В целом он напоминал Азату то ли кого-то из офицеров имперской армии, как их показывали в кино, то ли портрет одного из последних царей, изображенный в учебнике по истории. Сходство дополнялось строгой одеждой, похожей на мундир, только без знаков различия.

Мужчина вышел вперед, заложил руки за спину.

– Меня зовут Дмитрий, – назвался он. – Добро пожаловать в Мензелинский острог. Всегда рады новым гостям, особенно если они приходят с миром. Пожалуйста, разрядите оружие, уверяю, тут вам ничего не угрожает.

Баранов что-то рыкнул, но командир группы первым отсоединил от автомата магазин и передернул затвор, выбрасывая патрон из патронника. Остальные последовали его примеру, а Азат еще и закинул ставшую бесполезной теперь железяку за спину.

– Пистолеты можете оставить как есть, только не доставайте, – разрешил Дмитрий и с улыбкой кивнул. – Что ж, вы приехали с запада, верно? С той стороны никого не было уже много лет. Можно узнать, откуда конкретно?

– Из Челнов, – то ли сдался, то ли выдал козырь из рукава лейтенант.

– Из Челнов? – «Крепостной» прищурился. – Никто еще оттуда не приезжал. И все, кого мы туда отправляли, возвращались ни с чем. Не могли пробиться в город из-за высокого фона и мутантов.

– Да, если добираться по М-7, как раз попадешь в разбомбленную промзону, – кивнул командир группы. – Если попытаться через Калмию и Биюрган, тоже можно не дойти. Там прошел радиоактивный след и развелись какие-то опасные твари. Нужна хорошая машина, снаряжение и много оружия.

– А как вы узнали, что нужно ехать сюда? – Встретивший их мужчина нахмурился. Азат понял, что упоминание Биюргана ему совсем не понравилось.

– Мы остановились в Калмии, – сказал лейтенант.

– Нашли место, – с усмешкой перебил его здоровенный русоволосый мужик с заросшим густой бородой лицом и пылающими румянцем щеками. Башкир и не заметил, как он подошел к ним. – У самого Двуречья останавливаться.

– Продолжайте, – жестом прервал его Дмитрий.

– Слушали радио, думали, вдруг найдем выживших, узнаем, где можно остановиться. – Пожав плечами, командир продолжил рассказ: – Услышали, как «Сокол» вызывал «Крепость», потом крики и выстрелы. Рванули туда, думали помочь, но нашли только следы побоища и труп радиста.

– А остальные? – Лицо «крепостного» не выражало никаких эмоций.

– Мы думаем, что их утащили мутанты. Вы, кажется, их называете «речными», да? Мы дошли до берега Ика, но туман выгнал нас назад, по дороге мы встретились с тварями, похожими то ли на раков, то ли на крабов. Это и есть «речные»?

– Верно. Значит, группа Антона уничтожена, да? Жаль… От них что-то осталось?

Башкир вспомнил о гильзе, которую снял с трупа парня. Он сунул ее в кармашек разгрузки, а потом сам забыл об этом и даже Полковнику не рассказал. Но после пережитого неудивительно было запамятовать о такой мелочи.

– Держи. – Азат вытащил из кармашка гильзу и передал Дмитрию. – И еще его автомат в машине лежит.

– Я заберу. – Краснощекий сделал шаг в сторону машины, но Баранов мгновенно преградил ему дорогу.

– Это наша добыча, – медленно проговорил Леха. На его лице набухли желваки. Это указывало на то, что с бойцом лучше не спорить, если не хочешь поучаствовать в славном спарринге.

На самом деле Азат не знал, на кого поставил бы, если бы дело дошло до драки. Баранов был крепким мужиком, но его сила и выносливость оказались подавлены двадцатилетним сидением под землей. Противник же точно не уступал Лехе габаритами, а по внешнему виду можно было уверенно сказать, что он буквально пышет здоровьем.

Конечно, в схватке многое решает опыт, а не грубая сила, но по этому поводу никаких выводов башкир сделать не мог.

– У Антохи осталась вдова, – сказал «крепостной», продолжая напирать на бойца.

– Савва, оставь, – махнул рукой Дмитрий. – Ольга получит свою компенсацию. В конце концов благодаря этим людям мы узнали, что стало с его группой. Иначе кучу времени потратили бы на поиски.

Он посмотрел на гильзу, вытряхнул себе на ладонь записку и со скорбной миной помотал головой.

Савва все же отступил. Было видно, что ему не хочется терять лицо, но, похоже, слова главного для него имели высший приоритет. Незлобивый Баранов сам не стал выпендриваться и протянул мужику руку:

– Не кипятись, боец, – проговорил он. – С учетом того, сколько у вас стволов, один большой роли не сыграет.

Тот ничего не ответил, но протянутую ладонь пожал. Отошел в сторону и встал возле командира, который продолжал рассматривать записку.

– Вас всего пятеро? – спросил Дмитрий, не поднимая глаз.

– Нет, – ответил лейтенант. – У нас целый автобус с беженцами. Просто мы поехали первыми, чтобы разведать, что тут и как.

– Можете вызывать своих, мы их разместим на первое время, – пожал плечами Дмитрий и сунул записку в карман. – У нас есть что-то вроде гостиницы – торговцы, бывает, приезжают целыми караванами. Учитывая обстоятельства, платы за постой просить не будем, не каждый день нас посещают гости из мертвого города. И не беспокойтесь, в Крепости вы в полной безопасности.

– Нас еще отправили узнать по поводу того, что вообще происходит в мире. Где есть незараженные места, какие опасности подстерегают по пути. И да, топлива мало, хотели купить немного, если продадите.

– Это можно будет позже обсудить с вашим начальством. – Дмитрий кивнул и улыбнулся. – Сами же сказали, что вас отправили. Может быть, и ехать никуда не придется, люди нам нужны.

– Такие решения не в моей компетенции. – Лейтенант покачал головой. – Что Полковник скажет, то и будет.

Азат заметил, что командир группы смотрит куда-то вверх, проследил за направлением и тоже разглядел оборудованную на крыше одного из домов огневую позицию. Капитально, надо сказать, обустроенную: с мешками песка и стальными листами, только самих орудий отсюда видно не было.

– Там что, АГС? – спросил лейтенант, указав пальцем в сторону ДЗОТа.

– На крыше? – Дмитрий поднял брови. – Да, АГС.

– Парни, вы кого так сильно боитесь, что целую крепость выстроили? – снова влез в диалог Баранов.

– У нас тут восемь крупнокалиберных пулеметов и два АГС, – ответил Савва. – Мы никого, на хрен, не боимся.

– Да, так и есть, – с улыбкой согласился Дмитрий. – Савва, будь добр, размести гостей.

Говорят, что по рабочему месту человека можно многое сказать о его хозяине. Азат к таким экспертам не относился и делать каких-то заключений о характере Дмитрия не мог, но у него возникло стойкое ощущение, что он попал в музей. На секунду ему даже показалось, что некоторые из этих вещей он уже видел в мензелинском краеведческом, куда однажды зашел со скуки.