– Только чтобы отдать эту жизнь ради женщины, которую он любит. Помнишь, какую награду получает победитель Тан-Траши?

– Одно желание? – Лирин вскинула на Бенгет настороженный взгляд.

– Правильно. Только твой тан в награду попросит смерть. Его желанием будет добровольно отдать жизнь на моем алтаре. Отдать ее ради любви к тебе, мое солнце, – и пухлые губы богини искривились в кровожадной усмешке. – Понимаешь, что это значит?

Конечно, она не понимала. Даже представить себе не могла.

– Ты сделаешь так, чтобы он потерял голову от любви к тебе. И чтобы каждый раз выходил на Арену с твоим именем на устах. А завоевав титул победителя, он сам, добровольно, отдаст мне свою жизнь за тебя. Это единственная причина, по которой он еще жив.

На следующий день Лирин с головой окунулась в новую жизнь. Лирт постоянно был рядом и начеку, помогая ей в непредвиденных ситуациях, обводя вокруг "подводных камней", которых в жизни наследницы оказалось более чем достаточно.

Первое потрясение девушка пережила с самого утра, когда явились личные рабы ее предшественницы, в чьи обязанности входил уход за телом госпожи. Это были низкорослые изящные юноши с белокурыми локонами до плеч, одетые в короткие туники и подпоясанные тонким ремешком. У каждого на шее поблескивал символический ошейник – толстая цепочка из чистого серебра. И среди них не было ни одной женщины!

Лирин была в ужасе, когда поняла, что эти ангелоподобные юноши с подведенными глазами и выкрашенными в оранжевый цвет ногтями будут ее купать, делать массаж, удалять волосы с ее тела… а еще одевать и причесывать. Она готова была хлопнуться в обморок от стыда, но ее остановил напряженный взгляд постельного мальчика. В его глазах она увидела холодное предупреждение, которое могло принадлежать только Бенгет. Всеблагая, как и обещала, наблюдала за девушкой день и ночь.

Во время завтрака девушке пришлось пережить очередную пикировку с сестрой. Аини вспомнила о купленном рабе и требовала немедленно проверить его на профпригодность. Если уж выставлять его на Тан-Траши, то тренировки следует начать немедленно, ведь до начала игр оставалось не так уж много времени.

Лирин смутно помнила ночную встречу с богиней. Но представление, устроенное Всеблагой, она не забыла. Как и требование выставить Эйхарда на Тан-Траши. А как это сделать, если еще вчера он был похож на окровавленный кусок мяса? Вряд ли за одну ночь ему стало лучше.

Но навестить его определенно стоило. Ее саму тянуло взглянуть на него. А потому, сразу после завтрака, Лирин решительным шагом направилась в то крыло дворца, где обитали мужчины.

Мужская и женская половины были разделены огромным холлом, который имел выход на улицу в виде просторного портика с резными колоннами из розового мрамора. Сопровождаемая свитой из сестры и Лирта, который с упрямством фанатика держался рядом с ней, Лирин пересекла холл, прошла под великолепной аркой, украшенной барельефом, и оказалась там, где настоящая Эсмиль ни разу не была.

– Ваша милость, нам сюда, – сообщил Лирт, указывая на высокие резные двери.

Аини бросила на мальчишку гневный взгляд и презрительно поджала губы.

Лирин толкнула дверь. Здесь не было стражников на каждом шагу. Да и зачем? Это госпожу охранять надо, а постельные рабы – кому они нужны? Да и сами не сбегут – "привязка" не позволит.

Дверь распахнулась, и девушка шагнула через порог. Замерла, удивленно осматриваясь. Перед ней находилась светлая комната, меблированная низкими диванчиками, резными круглыми столиками на одной ножке и множеством толстых подушек, заменяющими здесь стулья. Весь пол был устлан толстыми коврами, а на диванах вольготно расположился с десяток молодых длинноволосых мужчин разных национальностей и возрастов.

И всех этих мужчин объединяло только одно – они напоминали хищников, захваченных в момент минутного расслабления. Мощные мускулистые тела, тигриная грация, сдерживаемая мощь, исходящая от каждого тяжелым ореолом… Увидев хозяйку, они, как по команде, вскочили, выстроились в ряд и преклонили колени.

Если наследница соизволила почтить их визитом, значит, назревает что-то серьезное.

Лирин невольно сглотнула. Аини, вошедшая вслед за ней, уставилась на мужчин плотоядным взглядом. Девочка уже извелась в ожидании срока, когда ей будет позволено выбрать себе первого наложника.

– Эм-м-м, ты же говорила, что их у тебя двадцать пять, – заметила она. – Где остальные?

Лирин с мольбой глянула на Лирта.

– Наложники могут быть на тренировке или в бассейне, – осторожно сообщил мальчик. – Они тренируют свое тело каждый день, чтобы госпожа не утратила к ним интереса.

– Эсмиль, ты их набирала среди аскаров? Они же настоящие звери, глянь, любого можно выставлять на Тан-Траши.

К девушкам подошел мужчина средних лет, отличавшийся от других короткой стрижкой. Это был ансар, поставленный следить за гаремом. С учтивым поклоном он спросил:

– Чем могу услужить, ясновельможная госпожа?

– Я хочу увидеть того раба, которого вчера купила. Где он?

Лирин надеялась, что ее голос не дрогнул. На лице ансара отразилось легкое недоумение.

– Ясновельможная госпожа так переживает за никчемного варвара? Я поместил его в лазарет. Вы могли бы прислать раба, а не утруждать свои ножки, – и он выразительно посмотрел на Лирта. Тот насупился и отвел взгляд.

– Я сама решу, что для меня лучше. Показывайте, куда идти.

Лазарет для наложников оказался тут же, за соседними дверями. Облицованные гипсовой лепниной стены, арочный свод, простые деревянные стеллажи, заполненные баночками и бутылочками с лечебными смесями… Лирин такого еще не видела.

Напротив окна стояло несколько узких коек. На одной из них лежал темноволосый мужчина. Его грудь и бедра перехватывали широкие ремни. Запястья и лодыжки были привязаны к столбикам кровати.

– Буйный, – кивнул ансар, заметив изумленный взгляд хозяйки, – пришлось усмирять.

Девушка приблизилась к койке и боязливо нагнулась над рабом. Ей страшно хотелось увидеть его лицо. Она протянула руку и, едва касаясь, отодвинула темные пряди с его лица. Ей в глаза уставился темный взгляд, полный жгучей ненависти.

Лирин отпрянула.

– Пришли проведать свое имущество, госпожа? – издевательски процедил мужчина и дернулся в ее сторону, будто собираясь схватить. Ремни натянулись, заставляя тело рухнуть обратно.

– Нет, – ответила девушка, пытаясь взять себя в руки. Поймав на себе пристальный взгляд Лирта, она расправила плечи и, стараясь придать своему голосу равнодушные нотки, добавила: – Я пришла сказать, что у тебя есть шанс прославиться. Тебе оказана честь принять участие в Тан-Траши.

– Прославиться или прославить ваш Дом? – он словно выплюнул эти слова.

– Разве это имеет значение?