– Выезду? – настороженно уточнила я, потирая ушибленное плечо.

– Выезд в город. Награда за получение лучшей отметки по каллиграфии.

С самого утра ученицы были в предвкушении.

Выезд в находившийся рядом городок – это нечто вроде праздника. Девчонки нетерпеливо выглядывали из окон, выскакивали на улицу в ожидании повозок. Да, нам предстояло ехать именно на них. Как я успела понять, никаких двигателей тут не было, весь транспорт – это то, что могут везти лошади.

С одной стороны, непривычно. Я четко помнила, что в прошлой жизни я на лошадях не ездила. С другой… всё лучше, чем пешком.

Я заплетала косу, Мисаки крутилась рядом, стрекоча, какое из двух кэйкоги лучше надеть. Учитывая, что оба были фиолетовыми без отличий, вопрос неслабо озадачивал.

– Без кэйкоги, – посоветовала Харука, оторвавшись от книги по технике рёку.

– Да ну тебя! – фыркнула Мисаки.

Я чуть ухмыльнулась. Ничего не имею против красивой одежды, но в школе Годзэн – форма. Поэтому просто надеваешь ее и идешь, куда нужно. Форма, кстати, весьма удобная, жаловаться не на что.

Мне повезло, что Мисаки отличилась у учителя-оружейника и заслужила поездку в город, а Харука – на технике рёку. С девчонками как-то спокойнее, чем в одиночку. Интуиция подсказывала, что в этот раз будет кто-то из компании Сату. Как-то так складывается, что все время кто-то висит на хвосте.

– Приехали! – радостный визг Мисаки вырвал меня из размышлений.

Мы с Харукой рванули к окну.

Я потеряла дар речи, пытаясь осмыслить то, что вижу. Так, подождите. Две повозки… для десяти девочек это слишком много, ибо повозки большие. Но даже не в этом дело. Потому что в повозки запряжены… не лошади.

Тела этих существ были покрыты чешуей, глаза полыхали зеленым пламенем, вытянутые морды больше походили на змеиные, чем на конские. Ноги… ног у существ не было. Были… хвосты. Что-то среднее между змеиными и осьминожьими.

– Хеби в этот раз новые, – задумчиво произнесла рядом Харука. – В прошлый раз были старенькие, а тут резвые, молодняк.

– Хеби? – эхом повторила я.

– Ну и правильно, – словно не услышав меня, сказала Мисаки. – Лошади на границе с цуми – это роскошь. Сожрут их в мгновение ока. А ездового хеби попробуй еще поймай.

Один из зверей, будто услышав ее слова, изогнулся, по чешуйкам пробежали изумрудные всполохи.

– Ух ты! – восхищенно выдохнула Харука.

– Мы на этом поедем? – мрачно уточнила я, не разделяя восторга.

На меня с изумлением посмотрели обе подруги.

– Аска, ты чего? Это же хеби! Они домчат очень быстро! Не будем тратить время на дорогу дольше, чем хочется.

Я ничего не ответила, однако настороженность никуда не пропала. Хорошо, что потом мы отправились к выходу, и меня обсуждать уже не собирались. Не до того было.

Я же пыталась проанализировать собственные ощущения. Что-то было не так. Только вот что? Пересекалась с хеби в прошлой жизни? Вряд ли. В жизни Аски? Кто-то из нас кому-то наступил на хвост?

От этой мысли я невольно усмехнулась. Как органично получилось про хвост, словно я сама не человек, а змея.

Одна повозка оказалась для учениц, вторая – для учителей. Правда, с нами села Тэхико, видимо, чтобы все контролировать.

Стайка учениц высыпала во двор, с интересом разглядывая хеби. Кто-то завидовал, кто-то восторгался, кто-то тихонько вздыхал. Сату и правда ехала с нами. А вот остальные шесть учениц мне были почти незнакомы, я с ними только виделась несколько раз. Три девочки в чёрных кэйкоги, одна в зеленом, то есть на год младше меня, и две в голубых – первый курс.

К моему удивлению, директор Тэцуя в город не ехал. Внутри почему-то появилось разочарование. Не то чтобы я прям надеялась, что он будет, но… его видеть было не в пример приятнее, чем Коджи или учителя Ячихаро. Которые, кстати, уже заняли свои места.

– Идем, – шепнула Мисаки и потянула меня за рукав.

Я поспешила за ней.

Оба хеби, запряженные в нашу повозку, при виде меня замерли, как околдованные. По коже пробежал холодок.

– Здрасте, – пробормотала я.

Хеби вздрогнули и тут же склонили головы к земле. Я облегченно выдохнула и влезла вслед за Мисаки в повозку. Как же хорошо, когда не тебя не пялятся четыре нечеловеческих глаза в попытке понять: отвезти в город или сожрать прямо тут?

В какой-то момент показалось, что на меня смотрит еще кто-то. Я завертела головой.

Коджи. Действительно.

Смотрит так, будто хочет увидеть нечто большее, чем есть на самом деле. Ну и пусть. Я сделала вид, что ничего не заметила.

И именно в этот момент не пойми откуда во дворе появилась Мия. Она неслась вперед с таким боевым видом, что ученицы невольно расступались.

– О, какие люди, – тихо засмеялся кто-то из девочек. – Мы бы тебя взяли, да влетит потом.

Мия не обратила внимания на говорившую, запыхавшись, она остановилась возле нас и поманила меня к себе. Среди учениц пронесся изумленный выдох.

Я склонилась к малышке. Может, хочет что-то попросить? Купить гостинец?

Мия обхватила меня за шею маленькими ручонками и спешно шепнула на ухо:

– Купи кобру.

И тут же юркнула за спины учениц, ловко скрываясь от спускавшегося по ступенькам школы директора Тэцуи.

Купить кобру? Это что еще за новость?

– Что она сказала? – шепнула Харука.

– Не разобрала, – ответила я как можно нейтральнее. – Очень быстро.

Кажется, мне не поверили, но я сердцем чуяла, что слова Мии нужно сохранить в секрете.

Глава 3

Путь оказался вполне комфортным. Я почему-то ожидала ухабов, ям, диких зверей и прочего, но… Хеби уверенно скользили по выложенной полуистертыми камнями дорожке и были полны сил и энергии. Наш вес их явно не тяготил. Я невольно присматривалась к чудо-зверям. Почему-то было чувство, что в будущем они пригодятся.

Тэхико рассказывала что-то, я толком не слушала. Зато смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь. Это первый выезд в город, стоит обращать внимание на всё, потом уже разберусь. Ведь мало ли как жизнь сложится. Рано или поздно мы покинем школу Годзэн, и тогда уж точно никто не предложит крыши над головой и рисовой лепешки – придется крутиться самой.

– Учительница Тэхико, – звонко спросил кто-то из девочек, – а откуда новые хеби?

Я навострила уши.

– Поощрение императорской семьи, милостью его величества Шунске Кса-Карана, – улыбнулась Тэхико. – Вы ведь помните, что два года назад школа Годзэн завоевала первое место на соревнованиях?

Девчонки закивали, кто-то заохал.

– Тогда нам приз вручили, – продолжила она. – Но, как оказалось, не весь. Хеби должны были подрасти, чтобы их можно было использовать как ездовых.

– А они живут только в Краю Гроз? – спросила ученица в голубом кэйкоги.

– Да, Чоу, – кивнула Тэхико. – И только в двух западных префектурах.

Я быстро соображала. Это земли клана Шенгай. Значит, и хеби тоже принадлежат клану. Хотя бы территориально. Вполне вероятно, что никакого запрета на ловлю этих змей нет, их могли вырастить в