почти до корней, словно неведомой болезнью или саранчой.

И скамья, на которой я писала дневник — рассыпавшаяся в прах, до голого металлического скелета.

На все мои вопросы отец и брат лишь отмалчивались. Берегли меня? Были связаны словом? Я не знала.

И в конце концов, я смирилась с этим заговором молчания — как смирилась слишком со многим в эти хмурые осенние дни. Одинокие, бесцветные — как осыпавшийся осенний парк.

Волшебство и тайна ушли из моей жизни, лишь поманив краешком. Мне казалось, навсегда.

Если б я только знала тогда, как сильно ошибалась!

Прошёл месяц.

Осень окончательно вступила в ту сумрачную пору, когда в ней отчётливо ощущается дыхание близкой зимы. Хмурый облетевший парк не манил на прогулки. Уже не верилось, что он когда-то был цветущим и пропитанным солнцем. И глядя на него, пожалуй, не верилось и что он когда-нибудь снова станет таким.

В один из подобных пасмурных дней пришло известие о королевском указе.

Отец зачитал нам его, когда мы собрались за столом в обеденном зале Шеппард Мэнор. Не доставало только Олава — Дженни больше не решалась на дальние поездки и ждала родов в родительском Замке. Он, конечно, был с ней рядом.

Судя по лицу папы, содержание указа для него не было секретом. Он просто ставил в известность тех, кому не мог рассказать заранее по долгу службы. Наша прислуга также выстроилась рядом, все жадно внимали новостям.

Если оставить длинное перечисление титулов и королевских регалий…

Выходило, что Его величество своим указом разрешает свободное посещение всех трёх оставшихся пепелищ Замков роз!

Я даже вилку выронила, и она с жалобным звуком упала на тарелку.

Всем известно, что наш король просто одержим желанием возродить все семь Замков роз в королевстве. Это началось с тех пор, как у него самого получилось вырастить из семечка Замок пурпурной розы, и тот стал королевской резиденцией. Тайный ингредиент обнаружили довольно быстро.

Любовь.

Замки просыпались, если находили подходящих хозяев. В паре хотя бы один должен быть настоящим эллери, потому что только сильная магия даёт резонанс и подпитывает семечко достаточной силой, чтобы прорасти. Потом уже взрослый Замок отдаёт долг и питает магией хозяев, усиливая её многократно, даря здоровье и долголетие. А вот по какому принципу спящий Замок решает, что именно эта пара ему нужна… никто понятия не имел. Это что-то древнее, неподдающееся прогнозированию. Столь тонкие магические материи, что ни вмешаться, ни повлиять возможности не было никакой.

Ясно было одно — сильные искренние чувства в паре привлекают Замок. Видимо, любовь как-то влияет на потоки энергий внутри человека, делает их мощнее и чище. Любовь может вызвать рождение новой жизни, когда союз душ дополняется союзом тел. Любовь заряжает своим светом всех вокруг, делает мир лучше, делает людей лучше. Потому что, когда ты любишь, ты больше не думаешь только о себе. Эгоизм сменяется благородством, и сильное чувство может вдохновить на такие подвиги, на которые ты даже не представлял, что вообще способен.

Мне кажется, Замки всё это чувствуют своими каменными сердцами. Поэтому выбирают тоже — сердцем. Поэтому их выбор никогда не удаётся предсказать.

Этой весной уже пытались. Король объявил отбор «самой совпадающей» влюблённой пары среди эллери. Устроили ряд испытаний и конкурсов, нашли двух влюблённых, у которых было настолько идеальное совпадение, что никто даже не сомневался в их победе… а в итоге семечко Замка золотой розы выбрало моего брата и Дженни, которые на тот момент вообще ещё не были парой. А просто страдали друг по другу тайком. И ни один не решался подойти к другому и поговорить. Но семечко… каким-то мистическим образом заглянуло в их души и нашло правду раньше, чем они признались в ней друг другу. Каменное существо оказалось более чутким, чем люди.

С тех пор Его величество решил, что идея всяких там отборов и конкурсов себя изжила. Полгода было тихо, и тема возрождения Замков как-то заглохла… а вот теперь оказалось, что король просто обдумывал новый план. Если его далёкий предок вошёл в историю под именем Завоевателя, то Хьюго VIII явно хотел остаться на страницах учебников Возродителем замков, или что-то в этом духе.

— Любимый, но это же полный бред! — моя матушка, как всегда, не стеснялась в выражениях. — Полностью открыть пепелища для посещения? Допускать туда всех желающих? Без ограничений? Но от руин же ничего не останется! К тому же, это может быть опасно.

Слуг уже распустили, и она могла позволить себе вольные высказывания.

Отец пожал плечами. На его лице было угрюмое выражение. Я поняла, что идея короля ему тоже не очень по вкусу.

— Единственное, на что он согласился, это установить дневной лимит посетителей. И больше стражи — которая проследит, чтобы пепелища не растащили на сувениры. Ну и чтобы никто никуда не провалился.

— Но… простонародью тоже разрешили! Не только людям благородного происхождения.

— Мэри, ты прекрасно знаешь, что эллери после падения Замков прятались и выживали, как могли. Да, большинство пыталось всеми правдами и неправдами проникнуть в богатые семьи захватчиков. Мирным способом вернуть власть и Замки. Но…

Мама смутилась и притихла. Её саму родители выдали замуж за отца, влиятельного в Королевстве человека, именно по тем же причинам. Продолжали вековую стратегию выживания эллери. Но их любовь оказалась выше. Отец никогда её этим не попрекал. Он невозмутимо продолжил: