Месторождение вожделенного фридония, уникального вещества, фракции которого вот уже более 600 лет снабжали планеты Унии энергией, топливом для прыжков через субпространство, уникальными присадками для антигравитаторов, и еще десятком полезных изобретений последних столетий, было обнаружено около 3-х лет назад, на Западном материке, в пустынной местности около экватора планеты и, по оценкам специалистов, содержало запасы, позволяющие человечеству прожить безбедно еще как минимум 300 лет.

Однако сокровище мало было найти, его надо было сохранить, а для этого, во-первых, заключить договор с Элланой, точнее с ее правителем, императором Эвальдом IV, а во-вторых, держать находку в тайне от конкурентов, первым из которых была Корпорация Сардор. К счастью, Эвальд был разумным человеком и прекрасно осознавал, что без поддержки извне добывать фридоний не получится. Эллана была довольно отсталой в техническом развитии планетой. Присоединившись к Всегалактической Унии менее 100 лет назад, она только-только освоила большинство технических новинок, уже давно применявшихся на других планетах. Геологи из Холдинга были приглашены для того, чтобы современными методами обследовать Голодные горы на Западном материке, надеясь найти месторождение железной руды, так как старые были сильно истощены.

Для этого и пригласили специалистов, и они случайно наткнулись на фридоний, который был гораздо более ценным приобретением.

Перед Эвальдом встала сложная задача выбора партнеров для разработки уникального месторождения. Выбор был всего из трех крупных компаний, имеющий опыт добычи и переработки ценного, но довольно капризного вещества. Одна отпала сразу — она вела только добычу, обогащение, но не переработку руды, Корпорация Сардор сильно подпортила себе репутацию, ведя добычу фридония на такой же прелестной зеленой планете, как и Эллана и, менее чем за 100 лет превратившая ее в почти непригодную к жизни пустыню. В итоге Эвальд предложил сотрудничество той компании, специалисты которой и нашли месторождение, а после уточнения примерных размеров запасов, и руководители Холдинга и Правитель Элланы решили строго засекретить проект, справедливо полагая, что столь ценный приз может вызвать нападение на планету с целью ее завоевания.

Армия Элланы была небольшой и почти декоративной, уже 300 лет не ведущей войн, да и вооружена была слабо, так что одним из пунктов договора стала помощь Холдинга в перевооружении и переобучении армии, полиции и гвардии Элланы, не говоря уже о службе безопасности планеты. Новые образцы уже завозились через еще недостроенный второй космодром на архипелаге Пренда, вблизи Западного материка, строительство которого после подписания соглашения должно было резко ускориться.

Через него не только в будущем предстояло вывозить фридоний, но и завозить грузы и специалистов, минуя большой, недавно построенный межпланетный космопорт на Сейлоре, спутнике Элланы, аренда части поверхности, которого приносила довольно неплохой доход планете. Собственный космодром Элланы на архипелаге Циол, посреди Средиземного океана был более приспособлен для пассажирских перевозок и не мог обеспечить все более увеличивающийся поток грузов. С подряда на постройку нового, в основном грузового космодрома, и началось сотрудничество Элланы с Холдингом Лански-Грасс, который уже почти достроил собственный небольшой грузовой космопорт, независимый от уже существующего Сейлорского, на втором спутнике Элланы, Истриме, что бы не вредить экологии Элланы посадкой больших межзвездных грузовых кораблей на ее поверхность. А так же достраивал собственную пассажирскую секцию в Сейлорском космопорте, связанную с основным терминалом, но практически независимую от него.

Альберт, оставив Рудольфа утрясать разные мелочи вместе с его младшим братом Герхардом, показательно уволенным с поста начальника отдела безопасности Холдинга якобы за какую-то утечку информации для того, чтобы скрыть истинные мотивы перевода на Эллану. Герхард, старательно изображавший смертельно обиженного, за то, что его «сослали» на малозначительную планету представителем одной из компаний, входящих в Холдинг, надеялся заодно привлечь внимание противника к себе и выявить его шпионов. Он осознавал всю меру ответственности за такой архиважный проект. Его жена Розамунда во всем поддерживала мужа и даже не упрекала его за то, что их малолетнего сына пришлось оставить на Терре на попечении Сесиль, жены Норберта, старшего сына Рудольфа.

— На этих ребят можно положиться, — думал Альберт, которого уговорили вернуться пораньше Эвальд и Рудольф, обеспокоенные, что резкая активность женской половины семьи Лански-Грасс может помешать выполнению их планов.

Приехав домой, в Ораниенбаум, приведя себя в порядок, пообедав и отдохнув, он сел дожидаться Мариту, уехавшую по каким-то делам их совместного с Эльвирой модного дома, вернее одного из трех, головные офисы которых располагались на Терре, а все производства — на других планетах Унии. Но первой появилась неугомонная Бернардетт.

Расцеловав внука, она сразу приступила к расспросам, как всегда сначала по делу.

— Рассказывай, как прошло! Все вопросы решили? Тяжело было? Я еще помню, как мы на Синнаре вместе с братом Девидом банк открывали. Ух, попили тогда нашей кровушки их монарх с наследником! Его внук Юзеф повменяемее будет, да и жена, Ванесса, моя внучка, ему спуску не дает.

— Нет, особых проблем не было, Эвальд вполне нормальный правитель, свою выгоду понимает, как и свои слабые места. Договорились быстро, Рудольф остался разные мелочи утрясти. А мне пришлось вернуться, что бы некоторые чрезмерно активные дамы не помешали нашим грандиозным планам, — улыбнулся Альберт.

— Я надеюсь, ты меня к этим дамам не причисляешь? Я ни с кем своими догадками, кроме Мариты не поделилась!

— Вот давай ее дождемся, тогда все и обсудим, тема деликатная.

Марита появилась примерно через полчаса.

— Извини, дорогой, задержалась, — сказала она после приветственных поцелуев, — мне Бернардетт посоветовала заехать в Исаакиевский собор, узнать, что наша пара там делала больше часа, ночью собор закрыт. Повезло — встретила профессора Серебрянского, помнишь, Белль занималась у него в кружке при Эрмитаже до того, как решила заняться медициной? Так вот, в ту ночь он был в соборе, захотел поработать, отпустил сторожа. Лифт был отключен, и он сам отправил Белль с кавалером на колоннаду пешком, по лестнице для звонарей. Наверху они пробыли около часа или чуть больше, видимо наблюдали восход. Спустились, по наблюдению старичка слегка встрепанными, Белль с припухшими губами, ее спутник с растрепанными волосами и сбившимся шейным платком. Профессор, конечно, старый чудак, но глаз у него острый. Так что целоваться они начали еще на коллонаде. Что ты об этом думаешь? Бернардетт поделилась своими догадками, но уж слишком все фантастично!

— Ну что же, дамы, давайте обсудим ситуацию. Какие у тебя, бабушка, предположения?

— У меня уверенность. Молодой человек — 4-й сын императора Элланы. Соответственно, принц. Вполне подходящая пара для Белль. Так, как он знает о ее происхождении, то явно ухаживает с серьезными намерениями, а что не раскрывает свое