себя лишь спёртый воздух и несколько клочков бумажек на полу.

Времени катастрофически не хватало. Добираться от метро пришлось бегом. Часы на экранчике смартфона резали последние секунды с чёткостью слайсера. Перебегая дорогу на красный, Наташа поскользнулась и едва не рухнула под колёса недовольно загудевшего такси.

— Нах тебя! — взвизгнула она, уворачиваясь от проносящегося вплотную жёлтого борта.

Ворвавшись в ресторанный офис, Наташа глянула на экран. Секунда в секунду. Ладно, в этот раз без опоздания. Значит, шансы уйти чуть раньше есть. Если она не будет тянуть и тупить, то успеет закончить работу с запасом в час или около того. Глянула в заказы. Новых нет. А те торты, она знает, когда сможет закончить. В лучшем виде. Главное, чтобы менеджер не заговнился. Кстати, кто сегодня главный?

Директора на месте ещё не было. Кадровички тоже. Зато у полки с канцелярской мелочью во все свои метр девяносто и центнер веса возвышалась менеджер Рита. Она сосредоточенно изучала ведомость и, казалось, не воспринимала ничего за пределами этого листка бумаги.

— Привет! — гаркнула Наташа.

Рита мотнула короткими кудряшками, отрывая взгляд от ведомости.

— А? — она сонно посмотрела на Наташу. — Ты? Привет.

— Поможешь?

Наташа старалась удержать внимание Риты, не давая ей снова сунуть нос в ведомость.

— А… А что случилось? — поинтересовалась Рита, подрагивая вторым подбородком.

— Пустяк. Не получается зарегистрироваться на сайте. Я в этой технике ничего не понимаю. Вот, здесь, — Наташа протянула смартфон.

Рита посмотрела на экранчик и её брови взлетели на середину лба. Она пошевелила страничку пальчиком, дважды прошлась по ней сверху вниз и с интересом уставилась на Наташу.

— А это те самые Встречи? — уточнила она, набирая в окошках то, что знала о Наташе.

— Наверное. Я первый раз пойду.

— А ты не боишься?

На пороге офиса появился Иваныч, главный по мясу.

— Привет, девочки. Чего это у нас Наташка боится?

— Ничего, — гордо ответила Наташа. — Я просто не во всём разбираюсь.

— Это дело понятное, — бодро заметил Иваныч, заглядывая в руку Риты.

— О! Регистрация на Встречу стиллобразования. Ритка, это ты туда собралась?

— А? Нет. Это она… — Рита кивнула на Наташу.

— Фига се! Ты, Наташка, крутая! Только не забудь потом мне рассказать, как оно там, на Встрече! Мой тесть туда сходил неделю назад.

— И что? — хором спросили обе женщины.

— И до сих пор не вернулся. Но жене звонит каждый день, говорит, что всё отлично. Та верит. У бабы нервы железные. Но хочет его проведать. Посмотреть на его «отлично». Уже сковородку начистила.

Увидев, что история романтических отношений тестя и тёщи отклика у слушательниц не получила, Иваныч, пожав плечами, ретировался.

Рита уточнила у Наташи несколько вопросов, молниеносно потыкала в разные точки экрана, удовлетворенно кивнула и вернула смартфон Наташе.

— На.

— Ой! У тебя всё так быстро получилось. Ты такая талантливая!

— А, спасибо, на добром слове, — вздохнула Рита. — А ты, вижу, и вправду не боишься участвовать.

— Нет. Что там может быть страшного? Я в сказки не верю. Иваныч меня пугает. Нравится ему меня пугать. Вчера гаркнул в ухо со спины. Я аж подпрыгнула.

— Потом расскажешь, как там было. А то на тестя Иваныча надежда слабая.

Обе хихикнули.

— Завидую, — снова вздохнула Рита.

— Фигня это всё. Я в сети ролик видела и ничего опасного не заметила. А что ты знаешь о Встречах… Такого?

— А… Да, всякое тут говорят, — Рита покраснела.

Заглянувший в офис шеф бодро выпалил:

— Да, что там страшного? Групповуха дело обычное. И ничего опасного. Приятно даже, — из-за двери загоготали.

— Тьфу, дурак! — ругнулась Рита.

Шеф с независимым видом вышел, прихватив пачку рецептурных карт.

Спорить, объяснять и оправдываться у Наташи не было ни времени, ни желания. В конце концов, тупую шутку если не забыли прямо сейчас, то забудут очень скоро. Таких шуток, грубостей и откровенной глупости случалось масса каждый день. Все слегка «на нервах», каждый разряжается как умеет.

— У меня сегодня ещё встреча с одним молодым человеком, — прошептала Наташа у самого уха Риты. — Нужно уйти пораньше.

Рита заулыбалась, краснея ещё сильнее. Она мечтательно подняла глаза к потолку и так же тихонько ответила:

— А… Да, да. Конечно, иди. Личная жизнь шуток не терпит.

— Рита, ты прелесть! Спасибище тебе огромное.

Наташа чмокнула её в щёку и умчалась к себе в кондитерскую.

Рабочий день захватил Наташу с головой. Кто-то из ассистентов не плотно прикрыл морозильную камеру и там моментально нарос небольшой ледник. Пришлось срочно приводить её в порядок и выгораживать растяпу. Чего-то не хватало и приходилось клянчить у вечно недовольных коллег на кухне. В финале один из заказов на торт внезапно отменили, оставив кондитеров озадаченно взирать на бисквитную заготовку и ведро крема.

— И когда мы сможем это использовать? — задумалась вслух Наташа, заглядывая в смартфон.

В этот момент она вспомнила, что сегодня Встреча, ради которой она договорилась уйти пораньше. И вот это «пораньше» уже наступило.

Крикнув Иванычу, чтобы достал ей кости, Наташа рванула в раздевалку, надеясь, что будет первой и ей не придётся ждать очереди. И она действительно оказалась первой.

Иваныч встретил её перед служебным выходом с увесистой сумкой.

— Всё кормишь и кормишь собак, — проворчал он. — Пора уж бобиков к делу пристроить. Хотя бы научи их эти десять кило костей на себе таскать.

— Да что ты! — отмахнулась Наташа. — Кобели все одинаковые, только жрут. Пользы с них никакой.

— Ну, не все кобели одинаковые. Не все. Некоторые, хе-хе, очень даже полезные.

Иваныч многозначительно оскалился, демонстрируя золотые зубы.

Наташа сделала вид, что намёков не поняла, изобразила милую улыбку и, уворачиваясь от объятий, скользнула за дверь под разочарованные вздохи Иваныча.

Хороший мужик Иваныч. Уже три месяца бесперебойно снабжает её костями. Можно сказать, обеспечивает сырьевую основу её бизнеса. Кости в бульон, остатки мяса на начинку пирожков. И всё это — на спасение будущих инженеров от голодной смерти. Заодно и небольшой доход для бедной трудолюбивой женщины. Только знать об этом Иванычу не стоит. У нас ведь как? Если кто-то узнает, что ты на чём-то зарабатываешь, всегда норовит отщипнуть, да побольше. А потом обнаруживаешь, что в остатке у тебя от всех забот, хлопот, таскания тяжестей и хронических недосыпов остаётся всего ничего, будто бульон не из костей, а из яиц.

С такими мыслями Наташа доехала до нужной остановки. Подхватила сумку и посетовала на то, что хорошо бы она была на колёсах. Но, пройдя несколько метров по скользким ледяным холмикам, пришла к выводу — всё-таки для колёс ещё не сезон.

Глава