— От тебя пахнет кошкой, — добавил, заставив смутиться.

Белочка никогда не гадила! Я переживала насчет лотка, но она приноровилась бегать на улицу. А этот… Не то наехал, не то комплимент отвесил. Так и захотелось себя понюхать, еле удержалась.

— Тигриный нюх? — хмыкнула.

— Именно, — согласился Тарр. — И… если что, могу действительно поучить тебя блокировке.

— Думаешь, магистр не справится? — я никак не могла избавиться от саркастичного настроя.

— Понятия не имею, — пожал плечами Тарр. — Могу протестировать, подсказать… Он всего лишь учитель, которому тебя навязали. Он не станет помогать.

— А ты кто?

— А я возможный друг.

Вот как станем друзьями, так и посмотрю, подпускать ли тебя к своим мыслям. Испугавшись, что снова слишком громко думаю, я поспешила укрепить несчастные щиты. Тарр же воспользовался паузой:

— А может, и больше, чем друг, — добавил, пронзительно глянув.

— Попридержи… своего тигра. В таких вопросах не торопятся. Или это стандартное предложение?

— Девушки мне нравятся. А такие как ты — особенно.

У меня на языке крутился колкий ответ. Но в этот миг в столовую вошла Саи. Поискала глазами, я помахала ей. Тарр оглянулся.

Саи вдруг отвернулась, и взяв поднос, направилась совсем в другую сторону.

— Вы на ножах? — удивилась я.

А говорил, девушки нравятся!

Тарр тоже отвернулся от русалки с безразличным видом:

— Знаешь… первый дружеский совет. Не водись с ней, если не хочешь прослыть лохушкой.

— Это почему еще? — возмутилась я. За Саи стало обидно.

— Потому что с дурочками без способностей никто не дружит.

— Я дружу!

Конечно, нашим с Саи отношениям пока еще было далеко до дружбы, но ничего плохого я от нее не видела. Она поддерживала меня и казалась очень искренней! А тут какой-то самовлюбленный оборотень считает себя лучше только потому, что ему жизнь отсыпала чуть больше удачи! Так я и сама способностями не блещу и блистать не собираюсь!

— Мое дело предупредить, — пожал он плечами.

— И я тоже хочу предупредить. Саи — моя подруга. Я не желаю слышать о ней никаких гадостей.

— Твое дело, — снова пожал плечами Тарр, всем видом показывая, что уж точно не его.

Налег на порцию, а я вдруг снова ощутила на себе взгляд.

Резко вскинула голову.

Наареш на меня не смотрел. Зато рядом с ним, кроме Сарелии, обнаружилась еще и рыжая ми Амалия в своей пушистой накидке! Причем ей удалось завладеть вниманием магистра даже без увеличения объемов декольте.

Они о чем-то говорили, а мне оставалось лишь злиться, что так далеко сижу — даже по губам не смогу разобрать. И недоумевать, отчего постоянно кажется, будто он на меня смотрит. Может, в голове моей пасется? Козлик, блин!

— Завтра выходной, — прервал мои раздумья Тарр. — Может, сходим прогуляться?

— Может, — улыбнулась я, поднимаясь. — Извини, у меня отработка.

Пока шла через всю столовую к выходу, казалось, весь зал смотрит на меня. Причем взгляды были такими жалящими — я только и делала, что проверяла щиты! Хорошо, что надела любимые удобные кроссовки: на шпильках, как Фета, не устояла бы. Непременно бы растянулась на глазах у всех студентов.

Решила дождаться Саи на красивой ажурной лавочке неподалеку. Отсюда была видна дорожка и дверь столовой, и я не пропустила бы русалку, зато надеялась успеть спрятаться от всех прочих.

Но не пришлось, Саи вышла вскоре после меня, и я поспешила ей навстречу.

— Что это было? — поинтересовалась, подходя.

— Я думала, ты не захочешь больше со мной общаться, — вздохнула она.

— Это еще почему?

— Ну… что он тебе рассказал?

— Ничего умного. А вот ты, надеюсь, объяснишь, что у вас случилось. Только идем уже куда-нибудь, а то торчим тут. Где наш сад?

— Туда, — указала она, и мы потопали по дорожке.

— Почему ты не захотела подойти?

— Ох, Лиз, — она отвела взгляд. — Я понимаю, он красивый и… такой… наверняка он тебе понравился. Но я с ним… общаться не буду. Не могу.

— С чего бы он мне понравился? Дик считает его козлом, ты даже подходить не хочешь. А рекомендация консервы — вовсе не то, на что я буду опираться, выбирая, с кем общаться.

Саи несмело улыбнулась.

— Но мне хотелось бы понимать… причины, — осторожно добавила я.

— Давай потом поговорим? Смотри, уже сад близко.

— Серьезно? — я уставилась на ректорский дом, тот самый, где не так давно очнулась, а потом прошла комиссию. — Мы будем батрачить в саду у эльфа?

— Если бы! — мечтательно закатила глаза русалка. — Мне тут нравится, растения милые. Но нам чуть дальше.

Саи приблизилась к памятному магическому столбу, который в первый день указал мне направление. Приложила руку и произнесла:

— Саиделла дри`Багель ра-Манн. Отработка в саду.

— Ох, это твое полное имя? — изумилась я, до сих пор как-то не пришлось его узнать.

Русалка неловко развела руками — мол, какое досталось.

— Ты тоже отметься, и не забывай, как приходишь и уходишь. Они часы фиксируют.

Стараясь не ассоциировать Саиделлу с какой-нибудь сардинеллой, и не злиться на «них», которые фиксируют отработки, я тоже приложила руку к столбу и назвалась.

Мобилка загудела на поясе, словно принимая сигнал.

— К чему такие сложности? Помощник же и так знает, где мы находимся? — удивилась я.

Саи пожала плечами.

Теплое солнце еще светило над островом. Но в ректорском саду стоял зеленый полумрак, пропитанный своим, особенным климатом.

Мы прошли зеленый островок насквозь. Миновали ажурную ограду и оказались внутри совсем иного сада.

Нашу отработку я представляла как возможность поухаживать за фантастическими глазастыми цветами, вроде того, в кабинете ректора. А по факту она оказалась обычной работой в огороде. Видимо, здесь и выращивали овощи-фрукты для местной столовки.

Прямо как однажды мама Янки заманила нас «на дачу», где, вместо отдыха в гамаке, пришлось прополоть половину участка. «Вы же мне поможете, девочки, вы молоденькие, а я как согнусь, так уже и не разогнусь!»

Больше ни я, ни сама Янка, на ее уговоры не поддавались.

— Нужно находить с ними контакт! — объяснила Саи, ползая по грядке. — Это ведь тоже в некотором роде часть обучения!

— Как можно контактировать с морковкой, которую собираешься съесть, — ворчала я, начиная ненавидеть эту самую отработку. И завидовать тем, у кого пребывание в Академии оплачено. И кому не придется потом отстирывать джинсы вручную.