когда Императору станет лучше, к тому же, я совсем не уверен, что это когда-нибудь случится, — разнесся по залу скрипучий голос Саммерса.

Алекс сдвинул брови, но ничем другим не показал свое отношение к происходящему. Ему необходимо было сохранять хладнокровие, чтобы эти реликты не устроили государственный переворот.

— Если Император умрет, то магия сама выберет нового правителя, — заметил он, чем вызвал волну недовольного шепотка со стороны сидящих за высокими стульями на небольшом возвышении стариков.

Все до единого присутствующие члены Совета были недовольны осведомленностью ди Кальпо такими тонкостями. Одному Светлому было известно, почему они считали, что ему такое знать не положено, учитывая должность молодого человека. По мнению Кая члены Совета настолько застряли в прошлом, что не осознавали происходящее. Марко обычно возражал на это, что им пока хватает ума, чтобы не развалить империю. Алекс был склонен с ним согласиться, но и особых иллюзий на их счет не питал.

К сожалению, сделать с этим никто ничего не мог. Как не мог Совет избавиться от Императора, так и Император не мог избавиться от Совета. Члены Совета сами решали, когда и кому передать свое кресло (отец Марко, например, оставил свое место в Совете мужу дочери). Или за них решала магия, если они оказывались слишком самоуверенными и глупыми, думая, что будут жить вечно.

Ди Кальпо внутренне застонал, когда рот снова открыл Даур. Он был одним из немногих членов Совета, кто еще не утратил связь с реальностью, и активно продвигал свою позицию, остальные же предпочитали его поддерживать, поскольку не могли сопротивляться его напору. К тому же, Алекс был в этом уверен, за те десятилетия, что Даур просидел в Совете, у него накопилось достаточно компромата на своих… собратьев, и он непременно не преминул бы им воспользоваться, если бы это отвечало его интересам.

— …так что пару еще пару дней подождать мы можем, — закончил свою речь, которую Александр благополучно пропустил, граф.

Молодой человек дернулся, раздосадованный своей глупостью, и уже открыл было рот, чтобы попросить Даура повторить свои слова, но передумал, осененный внезапной догадкой.

— У Императора есть наследник.

Саммерс фыркнул:

— То, что Императрица была беременна, когда пропала, не означает, что у нашего дорогого правителя есть наследник. Насколько мы знаем, вы так и не смогли найти ее тело, — уколол он ди Кальпо, — а, значит, она может быть давным-давно мертва.

— Или жива, — возразил Александр, не желая сдаваться и пропустив шпильку мимо ушей. Трескотня старой саранчи его мало волновала.

Крейн нахмурился. Как ни прискорбно было это признавать, но щенок был прав. И что же им теперь делать? Они снова оказались в тупике, а выход из него был так близок. От Императора надо было избавиться, сумасшедший у руля — верный путь к крушению корабля. Действуя лишь в интересах своей страны, члены Совета хотели для нее адекватного правителя, радеющего за процветание вверенного ему народа, а не озабоченного поисками пропавшей жены и цветка, которого вполне могло и не существовать на свете. По крайней мере, старики именно так оправдывали все свои действия.

Их главная проблема была лишь в том, что никто из молодых людей, служивших при дворе, не был с ними согласен. Они все, как один, были верны Императору и готовы на все, лишь бы он оставался их правителем на долгие годы вперед. А от тех, кто был согласен с Советом, ди Кальпо давно избавился. Избавиться бы от самого Александра… только как? Если новый начальник Отдела внутреннего контроля Империи будет на их стороне, они могли бы что-то сделать… даже с этой проклятущей магией.

Ирвис, который прекрасно слышал каждую мысль всех находящихся в комнате людей, покачал головой. Люди — поразительные существа, уверенные, что могут повлиять на все происходящее вокруг. Даже на то, что недоступно их пониманию. Удивительно… а он еще думал, что последнее задание, выданное Князем, будет самым скучным. Что интересного в том, чтобы помочь мальчишке и его девчонке беспрепятственно добраться до арки и достать кубок? А тут такое веселье — предотвратить государственный переворот!

Ирвис задумался. Вообще-то, он специализировался как раз на том, чтобы эти самые перевороты устраивать. Чем бы таким он мог помочь Александру? Ведь так его зовут? Или нет? А, впрочем, не важно… Да и делать ему особенно ничего не надо было. Императрица скоро родит, Император придет в себя и сам разберется со своим Советом, который, похоже, забыл, для чего он существует, но так хотелось как-то наказать этих людишек за излишнюю самоуверенность… Осталось только придумать, как именно.

* * *

Застонав, Марко медленно сел, держась за голову, и осмотрелся. Кай лежал рядом и все также храпел. Лес, окружавший их еще некоторое время назад, ожидаемо исчез. Друзья находились в небольшой пещере, сверху свисали сталактиты, где-то капала вода, а на видимой части потолка сверкали небольшие камешки, похожие на алмазы, но Аджионти был уверен, что нигде в лесу Фридалис не было пещер с алмазами. Или они уже не в лесу?

— Вы все еще в лесу, — раздалось сзади. — Просто находитесь в той его части, куда смертным обычно проходить нельзя.

Марко резко обернулся, на одном из выступов расположился эльф — невысокого роста, одет довольно богато, но как-то… потрепано что ли. Словно, он давно не переодевался. Кай застонал и сел рядом.

— Отлично, оба проснулись, — эльф удовлетворенно потер руки. — Можно начинать.

— Начинать что? — нахмурился Марко.

— Представление, — хищно улыбнулся тот. — Меня зовут Слей, кстати, и я хорошо знаком с вашей сестрой, молодой человек.

— С Рией? — Аджионти все меньше понимал, что же происходит.

— С ней и ее женихом, — кивнул собеседник.

— Женихом? — удивленно воскликнул Кай. — Последний раз, когда мы разговаривали с ней и Алексом, никакого жениха у Рии не было.

— Как много вопросов, — сморщился эльф, — но я отвечу. У нас есть время. Ваш дорогой Александр и является женихом Рии. Очаровательная девушка, кстати, мне очень нравится. Надеюсь, что она сдержит свое слово и придет в назначенное время к арке. Защита, наложенная моим братом, мешает мне забрать чашу. А если я хочу сорвать свадьбу — она мне нужна.

— Чью свадьбу ты хочешь сорвать? — спросил Кай, пытаясь собрать мысли воедино, но, видимо, ему чем-то сильно дали по голове, раз он никак не мог собрать их в кучку.

— Князя, конечно же, — фыркнул эльф, спрыгивая со своего пьедестала.

— Князя? — Марко и Кай переглянулись, совершенно потеряв нить повествования.

— Ах, да, вы же ничего не знаете, — рассмеялся Слей, начиная расхаживать взад вперед, перед друзьями. — Скоро в Нижнем