— Наименьший приоритет: Альтернативный мир номер 2.

Средний приоритет: Лимбо

Катастрофический приоритет: Мир Драконов

Александр сразу попытался предположить, что именно случилось в Мире Драконов, что последний оказался на грани катастрофы. Он собирался немедленно это проверить… Но затем удержал себя.

Нет… Чем сразу браться за дело, которое обещает быть наиболее каверзным, следовало сперва решить более простые. Тем паче, что спешить ему было совершенно ненужно. Он всегда мог просто взять и поставить время на паузу.

С этой мыслью Александр включил список Альтернативных вселенных и сразу удивился, когда обнаружил, что последних было не две штуки, а четыре. Только тогда он вспомнил, что между делом, кажется, во время очередного их чаепития, попросил Маргулов создать как можно больше разных вариаций его вселенной.

В очередной раз Александр отметил, как удобно иметь при себе секретаря и помощника. Не удержавшись, он даже одобрительно похлопал девушку-Маргула по голове, — последняя отнеслась к этому жесту со спокойствием фарфоровой куклы, — после чего стал изучать список доступных альтернатив.

Первые две он создал самостоятельно. Одна из них касалась правления императора Нирона, прозванного Мудрецом, другая, с которой, по заявлению Маргулов, произошли некие существенные перемены, — более спонтанного переселения эльфов на южный материк и раннего развития человеческой расы, в которой не только девушки, ведьмы, умели использовать магию, но и мужчины — шаманы.

Оставались ещё две альтернативы. Александр посмотрел на распечатанный документ, который ему принесли Маргулы, — у самого Александра не было принтера, поэтому они, видимо, воспользовались услугами сельской библиотеки, — и прочитал их краткое описание.

Третья альтернатива касалась первой войны между людьми и эльфами…

Глава 34

Вариант

Первая созданная Маргулами альтернатива касалась великой войны, которая произошла между ведьмами и Эльфийской империей. Не восстания, устроенного Азель, но именно той страшной бойни, которая закончилась подписанием трагичного для эльфийского народа Земского мира. Суть же Альтернативы была следующей. Что если бы эльфы победили? Если бы Азель в последний момент не стала Ведьмой Третьего ранга и не пришла на помощь своим дочерям? Как именно Маргулы устроили данную развилку не имело значения. Намного интереснее были её последствия. На данный момент с момента подписания мирного договора и Великой казни прошло больше сотни лет, и за это время мир совершенно переменился.

В этой реальности великий город Намир не только не захирел, не зарос трущобами, как хлеб — плесенью, не превратился в жалкую тень себя былого, но стал ещё больше и величественней. Сама эльфийская империя тоже находилась на пике своего могущества. В разных провинциях не было разлада. Все они были едины и беспрекословно слушались центрального правительства. Разумеется, определённые перемены всё равно имели место. За сотню лет они неминуемы, тем более на фоне стремительного социального развития. Теперь, помимо имперской фракции и фракции аристократов, появилась народная партия, в которую входили всевозможные управленцы, мэры и местные губернаторы. Образовался парламент, в котором заседали сразу три палаты — имперская, палата лордов и палата местных управленцев.

Технологии тоже развивались, хотя и далеко не так стремительно, как в Мире Людей, где этому делу по мере своих сил способствовали Богиня Мудрости и прочие ведьмы. Появились паровые двигатели, которые на данный момент нашли только самое ограниченное применение. Эльфийская армия в большинстве своём перешла на мушкеты; эльфийские корабли стали больше и крепче и теперь запросто, всего за несколько месяцев могли пересечь Срединный океан. Благодаря этому, а также прочим мерам, удалось полностью или почти искоренить пиратство, и теперь многочисленные колонии представляли собой не просто дальний и тягостный Фронтир, но были вполне пригодны для комфортабельной жизни. Многие богатые эльфы, уставшие от суетной столичной жизни, намеренно перебирались на плантации, где строили себе просторные и вместе с тем уютные коттеджи.

Сама архитектура тоже постепенно отходила от вычурности барокко. Маятник снова качнулся, и на смену жемчужному шику пришёл строгий и прилизанный английский классицизм середины девятнадцатого века.

Александр прочитал об этом в докладе, который ему предоставили Маргулы, затем посмотрел на всё это дело своими собственными глазами и наконец переместил внимания на земли южного фронтира.

Что же сделалось с людьми сотню лет спустя? И с ведьмами?

Александр ожидал худшего, однако на самом деле все оказалось не так плохо. За великой горной грядой всё ещё пролегали пространные и холмистые леса, первозданная пуща, в которой, однако, появились каменные проплешины. Тут и там, словно путы, которые сжимали мягкий зелёный простор, тянулись мощёные дороги. Они соединяли каменные узлы — города и сёла. Население последних разнилось. В большинстве своём на каменных и деревянных улицах ходили люди, но помимо них встречались эльфы. Последние были одеты намного богаче и всем своим видом выражали презрение; тем не менее, сам факт, что эльфы ходили среди людей, что они не считали последних за игрушки или животных, как это было всего две сотни лет назад, когда человеческие волосы использовали для того, чтобы набивать подушки, а самих людей, иной раз, превращали в диковинные чучела, говорил о резкой перемене в социальной пирамиде.

И действительно, теперь люди больше не воспринимались как скот. Они даже не были рабами, хотя на них и не действовали некоторые новые законы, продвинутые партией социалистов, которые ограничивали трудовой день для эльфийских рабочих. Люди всё ещё с утра и до самого вечера работали на многочисленных рудниках и лесопилках, которые покрывали южную половину континента. Однако за это они получали деньги, которые могли потратить на всё что угодно по своему разумению. Более того, у них были собственные правители, которые тоже, в большинстве своём, выбирались среди людей, хотя и должны были отвечать местной колониальной администрации.

Лучше всего данную систему можно описать как дуалистичную; можно было, также, вспомнить апартеид в Южной Африке и южных штатах Америки первой половины двадцатого века. Эльфы и люди существовали как бы в двух различных государствах. Можно даже сказать, что люди обладали собственным государством, которое находилось в прямой и очень крепкой вассальной зависимости от центрального и колониального правительства. У людей были собственные законы, которые не распространялись на эльфов, порядки, управленцы… У них были свои деятели культуры. Иной раз, — случалось и такое, — наиболее одарённые люди читали речи в эльфийском парламенте; иной раз последние даже не воспринимались как забавные цирковые представления.

Среди людей даже существовали фракции. Первая выступала за единение с эльфийской империей, за достижение больших прав в рамках последней, за единство человеческого и эльфийского народов и так далее, и тому подобное; вторая требовала полной независимости. В свою очередь среди эльфов, в том числе важных, существовали сторонники как первой, так и второй партии.

Мир стремительно развивался. Наступала эпоха морального просвещения. И лишь единственный рудимент напоминал о прежних мрачных временах — Священная Белая Инквизиция…

Глава 35

Инквизиция и ведьмы

Инквизиция была основана по приказу великого генерала Ниро. И здесь можно было уследить забавную параллель с первоначальной реальностью, в которой он тоже создал этот орган, только много лет спустя, когда вместе с Мирой спустился на материальный план бытия, чтобы остановить второе человеческое вторжение под началом Лукреции Великолепной.

Можно было сходу описать инквизицию в её текущем устройстве, но делать это было немного неправильно, ибо данный орган претерпел значительные перемены за последние сто пятьдесят лет. Именно в их контексте и следует разбирать тогдашнюю и текущую природу эльфов в длинных белых мантиях, при виде которых люди до сих пор испытывали лёгкий трепет.

Первоначально инквизиция занималась тем, что следила за ведьмами. Ниро правильно заметил, что последние единственные представляли серьёзную угрозу для эльфийского народа. Сами люди были совершенно не опасны.

Что же делать? Сперва пытались установить драконовские меры. Запретить практику волшебного искусства, контролировать людей, следить за ними. Но сделать это оказалось невообразимо сложно, ведь люди проживали в пространном регионе,