секунд тридцать — зелье Последнего шанса сработало отлично, приведя механика в сознание и в более-менее приемлемую форму. Жаль, боль не приглушило.

На заставе бушевал пожар, но полководец вроде бы не пострадал, по крайней мере, сквозь дыру в стене виднелся его двигающийся на врага отряд.

В этот раз в бой пошли даже шары — воины-разведчики с осиными талиями. Навстречу защитникам на базу наползали плотные ряды мертвечины: сотни, если не тысячи некросозданий. Такую орду и полным отрядом не остановить, а что уж говорить о потрепанной половине, да еще и без поддержки Шпиля! «Нас явно выбьют всех до последнего, — понял механик, тут не нужно иметь особого боевого опыта, чтобы предсказать однозначный итог. — К черту секретность, все равно мы все щас сдохнем!» В последнюю секунду он все же без особой надежды глянул в Книгу. Там было короткое, но такое желанное письмо: «Пиши, как начнешь. Жду».

Лекс захохотал, отправляя ответ. Он не знал, поможет его задумка или нет, но идея была красивой. Даже если она не спасет, это будет его самое грандиозное шоу! Не забыть скинуть узнаваемые Семь щитов и вызвать Дыхание мари на соседний угол. «И не схватить случайного попадания!» — опомнился он в последний момент. Впрочем, ужавшийся до размеров скромной змейки Ёрмурганд уже замыкал цепь, формируя свой знаменитый щит, сразу же усиленный Покровом заступницы, что позволило спокойно высунуться наружу… А теперь имитируем вспышку портала и пьем Глас:

— ДЕРЖИТЕСЬ, ДРУЗЬЯ! Сейчас все изменится! — подмастерье искренне надеялся, что добился хоть какого-нибудь сходства с голосом Фенрина.

Алхимический быстрогрим уже должен был сработать. «Да, сработал», — понял фокусник, увидев как гримасы отчаяния на лицах соратников сменяются улыбками надежды. Даже мехи изобразили что-то вроде приветственного кивка.

В разрушенные ворота из тумана хлынули Гончие, раскрашенные в фирменные цвета зверолюда, Лучники под прикрытием Мари дали первый залп, а Валькирии даже успели наложить на стрелы свое благословение…

* * *

Лсаш довольно улыбался. Несмотря на то, что проклятый волк как-то почувствовал засаду и вместо того, чтобы наконец сдохнуть, успешно отбивался, даже контратаковал, да так, что исход сражения на перевалочном пункте был абсолютно неясен, здесь его ждала чистая победа над полководцем мехов. Пусть начинающим, без разницы. Учитывая скорое триумфальное возвращение занятого форпоста без потерь среди клановых бойцов и в его основных подотрядах, пост главы уже был у него в кармане.

Идея заминировать территорию зародышами против пигмеев, которую другие так критиковали за бессмысленный расход средств, выстрелила. И как выстрелила! Эти глупцы думали, что он беспокоится о недоростках⁈ Нет! Предусмотрительный, как и полагается главе клана, полководец заранее ожидал, что их застава рано или поздно станет чьей-то мишенью. И готовился именно к этому. Именно так будет звучать официальная версия.

Теперь все потраченное вернулось сторицей. Маасари наслаждался отчаяньем, плещущим из обреченной заставы. Чистым, безнадежным отчаянием. Наемники уже забили на общий строй и сосредоточились на собственном выживании. Может, их пощадить? Охрана-то нужна. Хотя нет, эмбиент сейчас важнее.

Полководец еще раз вслушался в ощущения от погибающих сил Мулов и недовольно замер. Откуда взялась такая радость⁈ От эмбиента у защитников мозги протекли и теперь они друг друга, что ли, убивают или какие-то идиоты из его резервных наемников в бой полезли?

Лсаш всмотрелся в поле боя глазами разведчика и остолбенел… На мертвецов неслись Гончие. ГОНЧИЕ? НЕЕТ!!! Подавив первую реакцию отторжения, полководец, еще раз сосредоточившись на ощущениях, легко услышал отголоски надежды, узнавания и имени «Фенрин». НО КАК⁈ Книга звякнула каким-то срочным сообщением, прошедшим сквозь боевой фильтр. Он уже понимал, что сейчас прочитает.

Да, на перевале зафиксирована вспышка портала и растаяли армии проклятого волколюда…

Над полем мелькнуло облако стрел, и мертвецы, попавшие под выстрел, повалились как подкошенные. Стрелы? Да ты что, Слепец, издеваешься⁈ Еще и Тригр с его жуткими Пневмоарбалетами, каким-то образом убивающими немертвых с первого попадания??? Полководец, еще пять секунд назад уже видевший себя главой Детей пепла, похолодел от ужаса. Проклятый механоид явно научился обходить блокировку перемещения… От старого Игрока, конечно, всего можно ожидать, но как, Владыка Хаоса, КАК?.. Небо по-прежнему мерцало Щитом отрицания и Лсаш рефлекторно, как в детстве, затрещал крыльями, отгоняя от себя страшную мысль. Не дай Хаос… Нет, блокирующая сеть все еще была ему подконтрольна.

Не медля ни секунды, полководец отключил ее и сразу же использовал локальный портал, чтобы добраться до укреплений зоны отбытия. Никаких шансов в битве с тройкой полководцев, двое из которых стоили иного владыки, он не видел, мечтая лишь убраться отсюда живым.

* * *

Лекс задумчиво смотрел на поле боя. Несмотря на исчезнувшего куда-то врага и оказавшегося невероятно эффективным против мертвецов Взора Хель, благодаря которому любая стрела отправляла нежить обратно в землю, тех было еще слишком много. В отличие от призванного отряда, лишившись хозяина, разбуженные немертвые падать безвольными куклами на землю или развеиваться пеплом не желали.

Выбора не было: гарнизону придется отступать порталом — лиловый отсвет с неба пропал и тот заработал — и молиться, чтобы его хватило на всех… Эх, а ведь они, по сути, одержали победу…

Книга тихо звякнула, и неожиданно ожила техносвязь:

— Хреновый из тебя пародист. Прячься в туман, чтобы я этого позорища не видел. — И спустя несколько мгновений нетерпеливое: — Направо посмотри!

Повернув голову, механик увидел темное пятно, через которые смутно проступали знакомые формы. Он окинул взглядом двор — тот оказался пуст, почти все на стенах. Было слишком больно, чтобы двигаться, поэтому хаосит использовал Колесо обновления на Дыхание мари, и призвал туман еще раз, случайно частично накрыв ближайшую стену, на что сражающиеся сразу отреагировали злобными матюгами. Среди них раздавался и голос Фенрина, обещавший оторвать все лишнее тому криволапу, который путает карты!

Кровопотеря и ожоги, наконец, взяли свое, Игрок провалился в гиповолимический шок…

* * *

Лазарет

Просыпаться в лазарете, похоже, входило у Лекса в традицию. Белый потолок и попискивание приборов не оставляли сомнений, где он. Слава богу, хоть боли не было — тело оказалось плотно покрыто какой-то мазью. Старая фобия заставила его дернуться, проверяя, работают ли руки, и рядом раздалось недовольное бурчание соседа:

— Да не шевелись ты, вонючка, дышать и так невозможно!

— Тебе, Роггор, все-таки вырвут твой дурной язык, — сразу откликнулся кто-то подальше. — Не нашел ничего умнее, чем наезжать на клановых в их лечебнице?

Механик узнал соседа: это был тот самый парень, которому досталось между штурмами. Наверняка, такой же салага, как и он сам, переживший свою первую большую битву.

* * *

Командный пункт заставы

— Ну и как будем выкручиваться из очередных подвигов твоего протеже? — ехидно поинтересовался Фенрин у возившегося с Книгой главы.

— Отдал приказ демонстративно докупить кристаллов душ, — равнодушно произнес мех, не считая нужным продолжать очевидную мысль.

Волколюд недовольно рыкнул на свою тупость. В самом деле, нижние демонские домены неоднократно демонстрировали, что Щит отрицания не является для них серьезной проблемой. Вот только цены? Он даже представить боялся, сколько бы стоил срочный перенос полководца через домен, да еще без специальной подготовки. Но это даже хорошо: очередная легенда в копилку имиджа клана, не жалеющего ничего для спасения своих.

— Как оцениваешь новичка?

— Твоего протеже?

— Не ерничай, — перебил тренера явно не расположенный к пикировке глава, заставив волколюда еще раз