До настоящего времени на орбите Меркурия побывали только два космических летательных аппарата. Первый – «Маринер-10» – совершил полет в середине 1970-х годов. После него в 2011 году на орбиту Меркурия был выведен «Мессенджер». Этот летательный аппарат облетел планету более четырех тысяч раз, перед тем как ученые, уничтожив его в апреле 2015 года, сбросили его на поверхность Меркурия. По всей вероятности «Мессенджер» является единственным объектом, сделанным руками человека или какого-то иного происхождения, когда-либо вращавшимся вокруг Меркурия. Близость к Солнцу с его мощным гравитационным тяготением не позволяет какому-либо спутнику образоваться вблизи этой планеты либо быть захваченным со стороны. Наличие мощного гравитационного поля приводит к тому, что Меркурий совершает три оборота вокруг своей оси за то время, когда завершает два оборота по орбите вокруг Солнца.

Упомянутые космические миссии предоставили нам огромное количество данных о том мире, который трудно наблюдать с Земли в силу крошечных размеров Меркурия – он меньше чем спутники Юпитера и Сатурна. Самой яркой отличительной чертой Меркурия является Равнина Жары – древняя впадина, образовавшаяся в результате столкновения с другим космическим телом, которая считается одной из крупнейших в Солнечной системе. Достигающая 1500 километров в диаметре, эта впадина была обнаружена во время пролета мимо планеты «Маринера-10». Прямо на противоположной от впадины стороне поверхность планеты изрыта неровностями и представляет собой холмистую и изборожденную местность. Предполагается, что удар накрыл Меркурий подобно колоколу, распространявшему ударные волны в противоположных направлениях вокруг планеты. Изрытая бороздами поверхность является результатом воздействия ударных волн, столкнувшихся ровно в 180 градусах от источника их возникновения.

Так же как и Венеру, Меркурий мы можем наблюдать только время от времени, когда планета проходит на фоне солнечного диска. Однако такой переход Меркурия совершается гораздо чаще. Это происходит тринадцать или четырнадцать раз в столетие. К большой радости, 3 июня 2014 года марсоход «Кьюриосити» сумел зафиксировать с поверхности Марса силуэт Меркурия, проходящего на фоне Солнца. Такой проход не был видим с Земли, и это стало первым наблюдением с поверхности другой планеты подобного явления с участием Меркурия или Венеры.

Что ни говори, но Венера – просто ужасное место. Эта планета окутана плотными слоями двуокиси углерода с примесями серной кислотой. Эта бурлящая атмосфера поглощает огромное количество тепла, приходящего от Солнца, и давит на поверхность с атмосферным давлением, в 93 раза большим, чем на Земле. Любое существо, которое по своей глупости попытается попасть на планету, будет мгновенно испепелено, раздавлено и растворено.

Несмотря на то, что Венера не является ближайшей к Солнцу планетой, мощные слои убийственных облаков делают ее самой горячей из всех планет Солнечной системы. Вследствие интенсивного парникового эффекта температуры на Венере могут подниматься на 40 градусов выше, чем на Меркурии. Однако такие экстремальные условия не стали препятствием и не остановили Советский Союз, отправивший несколько научных автоматических станций к Венере, успешно достигших поверхности планеты, начиная с «Венеры-9», достигшей планеты в 1975 году. Эта была первая космическая миссия в истории космонавтики, которая направила к Земле фотографию поверхности другой планеты. Станции удалось просуществовать всего пятьдесят три минуты, прежде чем она капитулировала, пав жертвой адских условий на поверхности Венеры.

Венера – ближайшая к нам планета Солнечной системы, и ее часто называют «близнецом Земли», однако единственное, в чем она сходна с Землей, – это размерами: диаметр Венеры составляет 95 % диаметра Земли. Самой большой странностью этой планеты является то, что ее день длиннее ее года. Учитывая, что мы живем в мире, где продолжительность дня значительно короче продолжительности года, этот факт может показаться нам противоестественным. Но вопреки всему, медленное вращение Венеры означает, что ей требуется 243 земных дня для того, чтобы совершить один оборот вокруг своей оси. В то же время одно вращение по орбите вокруг Солнца Венера совершает за 225 земных дней. Венера – единственная планета Солнечной системы, которая вращается вокруг своей оси по часовой стрелке. Крайне маловероятно, что подобное движение Венеры было ей характерно изначально. Очевидно, какое-то столкновение с крупным небесным телом привело к тому, что ее развернуло и заставило вращаться в обратном направлении со значительно меньшей скоростью.

В недавние времена Венеру посетили два космических аппарата – «Магеллан» и «Венера-экспресс». «Магеллан» произвел прекрасное радиолокационное картирование поверхности планеты, позволив нам взглянуть глубже сквозь толщу ее густых облаков. Наиболее выдающиеся объекты на поверхности Венеры включают горы Скади и Маат, две высочайшие вершины этой планеты. Они являются частью горной гряды Maxwell Montes (Горы Максвелла), названной в честь шотландского физика Джеймса Кларка Максвелла.

Эта гряда является единственным объектом на Венере, носящим не женское имя или не имя какой-либо богини.

Стоит отметить, какое прилагательное астрономы ассоциируют с Венерой. По идее, мы должны были бы называть объекты на планете «венерическими», подобно тому, как мы говорим «меркурианские» или «марсианские». Но наверное не нужно объяснять, почему такой вариант не приемлем. Астрономы предпочитают термин «венерианский» как более соответствующий семейным ценностям.

Марс как никакая другая планета Солнечной системы захватил и покорил наше воображение. На протяжении всей человеческой истории люди стремились умилостивить его, боясь вторжений, и направляли космические аппараты-путешественники размером с автомобиль исследовать его. Эта планета и по сей день остается наиболее изученной человеком. В настоящее время мы обладаем даже лучшей картой поверхности Марса, чем картой океанического дна на собственной планете.

Его отчетливый рыжевато-коричневатый оттенок, из-за которого его часто называют Красной планетой, обязан высокому содержанию оксида железа (ржавчины) в марсианских породах. Даже при наблюдении невооруженным глазом, без телескопа, Марс кажется красновато-румяным. Сегодня это засушливая, холодная, пустынная планета. Однако, вероятнее всего, она не всегда выглядела таким образом. Космические миссии, побывавшие на Марсе, обнаружили признаки того, что когда-то в прошлом эта планета могла быть совсем другой, возможно, треть ее поверхности была покрыта водами океана.

Вопрос о том, почему марсианский климат изменился столь радикально, во многом остается открытым. Самой распространенной на сегодня является версия, что ядро Марса со временем затвердело, так как в силу небольших размеров планеты гравитационное давление сверху не было столь значительным. Следствием этого, возможно, стало исчезновение магнитного поля планеты, что сделало ее беззащитной перед разрушительным воздействием солнечного ветра.

Со временем марсианская атмосфера достигла крайнего истощения. Теперь вместо нее осталась лишь тонкая дымка из двуокиси углерода, стелющаяся над поверхностью планеты. Атмосферное давление на Марсе сегодня столь ничтожно – составляет менее 1 % давления земной атмосферы, – что лед, полностью минуя жидкую фазу, сразу же переходит в парообразное состояние, в процессе так называемой сублимации вещества.