слишком умных задавак, — комендант женского общежития Амелия Риндорр слишком хорошо усвоила эту сложную науку в своё время.

Мне пришлось нанять учителей танца, умения вести совершенно свободно беседы на любые темы и не терять ледяного самообладания в любой ситуации. Также пришлось спешно заполнять пробелы по знанию законов, вышиванию портретов, геральдических символов и гербов не только аристократических семейств, но и королевских фамилий. Учиться пришлось гораздо больше, чем на первом курсе Академии.

Мастер Тилль любезно согласился помочь мне с освоением науки сложных придворных па. Равенна же сделала и вовсе щедрый дар. Она объяснила, как не попасться даже в самые тонко и коварно сплетённые сети интриг.

Чем ближе было начало нового учебного года, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Ведь в Академию вернутся не только надоедливые до зубовного скрежета Смерч, Ворон и Глория дель Фифф, но и ректор дель Рэнс.

Перед глазами сразу же всплыло лицо ставшего для меня дорогим человека. Правда, он никогда не должен узнать моей самой страшной тайны. Я не могла считаться ровней некроманту, состоящему в родстве со многими королевскими и аристократическими семействами. Тяжело вздохнула и запретила себе даже мечтать о том, о ком по ночам плакало моё сердце.

Обе мои наставницы совсем меня замучили, готовя к моему перовому Осеннему балу в Академии. Он ежегодно открывал новый учебный год. Меня облачили в очень нежное бледно-зелёное платье со скромным декольте, чуть приоткрытыми плечами и юбкой в пол в форме бутона королевской лилии. Украшениями злоупотреблять не стала, но своими руками украсила свой наряд обережной вышивкой серебряной нитью. Для усиления магических плетений госпожа Амелия порекомендовала мелкий речной жемчуг с лёгким рыжеватым отливом.

Оказалось, что совсем нелегко привыкнуть к странной привычке аристократок и принцесс крови постоянно обмахивать себя веером из перьев, украшенных мелкой крошкой из драгоценных лунных опалов. Как и к тому, что распущенные по плечам и спине или просто заплетённые в косу волосы в высшем обществе считались признаком дурного тона и полного отсутствия и тени вкуса.

Башня, возникшая на моей голове, не вызывала в душе ничего, кроме молчаливого протеста. Только если я хочу успешно учиться в столичной академии, мне придётся играть по чужим правилам. Самый трудный экзамен был ещё впереди. Для того чтобы унять противную дрожь во всем теле, пришлось выпить стакан успокоительной настойки из лунного корня. Через несколько минут от моих волнений не осталось и следа.

В голове вскоре прояснилось, и я снова могла рассуждать здраво на любые темы. Миновала и опасность безобразной истерики с гневными воплями и битьём посуды об глупые головы ничего не желающих понимать Смерча и Ворона. О ректоре Рэнсе и вовсе строго-настрого запретила себе даже вспоминать.

После того, как обе мои наставницы в течение часа «колдовали» над моим лицом и причёской, взглянула на себя в зеркало и с трудом узнала в уверенной в себе юной даме себя. Особа излучала непрошибаемое чувство достоинства и смотрела на мир чуть насмешливым взглядом. Румс не сумел скрыть своего восхищения и поражённо прошипел:

— Тебе очень идёт утончённый аристократический облик, Лисичка. Боюсь, Глорию дель Фифф может хватить удар от зависти и злобы. Братцы-тунеядцы благородных кровей тут же дружно сядут на твой пушистый рыжий хвост.

Последнего он мог и не говорить. Я и так уже ощущала себя загнанным в угол зверьком. Только пасовать даже перед серьёзными трудностями в мои планы не входило.

И вот наступил вечер, на который был назначен тот самый так пугающий меня Осенний бал. Именно его я так сильно боялась. Конечно, для этого у меня были весьма веские причины. К сожалению, отказаться не было ни малейшей возможности. Мы с Игорой решили не отходить далеко от наших наставниц, справедливо опасаясь подстав и пакостей от более родовитых адептов.

Над моим ухом прозвучал вкрадчивый голос Смерча:

— С каждым днём вы всё хорошеете, адептка Коринн. Приглашаю вас на первый танец, моя госпожа. Учтите, что отказа не приму никогда, — я заметалась, точно угодившая в силок лесная пичужка. Помощь пришла оттуда, откуда не ждала.

— Вам придётся уступить мне, любезный, — едва не подпрыгнула на месте, от неожиданности, когда ректор Рэнс неспешным шагом подошёл к нам.

— Это произвол, дядя! Я пригласил её первым! — в словах было столько ярости пополам с горечью, что даже мимолётно пожалела потерпевшего сокрушительное фиаско блондина от собственного родственника.

— Это не имеет никакого значения. За вами с Вороном числится столько грешков разной степени тяжести, что тебя, как и его, должны были лишить этого праздника. Мне следует передумать и отменить своё опрометчивое решение, племянник? — Смерч побледнел, потом позеленел. Только спорить с более статусным родственником было себе дороже. Даже опасно отчислением.

Смерч отвесил мне полный достоинства поклон и с сожалением в голосе проронил:

— Вынужден уступить вас ректору дель Рэнсу. Очень надеюсь, что все наши прошлые недоразумения останутся в прошлом, Лисичка. Не забывайте, моя госпожа, что вы задолжали мне танец.

Видимо, кислое выражение моего лица и заставило Граната дель Рэнса сжалиться надо мной. Поэтому он нарочито громко сказал, чтобы услышали все в бальной зале:

— Прошу вас быть моей спутницей до окончания Осеннего бала, адептка Коринн.

— Почту за честь, ректор дель Рэнс, — чуть покраснев, присела в положенном по этикету реверансе.

Уже через миг меня закружил в танце мужчина, ненароком похитивший мой покой и сердце. При этом он даже этого не заметил. Поклялась, что постараюсь, чтобы моя любовь так и осталась тайной за семью печатями. Особенно, для моего кавалера.

Вечер оказался волшебным. Гранат развлекал меня интересными историями и, словно между прочим, одобрительно проронил:

— Наставничество Равенны и Амелии превратили вас в воспитанную и уверенную в себе барышню. С вами очень интересно общаться, адептка Коринн. За всего одни летние каникулы вы умудрились стать настоящей образованной леди. Честно говоря, приятно удивлён.

Загадочно улыбнулась, но не стала ничего отвечать. Я постаралась сохранить в памяти каждое мгновение этого волшебного вечера. Только сейчас моё счастье было полным. Его не смогло омрачить даже понимание того, что утром всё вернётся на свои места. Такое событие может уже никогда не повториться.

Меня галантно проводили до дверей женского общежития и учтиво пожелали приятного отдыха. Впереди было два выходных. Праздничная пятница оставила в моей душе массу приятных воспоминаний о чуде и тепло в душе.

— И вам прекрасного отдыха, ректор дель Рэнс. Спасибо, что избавили меня от навязчивого внимания адепта Смерча.

— Если будут с ним проблемы, как и с Вороном и остальными,