– Мне нужна информация. – Сталкер в черном комплекте облокотился на ряд коробок. – На все вопросы отвечать подробно. Не принимаются ответы «да», «нет» и «не знаю».

– Будь по-твоему. – Максим тяжело вздохнул. – Что тебя конкретно интересует?

– На кого работаешь?

– На Ахмедова, – уверенно сказал седой.

– Ну да, – сталкер ухмыльнулся.

– Слово даю! Я работаю на Руслана! – занервничал Максим.

– А я – на Степана, – ироничным тоном передразнил незнакомец.

– Пош-шел ты… – исторг Максим.

– Пойду, пойду, не беспокойся, – спокойно отреагировал черный. – Кто останавливается, тот умирает.

Максим стиснул зубы.

– В героического партизана играешь? – Черный встал и, вытащив из кармана нож, шагнул к Максиму. – Что ж, придется и мне поиграть. В злого гестаповца.

Лезвие «раскладухи» со звоном выскочило, от чего Максим покрылся ледяным потом, сообразив, что может произойти в следующую минуту… К его счастью, он даже не представлял, на что способен незнакомец.

…Тигр знал как минимум один весьма эффективный способ развязывать языки молчунам. Он присел на корточки и схватил седого за правый указательный палец.

– Стой! Стой! Я все скажу! – моментально закричал тот.

– Слушаю, – лаконично сказал сталкер. Нож по-прежнему оставался в его руке, готовый вонзиться в плоть собеседника.

– Я ни разу не видел работодателя! Мы общались только по телефону!

Седой дышал неровно, сбивчиво, не сводя глаз с ножа. Тигра данный ответ не устроил, поэтому он приставил лезвие к основанию пальца и, надавив на рукоятку, начал «счищать» кожу так, словно чистил морковь.

Дикая боль должна была пронзить сначала палец, затем кисть, а потом и всю руку допрашиваемого. И пронзила… Седой жутко закричал и начал дергаться, извиваться, как червяк, пытаясь высвободить конечность. Но его старания оказались напрасны, у сталкера была стальная хватка.

Тигр снял кожу с половины пальца и перед тем, как приступить к мясу, спросил:

– Продолжим игру в партизанов?

Седой как бешеный замотал головой и вперемежку со стонами выдавил: «Не-е-е…» Он явно уразумел, что с безжалостным «гестаповцем» ему не договориться. И решил рассказать все, что знал, хотя отлично должен был понимать, что в любом случае его не оставят в живых.

– Обещаю, ты умрешь быстро. Если расскажешь, – заверил Тигр.

Главарь лжепредставителей уже должен был сообразить, что есть люди, способные дать фору всем тварям Зоны в плане жестокости и изощренности убийства. И за него сейчас принялся один из таких…

– Я мало… знаю… – Седой, едва сдерживая стон, переводил затравленный взгляд с «очищенного» пальца на нож и обратно. – Мы… по телефону… Я никогда не… не видел его…

– Выбирай следующий палец. – Тигра ответ не устроил.

– Не надо, не надо!.. – панически вскрикнул седой. И быстро, почти не сбиваясь, затараторил, наверняка мысленно умоляя всех известных ему богов о том, чтобы они заставили мучителя подобреть. – Я только знаю, что он из Москвы и у него есть в Зоне компаньон, которого зовут Жуком! Меня уволили из банка, я искал работу, на меня он вышел по объявлению в Интернете, сделал предложение, от которого я не смог отказаться, а здесь товар привозят парни от этого Жу…

– Вот как. Почему вы себя называете торговыми представителями Ахмедова? Почему не Шульгина, не Костецкого или не Данченко, например?

– Я так понял, тот, кто меня нанял, заинтересован в том, чтобы нарушить сложившийся расклад, изменить взаимоотношения людей в Зоне…

– Хочешь сказать, он задумал устранить конкурентов и захватить освободившийся рынок? А он, часом не больной на голову? Замахнуться на контроль над…

– Вот этого я не знаю, сталкер. Клянусь!

– Значит, этот кто-то решил начать с малого и натравить на Ахмедова его же покупателей? – Тигр нажал на кнопку, и лезвие со щелчком исчезло в рукоятке ножа.

– Да! Такая была поставлена задача…

– Тогда вы с самого начала избрали неправильную стратегию. Две главные ошибки – недооценка авторитета Ахмедова и игнорирование неписаных сталкерских законов. О куче неглавных промолчу. Это ж надо было, притащить в Трот бойцов, понятия не имеющих, куда попали.

– Мы только выполняли указа-ания… – обреченно выдохнул седой. – Все делалось в соответствии с инструкциями, а какие они…

– Да понял, понял… Так. – Сталкер почесал небритый подбородок. – Нужно больше информации об этом компаньоне, который, по твоим словам, поставщик в Зоне. Есть идеи?

Для стимулирования работы мозга собеседника Тигр как бы случайно сжал рукоять «раскладухи», которая незамедлительно показала свой единственный, но очень острый зуб.

– Не знаю! Честно! – закричал седой.

– Понятно. Ты «шестерка», которая ничего не знает.

– Я звал его боссом! Это все! Не убивай меня, пожалуйста! – Седой заплакал.

Тигр, смотря на плачущего мужчину, презрительно сплюнул.

– Зря ты согласился на эту работу, – холодно сказал он. – Зона не любит таких, как ты. Тут можно быть какой угодно гнидой, последним подонком, конченой мразью, но не трусом.

Седой мужчина открыл рот, чтобы ответить, но сталкер опередил его.

Тигр резко выпрямил руку и по самую рукоять воткнул в левый глаз собеседника нож… Руку тотчас отдернул и молниеносно отпрянул, ухитрившись не запачкаться в крови и слизи, брызнувших из глазницы.

Не глядя на бьющееся в конвульсиях тело, убийца неспешно сложил в рюкзак ноутбук, флэшки, диски и телефон седого. Он вел себя совершенно спокойно, словно ничего не случилось. Впрочем, так и есть. Ведь для того, кто хочет в Зоне выжить во что бы то ни стало, убийство человека должно быть обычным, будничным занятием. Само собой разумеющимся.

Тем, кто с этим не согласен, здесь просто нечего делать…

До рассвета оставалось чуть больше шести часов, по-этому сталкер решил переждать ночь в лесничестве. Он не опасался идти в это время к яме, в которой спрятал снаряжение, а затем возвращаться к Ахмедову, но зачем спешить без надобности? Все равно Руслан сейчас спит, а разбуженный и оттого раздраженный бизнесмен – не лучший собеседник.

30 декабря, ночь

Дверь бара открылась, и хорошо освещенное помещение покинула девушка. Она шагнула в полутьму, выпустив наружу табачный дым, шумы голосов, звон посуды и хрипловатую музыку из старых аудиоколонок.

Ростом девушка была выше среднего. Ее темные, чуть вьющиеся волосы опускались на плечи. Тонкие брови, серо-зеленые озорные глаза, выразительно подчеркнутые черной тушью длинные ресницы, чуть вздернутый прямой носик и изящные нежно-розовые губы дополняли образ красавицы. Мало кого из мужчин это лицо оставило бы равнодушным, хотя в нем ничего не было от нарочитой, кукольной притягательности блондинок с обложек глянцевых журналов.