Попробовал вкус едкой гари и страха, отправившись в первый учебный полет.

Я знал, что будет дальше. И не хотел слушать эту историю, исполненную впервые десяток лет назад жителем Земли, который в глаза не видел войны за независимость колоний. Но зато он срубил на этой композиции кругленькую сумму кредитов.

Я сам никогда не пел. Другие при мне этого тоже не делали, опасаясь моей на то реакции. Но разношерстная компания, подобравшая в этот момент на корабле, не смотрела на мое мнение, а их голоса становились все громче, раздражая со страшной силой.

Настроение спутников улучшалось с каждой секундой, а я просто не мог понять, почему идиотская песня может так поднять боевой дух. Да еще нотки влюбленности как минимум двоих людей, находящихся в рубке управления, терзали мой внутренний мир. И я чувствовал, что скоро взорвусь. И тогда меня никто не остановит.

– Эрни! Выруби, предупреждаю… – начал было я, но мои слова перебились хором вместе с припевом, который подхватил даже Лакнер:

Капитан Эшер Лэйн, командир взвода икс, крутым был парнем и бравым бойцом.

И он говорил нам, сопливым курсантам: «Отчаявшись, только не стань подлецом.

Когда на тебя наставят пушку, вспомни, зачем ты здесь нужен.

Сражаясь за Галактический Альянс, выполни данный тебе приказ».

Я не выдержал – направил телепатическую волну на Эрнеста, заставляя его выключить эту мелодию, потому как от всего микса чувств меня начало воротить наизнанку. И в тот момент мне было наплевать, что я не имею права применять свои способности на наших агентах.

Я помню, как плавились доки и двери. Крики людей, что сбежать не успели.

Взлетали склады, пораженные цели. И понял я – это уже не ученья.

Нас бросили бой, в настоящую схватку, спустив на планету в особом порядке…

В этот момент рука Эрни дернулась, убрав звук на самом интересном месте. Я знал, что будет дальше в той истории, не внушающей доверия. О том, как трагически погиб командир взвода, а новичку пришлось самостоятельно выбираться из передряги, сражаясь с одним из лидеров сопротивления. Я никогда не был противником наших властей, но в этот момент почувствовал злость на весь чертов Альянс с его делишками.

– Эрни, зачем выключил? – прозвучали расстроенные голоса троих людей.

Эрнест Леманн недоверчиво покосился на меня, обвиняя во всех бедах одним только взглядом. Он понял, что это я проник в его сознание.

От маленькой всеобщей злости я испытал небольшое облегчение. Пилот хотел что-то сказать, но я передал ему мысль заткнуться, а сам, как ни в чем не бывало, спросил у Лакнера:

– Невил, а почему так и не выставлены требования по выкупу Мервина Меллса?

– Откуда мне знать? – ответил Лакнер.

– Запроси все данные. Что-то здесь не чисто. Кажется, его похитили вовсе не люди Вудса, – громко заявил я. – Не на тех мы думаем.

– С чего ты взял? Кому еще выгодно похищать папу? – спросила меня Терри.

– Мысль о разделе сфер влияния и причастности к «Хард Техноложис» не дает покоя, – ответил я.

Я не стал выдавать своих подозрений. Чертов Лимит, о котором вспомнила Терри в том кошмаре, заставлял думать, что во всей этой афере замешаны третьи лица. И мы даже не подозреваем об их существовании. А компания, доставшаяся Шелу от неведомых персонажей игры, была с подвохом. Что за дела вел Шел Элисон перед тем, как его убили?

Компьютер корабля вдруг ожил, сообщая, что неподалеку от нас обнаружены звездолеты, от которых не шел опознавательный сигнал. Я попросил Невила увеличить изображение, пытаясь понять, что происходит в парсеке от нас, неподалеку от ненаселенных планет Фарсайда.

Мы двигались к системе Брастона-2, и можно было предположить, что неизвестные имеют отношение к заговорщикам и строящимся военным базам.

– Эрни, давай в ту сторону. Узнаем, что там происходит, – заявил я, уставившись на мониторы.

Совсем недалеко от нас шла погоня – два корабля нагоняли один единственный небольшой звездолет, который хитрыми маневрами уходил от них, пытаясь скрыться от преследования.

– Это патруль Альянса, – прозвучал непривычно резкий голос Невила Лакнера. – Они кого-то ищут. Я получил их позывной.

– Кажется, этот кто-то удачно летит в нашем направлении, – тут же сообразил я.

– Тогда нам повезло. Пойдем на перехват? – обрадованно спросил меня Эрнест, потирая руки от предвкушения погони.

– Кто знает, стоит ли это делать. Давай просто за ними проследим, – предложил я, сконцентрировавшись на новой цели.

Кажется, сегодня нам повезло. Неизвестный корабль почти оторвался от погони, оставив патрульных позади себя. Но вскоре обнаружил нас. Не желая связываться, он сменил курс, двигаясь к ближайшей звезде. Мы тоже ускорились, ведь подозрительный корабль не хотел отвечать на сигналы патруля, которые засекала наша аппаратура.

– Обычные контрабандисты, – оторвался от своего компьютера Лакнер. – Нам не стоит терять время и гоняться за ними по космосу.

– Корабль слишком мал, чтобы перевозить контрабанду, Невил. Это частный звездолет, подобные изготавливаются на Земле. А если у него нет запрещенного груза, значит есть информация. И я намерен ее получить. Он бы не улепетывал на такой скорости, рискуя попасть под обстрел, не будь там чего-то ценного.

Не стоило рассказывать мне про контрабандистов. Я достаточно насмотрелся на них во время наших злоключений с Тиреллом Кроу после неудачного покушения на меня моей сестрицы. Этот корабль никак не мог перевозить тяжелый груз. Но и оставлять без внимания столь интересную цель не собирался.

– Они не желают с нами знакомиться. Добавили мощность в турбинах, – съязвил Эрнест, прикусив губу от удовольствия преследования, как будто вышел на охоту и теперь шел по следу жертвы.

– Используй наши ускорители, – посоветовал я.

Я жестом попросил Дайану убраться с кресла и увести Лию и Терри из помещения. Терри возмущенно сверкнула глазами, понимая нервозность ситуации, но вышла, чтобы спрятать ребенка в каюте.

Курс корабля был странным. Как будто они собирались покончить с собой и летели прямо на звезду. Мы подошли достаточно близко и уже видели на наших экранах небольшой аппарат – стандартную модель, но снабженную дополнительной начинкой, не предназначенной для данного вида летательных средств.

– Они сбросили что-то с корабля! – указал Эрнест на маленькую сияющую на экранах точку, которая тут же погасла, поглощенная светом звезды.

Сам звездолет при этом уходил в сторону, преодолевая притяжение светила. Но меня больше заинтересовало, что они выбросили с корабля, будто хотели избавиться от улик.

– Черт возьми, кого преследовать? Я не смогу подойти ближе к звезде. Они сейчас уйдут! – раздался отчаянный крик нашего пилота.