– Не забыл старика. Значит, говоришь, пригодились ему авторитет да деньги. Я и знал, что он не пропадет. Как-никак, полжизни опыт да знания копил…

Старик развернул послание и медленно прочитал:

«Долгий путь пришлось пройти, чтобы дурь всю, накопленную, выветрить…»

– Да, действительно, большим человеком Ванька стал, – улыбнулся отец и, покачав головой, сказал: – Пойду собираться.

Гонец ускакал. Отец Ивана повернулся лицом к двери и чуть не упал, споткнувшись о Ванькин кошелек с золотыми монетами.

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь.

И слава о мудрости этого царя неслась по всей земле. Многие знатные и простые люди мечтали стать его подданными.

В один из дней в ворота дворца этого славного царя постучали три странника.

Странников проводили в тронный зал.

Царь восседал на троне и всматривался в пришельцев, а пришельцы с любопытством всматривались в царя.

– С чем пришли вы в мое государство? – грозно спросил царь.

Один из странников с поклоном ответил:

– Государь! В своем государстве, откуда мы пришли, мы усердно служили нашему царю, но он несправедливо обошелся с нами, и пришли мы просить у тебя разрешения поселиться на твоей земле. Служить тебе будем чистым сердцем и доброй совестью.

– Люди мне нужны, – сказал царь. – Я позволю вам поселиться на моей земле, и даже дам денег на обустройство, только деньги вы вернете мне ровно через год, и вернете вы их мне с прибылью.

В зал внесли деньги. Пришельцу, который одет был побогаче, выдали десять кошельков золотых монет. Второму выдали пять кошельков, а третьему – один кошелек.

Поблагодарили пришельцы царя, поклонились ему и отправились каждый в свое, отведенное для них царем поместье.

Земля, которая досталась первому пришельцу, оказалась безводной пустыней.

Опечалился пришелец, но, поразмыслив, отправился на дорогу, проходившую недалеко от этого пустынного участка, и стал останавливать редко проходивших прохожих, предлагая каждому работу с хорошей оплатой.

Когда было набрано достаточное число работников, работа закипела.

Предстояло выкопать глубокий колодец. Трудились наемники усердно, и уже через четыре месяца можно было брать воду из нового колодца.

Воду эту возили продавать на дорогу, по которой проходили купцы и путешественники.

Весть о том, что в местности этой появилась вода, разнеслась быстро, и дорога эта вскоре стала оживленной: потянулись целые караваны.

Нанятые работники приступили к посадке оливковой рощи.

Второму пришельцу досталась местность не лучше, чем первому – топкое болото.

Не много времени ушло на печальные вздохи. Путник весело зашагал в сторону ближайшей деревни и нанял там работников.

Предстояло вырыть канавы для стока воды, вывезти коряги, камни. Трудились все усердно, потому как оплата была достойной, и через полгода болото превратилось в сносный участок, на котором была построена мельница.

Жители ближайших деревень привозили на эту мельницу молоть зерно. Старая мельница находилась очень далеко.

Теперь пришелец принялся за строительство харчевни возле новой мельницы.

Третий пришелец оказался владельцем заброшенного апельсинового сада. Когда-то прошел здесь сильный ураган, и многие деревья оказались поваленными и сломанными.

– Ничего себе! – подумал пришелец, – хитер же этот царь. Я все в порядок приведу, а он у меня еще и прибыль отберет? Я от своего такого правителя сбежал.

Пришелец закопал в укромном месте деньги и занялся сбором плодов с уцелевших в бурю апельсиновых деревьев.

Апельсины он отвез в город и там продал. На вырученные деньги снял квартиру и поселился в ней, живя беззаботно, за счет продажи апельсинов, в довольстве и покое.

Нужно сказать, что урожай в этой местности созревал три раза в год.

Пришелец научился делать из апельсинов сок, и сок этот стал популярнее, чем сами апельсины.

Прошел ровно год. Пришельцы явились пред лицо царя.

– Государь! – произнес первый пришелец, – год назад ты позволил мне поселиться на твоей земле и дал мне десять кошельков золотых. Деньги твои принесли доход. Получи двадцать кошельков.

Взгляд царя просветлел. Он созвал свою свиту и весело объявил:

– Смотрите, друзья мои, – наш новый гражданин оказался верным и трудолюбивым. Я даю ему в управление мой самый главный город!

– Государь! – обратился с поклоном второй пришелец, – год назад ты позволил мне поселиться на твоей земле и дал мне пять кошельков золотых. Получи десять.

Царь весело ответил:

– Друг мой! Ты достоин управлять моим вторым по значению городом. Ну а как обстоят дела у тебя? – так же весело обратился царь к третьему пришельцу.

– Государь, – я счел твое решение несправедливым, а точнее – жестокой насмешкой. Но не переживай и не печалься, ты ничего не потерял. Я возвращаю тебе твои деньги.

Взгляд царя потускнел. Слова пришельца звучали оскорбительно.

– Деньги эти отдай новому управляющему главного города, – сказал царь, – а сам возвращайся туда, откуда пришел.

Пришелец, опустив голову, прошел мимо охраны, от которой получил немало пинков, и вышел.

Прошло много лет. Пришельцы, которых уже давно никто так не называл, отлично управляли вверенными им городами, а над когда-то обработанными ими землями поставили надежных людей.

Все ближе знакомясь с царем, друзья не уставали удивляться его мудрости и доброте.

Ленивый же и расчетливый, а потому такой злой и подозрительный их приятель вернулся в свою местность и жил в своих прежних владениях, рассказывая соседям о том, как жесток и не справедлив оказался тот хваленый царь и как из-за царя этого потерял он целый год своей драгоценной жизни.

Интересно, что такие же ленивые и расчетливые слушатели поддакивали и с сочувствием кивали головами, но люди трудолюбивые и честные отправлялись в дальнюю дорогу, чтобы самим узнать, какой же он этот царь на самом деле.

И хочется сказать каждому из них:

– В добрый путь!

Если кто-нибудь когда-нибудь мечтал оказаться в сказочной стране, то место, о котором пойдет речь, именно таким и было, то есть сказочным.

Теплый климат, плодородная земля, самые разнообразные пейзажи: горы и равнины, бурные реки и тихие озера.

Населяли эту землю люди сильные и независимые, но, к сожалению, как и во всех прочих уголках земли, смертные.