Такая передача энергии океанам способствует переносу тепла от экватора к полюсам, что приводит к значительному снижению разброса температур на поверхности Земли. После того как начало жизни на Земле было положено, Луна стала фактором, способствовавшим поддержанию благоприятных условий для развития и разнообразия жизни.

Следствием замедления движения Земли стало все большее отдаление Луны от нашей планеты, а это в свою очередь означало более спокойные приливы и отливы, чем они когда-то были, – другая причина того, что условия окружающей среды на Земле стали более стабильными. Благодаря экспериментам, проведенным на Луне астронавтами миссии «Аполлон», у нас есть возможность измерить, насколько быстро Луна отдаляется от нас.

«Контактный свет. О’кей, двигатель остановить». Эти простые слова открыли новую эру в истории человечества. Тридцативосьмилетний Нил Армстронг в ручном режиме посадил «Игл» на поверхность Луны после головокружительного спуска и парения над полем с довольно внушительными валунами. У них оставалось горючего менее чем на минуту. В центре управления у всех отлегло от сердца. «Вас понял, вы прилунились. Мы тут чуть не посинели. Теперь мы снова дышим».

Несколькими часами позже Армстронг, неловко перебирая ногами, спустился по лесенке и стал первым человеком, когда-либо ступившим в новый мир. Этот день – 20 июля 1969 года – остался путеводной звездой, маяком, указывающим пределы стремлений и достижений человеческого духа. В течение трех последующих лет НАСА успешно отправила еще пять миссий и еще десять человек, которые достигли поверхности Луны. Лишь одна миссия – «Аполлон-13» – была отменена после того, как взрыв топливного бака во время полета разрушил корпус космического корабля.

Эдвин («Баз») Олдрин на Луне во время миссии «Аполлон-11». Фотограф Нил Армстронг отражается в смотровом щитке Олдрина

Снимок 1998–1999 годов аналеммы, изображенной на стекле витрины офиса Лабораторий Белла, Мюррей Хилл, Нью Джерси; статья Дж. Фисберна в Английской «Википедии».

Миссии не были лишь способом превзойти Советский Союз на пике холодной войны. Они имели и большое научное значение. Шесть миссий привезли на Землю в общей сложности 382 кг лунного грунта, изучение которого дало новые ключи к пониманию того, как образовалась наша ближайшая соседка. А на поверхности Луны был установлен целый набор зеркал, так что теперь есть возможность, направив на них с Земли луч лазера, отслеживать, как быстро Луна отдаляется от нашей планеты (в настоящее время это происходит со скоростью 3,8 сантиметра в год). В толщу лунной пыли были встроены детекторы, позволяющие изучать колебания или толчки лунного грунта.

Дальнейшие миссии имели более смелые цели, «Аполлон» доставлял также легкие двухколесные средства для передвижения по лунной поверхности, с помощью которых изучался пустынный ландшафт Луны. Алан Шепард даже пронес на борт корабля контрабандой металлическую головку от клюшки для гольфа и сделал ею удар на Луне.

Дейв Скотт специально ради эксперимента одновременно уронил молоток и птичье перо, чтобы показать, что предметы с разной массой падают с одной и той же скоростью, не испытывая тормозящего влияния атмосферы.

Когда 14 декабря 1972 года «Аполлон-17» отправился на Луну, командир корабля Джин Сернан – последний человек, побывавший на Луне, – был полон надежд вернуться туда. Возражения, связанные с финансовыми затратами, оказались сильнее, и возвращение не состоялось. Но притяжение Луны непреодолимо. Этот спутник Земли остается естественным местом для длительного пребывания в космосе, и различные космические агентства по всему миру уже разрабатывают планы возвращения на Луну. Наступит день, когда наши следы вновь отпечатаются на лунной пыли.

Создается впечатление, что внутренние части Солнечной системы подвергались ковровым бомбардировкам 3,9 миллиарда лет назад. По прошествии длительного времени после первоначального хаоса в период формирования Солнечной системы здесь наблюдался взрывной рост числа столкновений и ударов извне, обрушившихся на скалистые планеты. Тогда как раны на теле Земли, оставшиеся после этих событий, уже давно сгладились благодаря эрозии, не имеющая атмосферы Луна все еще хранит на своей поверхности следы таких столкновений.

Поскольку это событие произошло через 600 миллионов лет после образования Солнечной системы и носило особенно жестокий характер, астрономы называют его «Поздней тяжелой метеоритной бомбардировкой». Наиболее распространенная гипотеза, объясняющая это событие, указывает на Юпитер. Компьютерные модели формирования Солнечной системы предполагают, что вероятность того, что гигантские планеты образовались там же, где они располагаются в настоящее время, очень мала. Похоже, что Юпитер переместился в направлении ближе к Солнцу. При этом он отбрасывал астероиды, которые разлетались во все стороны наподобие голубей. Многие из таких астероидов наталкивались на Луну и другие скалистые планеты.

Однако в такой ход событий верят не все. В пользу гипотезы поздней тяжелой метеоритной бомбардировки свидетельствуют главным образом лунные породы, принесенные на землю миссией «Аполлон».

Все породы, взятые из разных точек лунной поверхности, так или иначе указывают на столкновения, происходившие приблизительно в одно и то же время. Однако, как отмечают некоторые астрономы, даже несколько сильных ударов могли привести к тому, что осколки разлетелись в разные стороны на большие расстояния, охватив большие области. Картина будет такая, как если бы имел место целый поток ударов.

Другая проблема – возникновение жизни на Земле. Традиционный взгляд на зарождающуюся Землю рисует ее в виде огненной преисподней, слишком горячей и слишком жестоко и безжалостно подвергаемой ударам со стороны других небесных тел, чтобы здесь могли пробиться ростки жизни. Если исходить из такой картины Земли на ранней стадии ее развития, то жизнь могла зародиться здесь только после поздней тяжелой метеоритной бомбардировки. Однако последние данные свидетельствуют о том, что океаны, заполненные водой, существовали на Земле уже 4,1 миллиарда лет назад, и возможно, что уже тогда на ней существовала жизнь.

Отсюда вывод: либо разные формы жизни на Земле пережили тот катаклизм и, будучи сначала стертыми с поверхности нашей планеты, возродились вновь, либо поздней тяжелой метеоритной бомбардировки вообще не было, как это традиционно предполагалось. Но как бы то ни было, этот период истории Солнечной системы и Земли находится в фокусе многих исследований, проводимых в настоящее время относительно Солнечной системы и ее бурного и неоднозначного прошлого.

У этой планеты довольно пустынная и скалистая поверхность. На самом деле с первого взгляда Меркурий можно вполне спутать с Луной. Ближайшая к Солнцу планета нашей системы в течение всего дня подвергается воздействию палящих солнечных лучей, и температуры здесь достигают более 400 градусов по Цельсию. Несмотря на отсутствие атмосферы, которая могла бы задерживать тепло, температуры по ночам здесь резко снижаются, достигая примерно 200 градусов по Цельсию. Меркурию – самой маленькой планете Солнечной системы – требуется всего 88 дней, чтобы совершить один оборот вокруг Солнца. День на Меркурии длится приблизительно 59 земных дней.