посмеяться над собой. И над тем, что считается жутким, опасным и отвратительным. Чтобы это самое жуткое и опасное пугало чуть меньше. Особенно новичков.

— Ладно, Брайд, иди уже оруженосца своего гони за обедом. А то у нас корпус прожорливый, чего доброго и голодным останешься. Хотя твой парнишка Гронви — ещё тот проныра. И расторопный, вряд ли не позаботился заранее. Да и я, пожалуй, своего потороплю. Заболтался тут с тобой. — проворчал Кэддок, потом чуть улыбнулся и неторопливо направился к шатрам цепторов.

Брайд проводил его взглядом. Парень ему сразу понравился. На такого, должно быть, легко полагаться в бою, вести разговоры на привалах — и шутливые, и серьёзные — и можно рассчитывать на дружескую помощь. Ещё и оптимат. Звание наградное, просто так не выслужишь. Даётся за особые заслуги. И всегда только за боевые. И при этом напрочь лишён какого-либо высокомерия. Приятно вдруг узнать, что в твоём отряде есть такие люди.

А Гронви сам нашел его. Прибежал, запыхавшись, на ходу застегивая мундир.

— Цептор Бринэйн, я вам обед принес в шатер, пойдёте? Пока горячее всё.

Действительно расторопный. Брайд одобрительно кивнул и пошел следом за своим оруженосцем.

Вравонт, которого почти не коснулся огонь восстания в Хорте, выглядел как всякое живущее размеренной мирной жизнью крупное поселение. Добротные дома с садами вдоль нешироких улиц, несколько маленьких лавок, две мельницы на берегу реки и тянущиеся сразу за поселением огромные поля, на которых уже набрали летнюю силу колосья пшеницы. Ухоженный, но без излишеств, особняк здешнего мистрата, стоящий чуть наособицу на всходе холма, окружённый крепким забором. Вечернее низкое солнце расцвечивало черепичные крыши кирпично-красным.

Брайд вовсю вертел головой, рассматривая эту умиротворяющую картину с удовольствием. Его первый рейд начинался вполне приятно. По крайней мере для глаз. Да, собственно, и в остальном особенных неприятностей ждать не было оснований — командор Гвинн отправил небольшую группу под началом оптимата Кэддока Ард Халдора с напутствием просто проверить донесение одного из подручных Мастера Вопросов. Поступил сигнал о том, что хозяева маслобойни неподалёку от Вравонта вроде как были замечены в подозрительных связях, возможно даже с бунтовщиками. Следовало проверить слух и при необходимости доставить неблагонадёжных боеров для допроса. Брайду конечно показалось немного странным, что на маслобойню, которой владела обычная боерская семья отправляют целую группу, которая включает двух цепторов, троих грантов и даже эвоката Лейса, но командору виднее. В конце концов, беспечность на всё ещё тлеющих мятежом землях может стоить дорого, и лучше заранее подготовиться к любым неожиданностям.

Встретили их, конечно, с настороженностью, испугом и обречённой покорностью. Похоже, к таким реакциям надо привыкать побыстрее. Виноваты, не виноваты — Серпов иначе не встречают. Все в Амеронте знают — если пришли, то добра не жди. Эвокат Лейс брезгливо морщился, невольно считывая настроение боеров — как он вообще справляется с этим постоянно?

Кэддок прошел в небольшой жилой дом первым, с порога пробежался цепким взглядом по всему помещению. По-хозяйски уселся за широкий стол, оперся на локоть и уставился на боеров — немолодых женщину и мужчину, которые стояли перед ним. Брайд наблюдал за лицом оптимата, которое сейчас разительно отличалось от лица того добродушного парня, с которым он познакомился на тренировочном поле.

— Вдвоём живёте? — голос Кэддока был ровным и даже вполне дружелюбным.

— Да..., — мужчина ответил слишком быстро, но тут же сник, поправился, — Сын ещё, дочка маленькая... Взрослые — мы, вдвоём да.

— Так и сын — не младенец, — оптимат хмыкнул и покачал головой неодобрительно. — Большой парень уже, правда? Где он, кстати?

Брайд заметил, как лицо женщины дрогнуло, губы повело страдальческим изломом. Она старалась не смотреть на старшего Серпов, взгляд метался по сторонам — от железной плиты, где уже перестала кипеть недоваренная похлёбка, до полок с глиняной, аккуратно составленной посудой. Хозяйка нервно поводила плечами — гранты, стоящие почти вплотную за её спиной, явно пугали женщину.

— Ну так где? — Кэддок тоже само собой заметил нервозность женщины и теперь его тяжёлый взгляд вцепился в её лицо.

— К родне пошёл, — мужчина чуть выступил вперёд, словно прикрывая жену от этого недоброго взгляда. — Вчера ещё. Родня у нас в Мараште, вот отправили проведать.

— Смело, — оптимат с одобрением кивнул. — Нынче парнишке одному на здешних дорогах небезопасно. Хотя в общем и правильно — пусть учится смолоду выживать. Глядишь, в гранты ещё пойдёт. Ну или может ему и бояться-то нечего, а?

Хозяин провел рукой по лысеющей голове, оттирая выступившие капли пота, сделал еще полшага вперёд, теперь уже почти полностью закрыв женщину от Кэддока.

— К чему спрашиваете-то, господин цептор? Повинны мы в чём-то? Мы тут живём тихо, в наших землях бунтовщиков не водилось никогда.

Кэддок отвечать не стал. Жестом велел мужчине отойти дальше и поманил к себе женщину.

— Твоё имя? — спросил он холодно.

— Ниму, господин цептор.

— Так что-ж ты, Ниму, сына по опасным дорогам отправила? Марашт не так чтобы далеко, но дорога-то непростая, нелюдная. Не страшно было? Не лучшее время по гостям ходить честным людям. А?

Женщина коротко всхлипнула. Отворачивала лицо, опускала глаза. Оптимат перевёл взгляд на эвоката, с безразличным видом притулившегося в углу. Лейс едва заметно кивнул.

— Отвечать-то будешь, милая? — Кэддок протянул руку, повернул голову Ниму к себе, сжав пальцы в жёсткой перчатке на подбородке женщины. — Или уже сразу поедем к Мастеру Вопросов? Чего время теряем... Цептор Бринэйн, пройдитесь дальше по комнатам, разыщите девчонку. Девчонка же ещё имеется? Как тут она одна останется?

Брайд шагнул к двери в противоположной от входа стене.

— Лейса возьми, — бросил Кэддок, не отводя глаз от лица женщины, которая так и стояла, чуть пригнувшись, не решаясь даже дёрнуться.

Оптимат свободной рукой хлестнул боерку по щеке, повторил удар по второй — уже тыльной стороной ладони. Хозяин дёрнулся было, но гранты тут же скрутили его. Ловко, быстро. Привычно.

— Мне надо отвечать сразу, Ниму, — укоризненно сказал оптимат и уже другим голосом рявкнул на Брайда. — Исполняйте приказ живее, цептор!

Брайд распахнул дверь, пригнулся — притолока низковата — шагнул в полутёмный узкий коридорчик. Пахло слегка затхло — слежавшейся пылью и немного кровью. Странно.