глядя на Чамундешвари, подумала, что ей, кажется, не так уж сильно нравится носить их на себе.)

Получалось, что огромное существо, пьющее чай у окна, – лев Чамундешвари. Тот, на котором она передвигалась в бою.

Я слабо улыбнулась им обоим.

– А это, – продолжала Ашвини, откашлявшись, – Вишну.

Я сглотнула:

– Эмм.

– Этого слова нет ни в одном диалекте, – строго заметил бог Вишну.

Он выглядел как обычный мужчина, если не считать золотой короны на коротко остриженных темных волосах: воздух вокруг него, казалось, потрескивал от электричества. У него были темные пронзительные глаза, которые явно не впечатляло то, что находилось перед ним.

То есть я.

– Тебе не нужно кланяться, – великодушно кивнул он, и я тут же забеспокоилась о том, что должна была это сделать. Я уже знала, что чуть позже стану изводить себя этой мыслью. Что начну прокручивать в голове каждую секунду этого разговора, спрашивая себя, решил ли бог, что я полная тупица.

Вишну посмотрел на Ашвини и Лея.

– Мы хотели бы поговорить с Критикой наедине.

Это была не просьба, поэтому я не удивилась, когда Лей мгновенно выскочил из комнаты. Ашвини выглядела недовольной. Я заметила, что она колеблется, но Вишну бросил на нее суровый взгляд, и, закусив губу, она ушла.

Оставшись наедине с двумя божествами и львом, я, разумеется, начала волноваться. Я абсолютно не знала, как держаться в присутствии таких важных небесных особ. Выпрямила спину, но после целой жизни, которую я провела, согнувшись над альбомами и бумагой для рисования, это оказалось удивительно неудобно. Допустимо ли сутулиться в их присутствии? Накажут ли меня, если я присяду? Что мне нужно сказать?

К счастью, Вишну, казалось, не чувствовал необходимости моего участия.

– Я прибыл сюда из нашего мира по поручению других богов, Критика, – произнес он.

«Я Кики», – хотела поправить я, но не осмелилась. Критика раздражало мой мозг, но Кики звучало слишком простецки.

– Когда Махишасура проник в эту вселенную, – продолжал Вишну, – мы, боги, почувствовали его силу в действии и поняли, что он нашел путь назад, в наш мир. К счастью, разрыв между этим миром и нашим все еще невелик, но со временем Махишасура, несомненно, найдет способ сделать его больше и сбежать. Крайне важно, чтобы ему не позволили этого сделать.

Я кивнула во второй раз:

– Да, знаю.

– Рад это слышать. Значит, ты готова победить его?

– Ну, если под победой вы имеете в виду разбить…

– Под победой я подразумеваю победу, – твердо сказал бог. – Злодея необходимо победить навсегда. Это означает, что он должен быть уничтожен.

Я моргнула.

– Убить его? Вы думаете, я смогу убить асуру? Этого асуру? – Это совсем не то, на что я соглашалась. Я повернулась к Чамундешвари, которая до сих пор не произнесла ни слова: – А вы не можете сделать это?

– Бог Вишну говорит, что моя версия в реальном мире уже испробована, – ответила она. У нее был теплый мелодичный голос. – Я смогла только изгнать его, вот почему он сейчас здесь. Так что, боюсь, я тут бессильна.

– Ни человек, ни бог не могут убить Махишасуру, – напомнил мне Вишну. – Благословение Брахмы все еще защищает тирана. Его нельзя отменить. Однажды мы попытались его разрушить, но потерпели неудачу. Чамундешвари – это богиня, созданная богами, и поэтому она не смогла по-настоящему победить Махишасуру. Мы не можем повторить ее ошибку. С другой стороны, ты не человек и не бог.

– Нет, я девочка, но…

– Да, к сожалению.

Я запнулась.

– К сожалению?

– Маленькие девочки не очень сильны и могущественны, – спокойно объяснил он. – А ты, несомненно, маленькая девочка. Но это также потенциально делает тебя единственной, кто может обойти дар Брахмы.

– Здесь есть и другие девочки, – заметила я. – Ашвини, например. Она стала бы гораздо лучшим выбором.

– И если ты считаешь, что правильно послать ее за Махишасурой, не стесняйся сказать об этом, – кивнул Вишну. – Я, однако, думаю, что этот мир был создан именно тобой, и поэтому ты несешь ответственность за то, чтобы его зло не вернулось в нашу вселенную. В любом случае, – добавил он, – твои друзья за пределами этой комнаты уже пытались уничтожить Махишасуру. Они потерпели неудачу. Ты же еще не пробовала.

– Но…

Бог поднял руку, прерывая меня.

– Уверяю тебя, я сочувствую тому, насколько невыполнимой должна тебе казаться эта задача, – сказал он. – Ты всего лишь ребенок, девочка, которой легче управляться с карандашом, чем с мечом, и тебе нечего нам посоветовать. Но ты также единственная линия обороны, которая у нас есть между ним и миром по ту сторону трещины, так что тебе придется это сделать.

Я стояла в ошеломленном молчании, с красными горящими щеками. Даже Лей, без сомнений, верил в меня больше, чем он.

Ладно, может, и нет.

– Но, – сделала я еще одну попытку, – я даже не знаю, как пользоваться мечом.

– Тогда учись, – отозвался Вишну.

– Но для меня более разумным кажется разбить…

– Хватит, – нетерпеливо перебил он. Вишну не повысил голоса, но его тон заставил меня немедленно замолчать. – У нас нет времени на трусость. Я верю, что ты сделаешь то, что необходимо. Теперь я должен вернуться на свое место на небесах. Чамундешвари сделает все возможное, чтобы сплотить народ Майсура и помочь тебе и твоим друзьям в предстоящей битве.

– И это все? – недоверчиво переспросила я. – Вы же бог. Почему бы вам не остаться и не помочь нам?

Вишну строго посмотрел на меня сверху вниз.

– Неужели ты думаешь, что во вселенной нет другого кризиса, который требовал бы моего внимания? Есть тысяча проблем, которые я не смогу решить, если останусь здесь, чтобы держать за руку встревоженную маленькую девочку, – я вздрогнула, а он продолжил, – в любом случае лучший способ помочь, как ты выразилась, это защитить другую сторону разрыва между мирами, чтобы ничто другое не смогло сбежать в наш мир.

Каким-то образом я нашла в себе смелость сказать:

– И кого волнует, что случится с этим миром, пока наш в безопасности, верно?

– Это зависит от тебя, разве нет? – пожал плечами Вишну. – Если ты остановишь Махишасуру, оба мира окажутся в безопасности от него. Если ты потерпишь неудачу, пострадают и тот и другой.

И люди в этих мирах тоже. Как, например, моя мама. Если разрыв станет еще больше и монстры начнут вырываться из моего альбома, она будет первой, кого они найдут.

– Поняла, – быстро ответила я. Мне было невыносимо думать, что монстры доберутся до мамы. Все это время я беспокоилась о том, что с ней может случиться что-то ужасное. Сколько раз я забывала запереть