Когда надежды уже не оставалось, молодой маг-самоучка, которого из-за его сомнительных способностей даже в столь страшный час не взяли в армию, воспользовался найденным где-то на развалинах проклятых земель непроверенным артефактом. По замыслу тот должен был перенести вражескую армию куда-нибудь подальше. Желательно к чертям кошачьим. И перенес. Только не нападающих, а обороняющихся. Вместе с баррикадами и окружающими домами, разрушив их окончательно, но без самого мага. Зато с местом точно угадал, где же еще обитать кошачьим чертям, если не тут?

И практически сразу нарисовались мы, все такие красивые. Не пойми кто в доспехах темного властелина, отряд орков-зомби, привидение опять же. Явившийся ночью на разведку демон только подтвердил подозрения. Надо суккубу выпороть за самодеятельность. Правда, поздно я спохватился, она хоть еще числится несовершеннолетней, но по игровым правилам Рыжику уже за двадцать лет.

Вот они спешно и перестроили свои баррикады, готовясь принять последний бой. То, что мы не штурмуем хлипкое заграждение, а пытаемся вести переговоры, несколько озадачило защитников. Но вовсе не заставило поверить, будто перед ними хорошие, белые и пушистые представители темных. Просто сочли очередной военной хитростью, и не более того.

Борину не так просто удалось получить всю эту информацию. Но несколько старых гномов все-таки согласились с ним поговорить. Да и то исключительно потому, что сами хотели знать, куда же их занесло? Правда, сначала пришлось выяснить, откуда они сами. То, что из потерянных земель, – понятно, но откуда конкретно? Оказалось очень издалека. Чуть ли не с противоположной стороны Эвриворлда, если такой термин вообще приемлем к цифровому пространству. Точно определить не удалось, но что не с этого континента – однозначно.

На втором туре переговоров присутствовал уже и я. Остатки населения некогда большого и многонационального города сами еще не знали, как и где будут жить дальше, но нас пропускать все равно не желали. Никакой логики в этом не наблюдалось, но чего еще ждать от едва очухавшихся и чудом избежавших смерти людей? Плохо, что у них не было какого-то одного лидера, с которым можно договориться. Во время штурма города выйти все как один на защиту – это одно, а стоит забрезжить намеку на мирную жизнь, как былое единство исчезает.

Таким образом, вся эта толпа оказалась в положении, когда нас пропускать не хочется (из чистого упрямства) и самим тут оставаться нельзя. За отсутствием единоначалия и непосредственной угрозы толпа начала делиться на фракции. В основном по расовому признаку. Люди, гномы, эльфы… все отдельно. И чем дальше, тем меньше шансов договориться между собой. Подожди мы тут пару дней – и скорей всего вообще перессорятся. Однако терять время не хотелось, тем более что у нас появились реальные шансы договориться не со всеми сразу, а с какой-то группой. Например, с гномами.

Предпочли именно их по двум причинам. Во-первых, Борин уже наладил контакты и имел шансы завершить дипломатическую миссию. Во-вторых, их группа казалась более организованной, чем у остальных. Разве что эльфы тоже держались друг друга. Только ушастые контактировать с Оксаной не пожелали, да и слишком мало их было. Люди же… Их было больше, но, увы, единство там отсутствовало. Разбились на три или четыре группы, к которым присоединились представители других народов, которых присутствовало слишком мало, чтобы создать собственные фракции.

Не знаю, чего Борин наобещал гномам, но те заявили всем остальным, что пойдут с нами. Куда? А кто их знает? Лично я сам еще не представляю, куда именно направлюсь, перевалив через горы. Но в том, что там не только орки-зомби пойдут своей дорогой, а еще и Борин с новыми знакомыми, уже можно было не сомневаться. Ну что же, его можно понять. Упускать такой шанс – сколотить свой собственный клан – точно не стоило. Да и никаких обязательств друг другу мы не давали. Переход через горы одной компанией, а дальше по обстоятельствам. Вот эти обстоятельства и изменились.

Собирались гномы недолго, но без спешки и основательно. Даже свою часть баррикады разобрали. Правда, как тащить сундуки и некоторую мебель, сами не представляли. Особенно, если учесть, что здоровых мужчин среди них не было вообще. Трое древних стариков, восемнадцать женщин и тридцать семь детей разного возраста. Нашел Борин заботу на свою голову. И хоть гномки в большинстве своем были молодыми и симпатичными, все равно не завидую.

Их вещи Большая Кувалда сложил в свой артефактовый сундук. Теоретически там давно должен был начаться серьезный перегруз, но ничего подобного не происходило. Остальные гномы щедро поделились с Борином маной, и он без особых проблем тащил все имущество будущего клана. Среди оставшихся вещей меня заинтересовали шкафы с книгами, но бородатые коротышки все свои собрали, а лезть к чужому добру не стоило.

И еще большой вопрос: а есть ли там на самом деле книги, и если есть, то какие? Или просто объект «шкаф книжный, обыкновенный, полный» отрисован специально обученными людьми в комплекте с изображениями корешков книг, которые из шкафа не достаются? В любом случае пришлось отказаться. А вообще будет жаль, если хозяева их пустят на растопку просто потому, что не смогут унести.

– За нами идут, – вдруг сообщила Оксана.

– Кто?

– Эльфы.

– Зачем? – спросил Большая Кувалда.

– Что этим ушастым от нас опять понадобилось? – добавил один из его новых партнеров.

– Я откуда могу знать? – возмутилась Оксана.

И действительно, самая малочисленная группа не стала дожидаться неизвестно чего. Ушастые собрали пожитки и отправились вслед за нами. В отличие от гномов большим количеством имущества они обременены не были. Но некоторое количество упомянутых мною книг все-таки несли. В руках.

– Подождем? – спросил я Борина.

Вопрос вовсе не был праздным. И интересовала меня совсем не компания прекрасных эльфиек. Хотя чисто с эстетической точки зрения… Но раз ушастые решили проскочить за нами, то пускай участвуют и в боевых действиях, если в таковых возникнет необходимость. И хотя воинов среди них не было, но луками обязаны владеть все. Какие они к чертям кошачьим эльфы, если не так?!

Борин ход моих мыслей понял и полностью поддержал. Пять взрослых эльфиек, возраст которых по внешности определить было невозможно, но учитывая, что самая высокоуровневая была лишь тридцать второй, все молодые. И семеро подростков. Детей не было вообще. Не склонны ушастые держать свое редкое потомство в городах, где проживают представители других рас.

Эльфы, вернее эльфийки, прекрасно поняли причину нашей задержки и подошли. Заговорила почему-то не самая высокоуровневая:

– Я Силиэль из рода Бронзовой ветви, – представилась девушка. – Прошу разрешения следовать до окончания тропы с вами.

– Разрешаем, – сразу ответила Оксана.

– Только с оружием у вас не густо, – заметил Борин.

– Все, что есть, – вздохнула эльфийка. – Один боевой лук, три охотничьих и четыре учебных. И еще одна праща.