принадлежит обыкновенному, немного тощему эльфу с невыразительным подбородком и красивыми немного женскими голубыми глазами; другая — белому кролику, на светлой мордочке которого виднеется заметный шрам.

Неподалёку стоит и смотрит в небеса огромная белая птица.

— И всё-таки странно, — вздыхает мужчина, играючи перекидывая из одной руки в другую длинное золотистое копьё, — намётанный глаз легко бы смог определить, что на самом деле оно сделано из чистого эльтрина.

— Ничего странного, — сухим голосом отвечает кролик. — Среди смертных постоянно ведутся войны. В такие моменты приток новых душ становится сильнее. Теперь война закончилась, и душ наоборот станет значительно меньше… Ты сам, — пауза. — Недавно жаловался, что их приходит в последнее время слишком много.

— Знаю. И поэтому я не жалуюсь, — меланхоличным голосом отвечает мужчина. — Просто я сказал, что всё это немного странно… Сам понимаешь, есть разница между тем, чтобы новых душ становилось сильно меньше, чем раньше, как это всегда бывает после войны, хотя заметь, никогда это не происходит настолько резко, и чтобы их поток совершенно остановился. Последнего напротив почти не бывает, разве нет?

Кролик промолчал. Очевидно, он пытался придумать аргументы, чтобы ответить своему напарнику, но ничего не приходило в его ушастую голову.

Так они постояли ещё некоторое время, как вдруг белая птица, сидевшая рядом, приподняла голову. На горизонте замаячила другая маленькая белая птичка. Мужчина улыбнулся, поднялся и приподнял руку. Птичка присела прямо на его запястье. Тогда он ловко отвязал привязанное к ней письмо и прочитал его. Вскоре на его лице появилась удивлённая улыбка:

— Стртанно! — воскликнул мужчина.

— Что странно? — спросил его кролик немного раздражённым голосом.

— Донесение от прочих наблюдательных постов, — ответил мужчина. — Они говорят, что все прочие порталы тоже перестали принимать новобранцев.

— Все?

— Именно. Врата гейзы, врата бурана, врата шульца… Даже такие людные, как врата мурлабы… Нигде больше нет новых рекуртов.

Кролик нахмурился, помолчал некоторое время и наконец сказал:

— Странно…

Глава 31

Великий совет

— Роза.

— Что?

— Мне нужна твоя помощь.

— Кто бы мог подумать… — с лёгкой улыбкой произнесла моложавая женщина с длинными красными волосами.

— Давай без этого, пожалуйста, — потирая переносицу попросила Акация.

Сестры стояли на пространной лужайке с другой стороны поместья Аколипта.

Последнее не ограничивалось самим зданием, хотя оное и казалось местами бесконечным и перестраивалось, стоило только отвернуться. У него также были не менее удивительные окрестности.

Со стороны фасада пролегал ухоженный и чрезвычайно странный сад, в котором постоянно шумели древесные тени и росли все растения, которое только можно себе представить в самых разнообразных комбинациях. Азель очень любила это место, и часто тень женщины с короткими чёрными волосами и необычайно ровной осанкой можно было видеть скользящей, аки призрак, среди трепещущей листвы. Прочие ведьмы, даром что многие из них были наивные девочки, сперва опасались Первозданную, но постепенно к ней привыкли. Иной раз, совершая прогулки, Акация с удовольствием замечала за спиной своей матери вереницу молодых девушек, которым последняя рассказывала про свою жизнь… но чаще просто про цветы.

Сейчас же она и Роза находились на другом конце поместье, посреди пространного луга. Впрочем, — Акация поправила очки, — правильнее будет сказать не пространного, но «бесконечного». Луг действительно простирался в необозримые дали. В своё время он представлял собой научный интерес для Акации, однако теперь, когда последняя обрела божественные силы, она понимала, что эффект бесконечности обеспечивали законы. Она в принципе теперь намного лучше понимала природу обители Высшего демона, хотя некоторые элементы последней всё равно оставались для неё сокрыты пеленою тайны.

— Ладно, — меж тем сказала Роза.

Акация уже хотела её поблагодарить, но в последнюю секунду себя остановила. Роза никогда не принимала благодарностей своих сестёр. Последние вызывали у неё только раздражение. Акация считала это придиркой, в конце концов этикет предписывает время от времени говорить спасибо, но, признаться, ей совершенно не хотелось снова спорить с Розой…

Особенно сейчас.

— Идём. Мне проще будет объяснить на месте, — произнесла Акация.

Роза невозмутимо кивнула.

Несколько минут спустя они вошли в просторный зал, который ведьмы превратили в штаб. Замечая Розу, девушки, которые уже привыкли не отрываться от работы при появлении Акации, невольно стали поглядывать на красноволосую ведьму и шептаться.

Разумеется, они видели её далеко не в первый раз. Роза довольно часто навещала Мир Людей, принимая телесную оболочку. Тем не менее, иной раз она проводила несколько лет в человеческом обличие; иной же напротив совершала многолетние перерывы между своими погружениями. За это время являлись новые ведьмы, которые прежде только слышали про Розу Храбрую. Более того, с течением времени трепет перед последней становился всё более истовым. Роза была легендарной фигурой. Многие девушки, которые прежде, при жизни, исполняли охранительные роли на небесном острове Налимар, носили мантии с красной розой, — символ одной из дочерей Азель Первозданной. И вот теперь они видели её собственными глазами…

Роза не обращала внимания на собственную популярность. Она проследовала за Акацией в тёмную комнату, посреди которой находился круглый стол.

Висела тишина, как и полагается залу, предназначенному для важных обсуждений. Роза невозмутимо посмотрела на свою сестру и спросила:

— Что случилось?

— Сейчас… Скажу, когда придут остальные, — напряжённо ответила Акация.

Роза кивнула, как вдруг зазвучали лёгкие, почти призрачные шаги. Роза повернулась, и в следующий момент в её глазах появился воинственный прищур. Словно из ниоткуда явилась пара: чрезвычайно красивая женщина в белой мантии с длинными белыми волосами, из которых торчали заострённые уши, и мужчина с лёгкой улыбкой на губах.

Он посмотрел на Розу и доброжелательно вскинул руку.

Последняя нахмурилась, а затем услышала лёгкий кашель. Роза повернулась и увидела, что Акация сперва доброжелательно кивнула паре, я затем обратила на неё быстрый, умоляющий взгляд. Тогда Роза подавила в себе воинственный огонёк, вызванный тем, что впервые за долгое время снова увидела их…

Эльфов.

К тому же вскоре явились намного более примечательные гости. В другом конце комнаты появилась белая трещина, из которой показалось два огромных пушистых кролика. Один из них был белым за исключением единственного чёрного ушка и одет в чёрную мантию. Другая… почему-то Роза сразу, даже не зная, догадалась, что это была самка… была в просторной робе цвета киновари. На шее у неё висело жемчужное ожерелье, в ушках сверкали золотистые кольца. На губах крольчихи держалась невозмутимая улыбка.

— Прошу прощения за опоздание, — смиренным, и в то же время сильным голосом сказал кролик с чёрным ушком.

Крольчиха опустила голову.

После этого в зале на секунду воцарилась тишина. Все внимательно смотрели друг на друга. Даже осматривали. Взгляды были настороженные, спокойные, невозмутимые и скучающие. Некоторые говорили приветствия, другие оставались безучастны, третьи казались задумчивы.

Лишь тот человек, который прекрасно знает характер каждого из собравшихся, мог бы угадать, что за реакцию проявил именно он.

Наконец первой заговорила Акация:

— Многие из вас знают, зачем мы сегодня собрались. Остальным я расскажу причину вкратце. С недавнего времени поток душ в сторону великой спирали остановился.

Хотя вернее будет сказать, что его течение направили в другое русло…

Глава 32

Решение совета

Всего шестеро собрались на божественном совете: Мира, Ром, Гармония, Ву Лин (Вури), Роза и Акация, по просьбе и приглашению которой и случилось это собрание.

Сперва все внимательно посмотрели друг на друга… Вернее, почти все. Гармония по своему обыкновению оставалась безучастной. Затем Акация поправила очки и заговорила:

— Некоторые из вас знают причину нашего собрания, для других я бы хотела её повторить… Несколько дней назад Спираль и Высший мир были отрезаны от притока новых душ, и мне известна причина данного происшествия.

—…Что за причина? — спросил Ву Лин.

— До сих пор, — Акация скрестила пальцы рук. — Именно мы занимались распределением душ на великой реке. Данную должность мы получили