для того они устраивали цирк, обманув каким-то образом наблюдателей, докладывающих о нарушениях заповедного режима Земли.

Растущие слева и справа от скалы хищные растения, при нашем приближении забили тяжелыми щупальцами по земле. Со скалы посыпались камни.

— Гербицида на вас нету. — Егерь сплюнул на землю.

— Мы с Айрис берем на себя правое растение, а ты возьми бойцов и уничтожь левое. — Отдал я приказ Егерю.

У меня даже не возникло ощущения, что я занимаюсь тем, чем никогда не занимался. Трансформация из исполнителя в командира прошла незаметно и за совершенно короткий срок. По большей части из-за уверенности, что ни у кого не имеется такого большого опыта преодоления смертельных неприятностей. Егерь пошел искать достойных бойцов, а мы с Айрис заняли позицию напротив растения.

Супруга взвела поршень и вставила снаряд в ствол. Открыла прицел и выбрала подходящую траекторию.

— Ложись! — Приказал я людям.

Лег сам и выставил винтовку перед собой, чтобы подстраховать, если Айрис промахнется. Супруга выстрелила. Заряд подлетел вверх. После прохождения верхней мертвой точки на экране возникла прицельная сетка и яркая точка, изображающая снаряд. Айрис умело навела его в центр растения. Он пробил его и взорвался изнутри. На этот раз растение не развалилось полностью и мне пришлось сделать несколько контрольных выстрелов, отсекая ему опасные части тела. Двое стрелков самовольно помогли мне, но я сделал вид, что ничего не было, чтобы они совсем не отказались от собственной инициативы.

Стрелок с мортирой, отобранный Егерем, изготовился взорвать другое растение. Он долго целился, водил стволом и никак не мог выстрелить.

— Давай уже, стреляй! — Не выдержал Егерь.

Боец выстрелил, но ему не хватило умения и реакции, чтобы успеть направить снаряд, падающий меньше трех секунд. Взорвалось с недолетом в пять метров. Осколки снаряда и камней задели нескольких человек в колонне. Взбесившееся растение устроило бешеный танец, используя для этого все стебли. Перепуганные акустическим шумом соседи устроили то же самое. Вокруг нас началась настоящая вакханалия, напугавшая людей. То, что случилось следом, являлось закономерной реакцией на страх. Кто-то выстрелил первым и вся колонна начала палить во все стороны, кромсая растения. Звуки стрельбы и удары по земле, слились в адскую какофонию. В этой ситуации неконтролируемой паники я не мог ничего поделать. Желал только, чтобы мы с Айрис не попали под случайную пулю.

Отряд кое-как угомонился. Пространство вокруг людей было усеяно отсвечивающими на солнце гильзами. В воздухе стоял сильный запах химического дыма и озона. Зато вокруг нас в радиусе сотен метров не осталось ни одного целого растения. На земле лежали огрызки щупалец, в ямках собрались лужи вязкого растительного сока. Паника людей оставила на этой планете настоящий шрам.

Вдруг тот самый парень, который просил пить, оставил тропу, по которой мы шли, дошел до лужи с растительной жижей, нагнулся, попробовал ее на вкус, а потом сделал несколько больших глотков. Я тоже хотел пить, но инстинкт самосохранения даже не допускал мысли утолить жажду соком растения с другой планеты. Парень встал на ноги и направился к колонне, взирающей на него с опаской и любопытством.

— Как она? — Спросили его сосед.

— Нормальная, горчит слегка.

Я уже предположил, что сейчас начнется вторая массовая неконтролируемая фаза утоления жажды, могущая иметь отложенные по времени последствия. Но тут парень, испивший сока, кашлянул, затем еще раз, потом его накрыло так, что он не мог вдохнуть между приступами. Упал на землю, не переставая кашлять. Через полминуты у него открылось кровотечение, а потом он выкашлял куски легких и затих навсегда.

— Кто не понял, из луж не пить! — Выкрикнул Егерь. — Покойничком станешь.

Народ молча, хотя их об этом и не просили, выстроился в колонну, подсознательно решив, что следование приказам поможет сохранить им жизнь. Мы с Айрис подошли к скальному выступу, рассмотреть подробнее, можно ли подняться без всяких приспособлений по вертикальной стене. С нашими силовыми модификациями, это не представляло никаких сложностей. Стенка имела большое количество уступов и углублений, за которые можно было уцепиться.

Айрис полезла первой, я страховал снизу, на всякий случай. Мы не боялись, что она сорвется, нас пугали неизвестные угрозы, которые могли скрываться как на вершине скалы, так и за ней. Не одними же растениями был представлен мир этой планеты. Я даже представил себе существ, которые могли расти рядом с «алоэ». Он должен был иметь мягкий ход и крепкое тело. Что-то среднее между черепахой и пауком. Чтобы выжить ему требовалось не тревожить покой растений, а потревожив, выдержать удар щупальцем. Подбор оружия против бронированного существа показался мне более подходящим, чем против растения. Особенно лучемет, которому толстая костная броня не была помехой.

Айрис взобралась на самую вершину скалы. Подала мне руку и затянула на нее с такой легкостью, словно я ничего не весил. Впечатленный нашими умениями народ взирал снизу, открыв рты в ожидании известий. Бедные несчастные жертвы чужих планов. Я посмотрел на вид, открывающийся со скалы. В целом, насколько хватало взгляда, ландшафт выглядел одинаково, за исключением понижения рельефа правее скалы. Я приблизил картинку при помощи зрительной модификации. На удалении трех километров располагался еще один лагерь. Я чуть не принял его за тот, из которого мы вышли, но увидел, что у этого иная конфигурация, в виде шестиугольника с двумя противоположными сторонами длиннее остальных. Внутри лагеря виднелись строения или их остатки. Сложно было определить с такого расстояния из-за того, что их цвет сливался с фоном земли.

— Думаю, других вариантов маршрута, кроме как идти к этому лагерю, у нас нет. — Решил я.

— Да, я тоже не вижу ничего подходящего. — Согласилась супруга.

Она посмотрела на небесные объекты, способные стать нашим единственным ориентиром. Я тоже запомнил их расположение, так как мне предстояло быть проводником всей группы.

Мы спустились так же шустро. Егерь топтался на месте в нетерпении. Рядом с ним стоял Водяницкий, по-наполеоновски сложив руки на груди.

— Есть что рассказать хорошего? — Спросил Егерь с надеждой.

— За плохие новости в давние времена казнили. — Припугнула глава.

— В той стороне находится какой-то лагерь. Он больше того, в котором были мы и там есть строения. — Сообщил я. — Километра три отсюда. Если не плутать, то через час будем у стен.

— Надо идти. Народ уже отдохнул. — Засобирался Егерь.

— Хотите глянуть, что стало с парнем, который попил из лужи? — Хитро поинтересовался чиновник.

— Превратился