Наступила тяжелая тишина.

— А что чувствуют сотрудники, участвовавшие в этом? Я даже не представляю! — воскликнула девушка у пульта. Она задрожала, но быстро успокоилась.

Пока Лиля объясняла последствия неконтролируемого расстилливания, Сергей вывез Глеба в соседний зал, длинный, как вагон. Из пола поднялась, покачиваясь волнами прозрачная стена, закрывая широкий и высокий проход. Она достигла потолка и застыла, делаясь абсолютно ровной.

— Смотрите! Сейчас начнется.

Сергей шел за самоходной коляской и поглаживал Глеба по плечу. Они быстро удалялись от комнаты с элестами. Те забеспокоились, встали с диванов один за другим, и сначала быстро пошли, а через мгновенье побежали за Сергеем и Глебом. Наткнувшись на прозрачную стену, они застучали в нее кулаками, разбежались вдоль, ощупывая стену, пытаясь найти проход. Потом самая маленькая и худощавая женщина забралась по спинам мужчин на их плечи и стала ощупывать стену вверху, наверное, и там искала лазейку.

Соседняя камера транслировала, как Глеб дергался в кресле, как ремни впивались в его тело. Лицо юноши перекосила гримаса ужаса и страха.

Рот искривился, и он крикнул страшным искаженным болью голосом:

— Не надо! Отпусти!

Сергей сбился с ритмичного шага, остановился, но потом догнал удаляющуюся коляску и продолжил идти за ней.

Неожиданно элесты у стены обмякли и попадали. Через минуту они встали на ноги и обнялись. Они молча смотрели на удаляющуюся коляску, припав бесформенной кучей к прозрачной стене.

Коляска остановилась, и Сергей расстегнул ремешки, удерживавшие Глеба.

Он встал, растирая запястья, и сказал охрипшим голосом:

— Мать моя, женщина! Это было великолепно!

Он порывисто обнял с высоты своего двухметрового роста невысокого Сергея и поцеловал в макушку.

— Спасибо! Знал, что будет круто! Но это… Словами не передать!

— Знаю. Знаю, — Сергей неуклюже смахнул с лица слезу.

Глеб помахал элестам за стеной, и те, увидев, перестали обниматься, запрыгали, замахали в ответ.

В командном пункте наступила тишина. Стал слышен еле заметный гул далекой силовой установки, скрип кресел, учащенное дыхание присутствующих.

Наташа видела, как все напряглись. Оторвавшись от своих планшетов, они пристально вглядывались в происходящее на большом экране, хотя там и не происходило ничего плохого, и со страхом на лице ждали, что будет дальше. Наташа почувствовала их напряжение, как свое. Она тоже напряглась, ей тоже стало страшно.

— Пойдем. Пора застиллиться второй раз. Впервые. — И Сергей, взяв Глеба за руку, зашагал к элестам.

Наташа оглянулась на сотрудников. Они так же сидели в напряжении.

— А вы не пойдете смотреть на слияние вживую? — спросила Наташа, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Зачем? — Лиля с трудом оторвалась от экрана, на ее лице было удивление.

— Ну… Это. Повышает шансы на застилливание.

— Глупости это. Бред фанатов. Не повышает. Можешь идти. По коридору слева последняя дверь. Только за красную линию не заходи.

— Нет. Я такого не любительница. Так просто спросила, — прошептала Наташа, высматривая на экране то, что могла пропустить.

Все элесты остались на своих местах, только Сергей с Глебом медленно шли к ним, застывшим, распластавшимся вдоль перегородки. Похоже, Глеб устал, и Сергей поддерживал его под руки. Метров за пятнадцать от элестов Глеб дернулся, изменился в лице.

Моргнул свет.

Стилл родился заново.

Глеб вырвался из рук Сергея и побежал…

К себе!

Прозрачная перегородка просочилась в пол, и элесты рванули навстречу Глебу. Его притянуло множество рук, и они обнялись. На лицах светились счастливые улыбки, и блестели мокрые полоски от невысохших слёз.

— Элесты благополучно застиллились, — звенящим голосом произнес Сергей.

Он глубоко вздохнул, вытер пот со лба и, улыбаясь, пошел к своему стиллу.

В командном пункте все повскакивали со своих мест, стали аплодировать и обнимать друг друга. Наташа захлопала в ладоши, стараясь попасть в общий ритм. Ее тоже целовали и обнимали, она радовалась вместе со всеми, но не до конца понимала причину ликования, только чувствовала, что всё хорошо, что так и должно быть.

Глава 20

27.03.2025 Москва 22–30

После ужина Наташа не удержалась и посмотрела вместе с подругой первый эпизод нового сериала. Его нашла Лиля, но ни ей, ни Наташе история об удачливой красавице не понравилась. Они хором поплевались и, наверное, уже в сотый раз посмотрели первый сезон «Друзей».

Лиля завалилась в кровать с бумажной книжкой, а у Наташи наконец-то появилось время зарегистрироваться на Встречу.

Ну, казалось бы, всё просто и доступно. Вот тебе карточка с адресом, вот тебе код для регистрации. Смартфон с доступом в интернет тоже имеется. Что может пойти не так?

Наташа не понимала, но что-то точно было не так. В какой-то момент регистрация срывалась, вынуждая начинать всё заново, от заполнения длинной анкеты. Пару раз она даже психанула, решив, что «профессор» — никакой не профессор, а шутник или вовсе мошенник. Потратив почти час на многократное «пережёвывание» воспоминаний, Наташа уговорила себя, что профессор настоящий, а она просто устала. Кинув смартфон в сумочку, она легла спать и долго ворочалась под доносящийся из коридора скрежет хлебопечек.

Утро юного предпринимателя всегда заполнено делами большими и маленькими.

Готовое тесто вынуть, раскатать, разрезать, слепить в пирожки с заранее приготовленным фаршем. Пока тесто будущих завтраков студентов поднимается, нужно вытащить Лилю из постели и отправить умываться. Приготовить завтрак, заварить свежемолотый кофе. Затем собрать постельное бельё и задвинуть кровать в шкаф.

Наталья огляделась. В крошечной студии стало заметно просторнее. Всё необходимое сделано. Оставалось только выудить Лилю из ванной и позавтракать.

Завтрак шёл под аккомпанемент рассказа столичного блогера о местных новостях. Традиция, заведённая Наташей. Нужно же знать, что происходит там, где живешь? Лиля сидела с отсутствующим видом, вяло ковыряя вилкой в тарелке. И новость о предстоящей Встрече во Дворце Спорта в Сокольниках у неё интереса явно не вызвала.

— Лилька, — позвала её Наташа. — Ау! Прикинь, — она ткнула пальцем в смартфон, — меня туда сегодня пригласили. Представляешь?

— Угу, — согласилась Лиля сквозь зевок, — представляю, что зверски не выспалась. — Она снова зевнула. — Раз пять за ночь просыпалась из-за твоих хлебопечек.

— Это потому что с них покрывало сползло. Поэтому стало слышно. Ты, если увидишь, что оно сползло, поправь, ладно? А что ты скучная какая-то? Народ говорит, что на стадионе будущее создается.

— Как скажешь. Придёшь поздно, не буди, — пробормотала Лиля, отрываясь от стола.

В этот раз Наташа оказалась в университете в аккурат к концу пары. Раздала заказы, распродала «запас на всякий случай» и обзавелась ещё парой новых покупателей. Она хотела было озадачить кого-нибудь из «продвинутой молодежи» своей проблемой регистрации, но перерыв закончился. Студенты моментально рассосались по аудиториям, оставив после