– Для меня – да. Я не твой цепной пес и никогда им не буду. И если ты развяжешь меня… – он с усилием приподнял руки, так что его мышцы вздулись буграми, а ремни до крови вонзились в кожу. – Если развяжешь, я тут же докажу тебе это!

И он сделал характерный жест, поставив сомкнутые кулаки один на другой, будто скручивал чью-то шею.

Лирин показалось, что она даже услышала хруст собственных позвонков. Ответ раба был более чем очевиден.

Рядом ахнула Аини. Ансар бросился вперед, вскинул руку, собираясь ударить раненого, но Лирт остановил его.

– Не стоит портить имущество госпожи, – он покачала головой. – Этот раб обошелся недешево.

– Глупец! – сплюнул ансар, пронзая Эйхарда раздраженным взглядом. – Привязке ты не поддаешься, значит, в гарем тебя не возьмут, в аскары тоже. Твой удел – стать мальчиком для биться у танов, которые сейчас готовятся к играм. А мог бы прославиться, как великий воин. Госпожа наследница оказала тебе огромную честь! Не всем так везет.

Лирин перевела взгляд на раба, который все это время вызывающе скалился, глядя ей прямо в глаза. Его жизнь – против ее. Его свобода – против ее. Здесь не нужно было даже задумываться. Выбор был очевиден.

– Не хочешь, как хочешь, – она пожала плечами и направилась к двери. Сжала пальцы в кулаки, желая усмирить нервную дрожь в руках. Она не справилась, не справилась. Бенгет будет в ярости…

– Наверно, ему нужно время подумать, взвесить все «за» и «против», – хмыкнула Аини, спеша за сестрой. – Если он не глуп, то согласится. Еще никто не отказывался от шанса выиграть на Арене и получить в награду желание. Многие выигрывали даже свободу.

Лирин уже толкнула двери, когда Эйхард хрипло сказал:

– Подожди…

Она обернулась и вопросительно выгнула бровь.

– Я подумаю.

Их взгляды встретились, и ему досталась улыбка, полная облегчения. В глазах девушки мелькнуло что-то, похожее на благодарность. Как будто его согласие сняло с плеч этой стервозной красавицы неимоверный груз. И едва за непрошеными гостями закрылась дверь, Эйхард уставился в потолок, мучительно соображая, не сделал ли он ошибку.

***

Он лежал, вытянувшись на узкой кровати. Широкие ремни крепко удерживали его в одном положении. Мужчина откинул голову и обреченно прикрыл глаза. Воспоминания накатили чередой отрывочных видений.

Он помнил всю свою жизнь, начиная с пятилетнего возраста. Помнил мать, темноволосую миловидную женщину, и отца – высокого, мощного, с белозубой улыбкой и пронзительными синими глазами. Помнил себя ребенком, играющим камешками в пыли, помнил, как отец в первый раз дал в руки меч, как пришли аскары и вырезали их селение все, подчистую…

Тогда ему было двенадцать лет. Слишком мал, чтобы мстить, но достаточно взрослый, чтобы ненавидеть. Перед нападением отец успел спрятать его, засунув в выгребную яму. Эйхарду крупно повезло, что она была новой и неопробованной.

Когда аскары ушли, подпалив деревню с трех сторон, он выбрался из ямы и рванул на север. На юге была Амарра, были аскары. Он три недели добирался до ближайшего селения, ел траву и пил воду из луж. Маленький мальчик, обезумевший от голода и страданий. Он почти умирал, свернувшись в клубок под забором у какого-то трактира, уже не веря, что в его жизни случится чудо. Но чудо случилось.

Эйхарду повезло во второй раз. В тот вечер в этом трактире отдыхали левантийские легионеры со своим центурионом. Он-то и заметил мальчишку.

– Откуда ты здесь?

– Из Эрсфора.

– Где твои родители?

– Убили аскары. Все село вырезали и сожгли.

– Почему ты остался в живых?

– Я выжил, чтобы отомстить.

– Ты слишком мал.

– Я вырасту.

– Ты умеешь сражаться?

– Я научусь.

– Хочешь стать воином?

– Я сын воина.

Легионеры забрали его с собой. При левантийском войске были корпуса, где воинскому делу обучались мальчики с шести лет: сироты, беспризорники, дети бедняков. Король Левантии знал, что грядет война. Он готовил воинов сызмальства.

А потом четыре года яростной муштры и вот, наконец, его первый бой. Первая рана, первая кровь и первая жизнь, отнятая в угоду своей жажде мести. Последующие года слились в один бесконечный бой. Он сражался, убивал, валялся при смерти, но каждый раз вставал и снова шел наравне с остальными легионерами.

В семнадцать лет первое повышение, его заметили. К двадцати пяти он достиг звания центуриона и рассчитывал на большее, но удача покинула его при осаде Рахстера, самой северной крепости Левантийского королевства, форпоста на границе с Амаррой.

Меткий удар копья бросил его на землю, вспоров бедро. Он был в шоке, когда понял, что его пленила женщина. Вернее, почти девчонка, младше его лет на пять, не меньше. Под доспехами и шлемом трудно было разглядеть пол, но многие легионеры клялись, что в амаррском войске сражаются женщины. Эйхард вспоминал левантийских женщин: нежных, чувственных, хрупких, созданных для любви, и не представлял, как должна выглядеть женщина, сражающаяся наравне с мужчинами.

Теперь он это знал. Ульнара Зинтар была очень высокая, почти как он, с коротко стрижеными волосами и жилистым мускулистым телом. Она сдавливала свою грудь доспехами, курила кальян и говорила сиплым каркающим голосом. А еще она объявила его своим рабом и потребовала, чтобы он удовлетворил ее… ртом…

В тот раз его вырвало.

Но вышло немного не так, как хотела его мучительница. Странный обряд, проведенный жрицей Бенгет, не сработал. Эйхард не почувствовал себя "привязанным", не ощутил преданности хозяйке. И тогда он узнал, что такое ад.

Ад это когда ты живешь по принуждению. По принуждению ешь, спишь, удовлетворяешь женщину, которая тебе противна. Он не мог справиться со своей физиологией, а Ульнара слишком хорошо изучила мужское тело. Но каждый раз после посещения ее кровати его долго и мучительно выворачивало желчью.

А потом она объявила, что желает его в мужья. Вернее, у нее уже был муж, она даже понесла от него, но жрица Бенгет сказала: мальчик. Это было сродни приговору для будущего малыша. Закон Амарры гласил: первой на свет должна появляться наследница. Старшая Мать не может родить сына прежде, чем у нее появится дочь. Ульнара избавилась от мужа и вытравила ребенка. И именно в этот момент она загорелась идеей родить наследницу от бывшего легионера. Но тот же закон Амарры требовал, чтобы наследницы Высших Домов рождались только в законном браке.

Ломали его долго. Эйхард прошел все муки ада, каждый сантиметр его тела познал боль, он потерял счет сломанным костям и вывихнутым суставам. По закону амаррки имели право выходить замуж только за свободных мужчин, а это значило, что у алтаря он должен был добровольно сказать "да". Вот это "да" из него и выбивали.