— Период Темного Времени, когда первый император объединил христианский мир, сегодня многие желают использовать для того, чтобы расшатать опоры престола. Конечно, в те годы произошло множество неприглядных вещей, но они всегда случаются во времена настолько серьезных кризисов. Человек под влиянием обстоятельств часто проявляет худшие свои качества. Однако тяготы Темного времени раскрыли и лучшие их качества, такие, как милосердие, братолюбие, прощение и смирение. Святой Иоанн мог оставить заблудших царьков и князей своей помощью, но выбрал путь трудный. Именно благодаря этому сегодня на землях Третьего Рима царит спокойствие и благоденствие, процветают науки, ремесла, культура, а не ведутся военные действия из-за территориальных претензий и религиозных споров. Вот что вы должны вынести из курса моих лекций.

Последнюю фразу преподаватель произнес, «глядя» Эссену прямо в глаза. Не зная, как тот видит мир через свои протезы, Ян на всякий случай кивнул. Не сказать, что ему было совсем уж плевать на историческую правду, но спорить о ней с облеченным властью преподавателем Гимнасия он не намеревался. Если тот сказал, что Испания вошла в Империю добровольно, пусть так и будет. Кому какая разница, что она яростно сопротивлялась этому целых пять лет?

Мать, пока была жива, называла Лизу глупышкой. Когда та была маленькой, конечно. Стоило девочке подрасти, как «глупышка» тут же сменилась на «дурочку». Продолжая аналогию, закончилось бы все «дурищей», но тут матушка умерла. А Лиза попала в дом своей тетки, у которой собственных детей было четверо, и появление пятого рта не рассматривалось в качестве Господнего подарка.

С четырнадцати лет Лиза была вынуждена самостоятельно искать место в мире. Кто знает, может, не скоси тогда ее мать чахотка, сама она так бы и осталась «дурочкой». Но поставленная в жесткие условия отсутствия выбора девушка довольно быстро разобралась, как все вокруг устроено.

Мир крутился вокруг мужчин. Богатых и знатных мужчин, если быть точной, хотя и просто богатых тоже. Девушка, сколь бы красивой она ни была, никого не интересовала. Сама по себе, разумеется. Но при правильной подаче могла стать женой обеспеченного дворянина или, если повезет меньше, официальной его любовницей на полном содержании.

Помог открывшийся в шестнадцать лет дар. Пройдя тестирование в Экзархате, Лиза попала в Львовский Гимнасий. В большинстве своем там готовили боевиков для армии и дружин благородных домов, но обучение в нем проходили и члены древних дворянских фамилий. Девушку мало привлекала карьера военного, которая, согласно неофициальной статистике, для большинства выпускников заканчивалась в тридцать с небольшим лет — горячих точек на границе Третьего Рима хватало. А вот в том, чтобы найти в Гимнасии будущего мужа, она была очень даже заинтересована.

С Олельковичем ей повезло, как тогда казалось. Юный, нецелованный еще красавчик был зеленым побегом на основной ветви благородного рода, отсчитывающего свою историю с тех еще времен, когда никакой Третьей Римской Империи и в помине не было, а Великим княжеством Литовским правили Гедиминовичи[15]. Мальчишка смотрел на нее такими влюбленными глазами, что окрутить его ничего не стоило.

Уже через месяц оказалось, что похожий на ангелочка Адам вовсе не был наивным дурачком. И стало ясно, что не она его использовала, а он ее. Сделал своей любовницей, добился полного подчинения, после чего вдруг остыл и завел новую пассию. Но и Лизу не отпустил — Олельковичи, как оказалось, свое вообще никогда никому не отдавали.

Лиза должна была оставаться на орбите этого небесного тела во всегдашней готовности к сближению. Что превращало ее попытки найти богатого и родовитого мужа в пустые мечты. А когда девушка попыталась разорвать эти странные отношения, она получила такой ответ:

— До тех пор, пока ты моя, тебя никто не тронет. Ты действительно хочешь это изменить?

— Кто меня тронет? — фыркнула тогда красавица.

Адам лишь плечами пожал. А на следующий день трое его подхалимов затащили ее за угол главного корпуса и, ничуть не стесняясь, объявили, что обслуживать она будет теперь их. Всех троих.

— Над очередностью мы подумаем позже, да? — заржал бледный, как восставший мертвец, Пекка Канерва.

Лиза не сомневалась, что именно Олелькович отдал им такой приказ. И не видела способа спастись — в Гимнасии о посланной по ее душу и тело троице ходили нехорошие слухи. Внутренне она уже смирилась с тем, через что придется пройти, но тут вдруг появился он. Настоящий рыцарь, как в дамских романах.

«Так не бывает!» — подумала девушка, когда тот протянул руку и повел ее, едва переставляющую ноги, прочь от гиен Адама.

Неверящими глазами наблюдала, как он хладнокровно сломал Пекке руку и более не удостоил того ни одним взглядом. А когда по коридорам и кабинетам альма-матер поползли слухи о том, что сам Олелькович велел своему присному признать произошедшее несчастным случаем, проистекающим из собственной неосторожности, Лиза поняла: вот он, ее шанс.

Она быстро навела справки о своем спасителе. Оказалось, что он дворянин, но с каким-то странным статусом — хозяин бесплодного клочка земли на самой границе с Геенной, но равный при этом чуть ли не герцогам. Не богатый, но с таким набором привилегий от самого императора, которого не имели и великие князья. Не сказать чтобы симпатичный, но, определенно, с дивинитовым стержнем в душе. Умелая женщина, каковой Лиза себя считала, сможет выгодно разыграть эту карту.

Но действовать нужно было осторожно. Она уже учла свой печальный опыт с Адамом и повторить его с новым кандидатом не хотела бы. А значит, нужно было действовать без спешки, позволить юноше самому впутаться в любовную паутину, самой же до последнего оставаться чуточку отстраненной.

Когда стратегия была готова, девушка начала действовать. Для начала следовало снова попасться на глаза этому Яну Эссену. И обставить все так, словно инициатива полностью принадлежит ему.

— Лиза! — окликнул ее молодой человек, выйдя из аудитории, возле которой она уже полчаса прогуливалась.

— Ян, — тепло, но чуточку отстраненно улыбнулась она. — Ты уже приступил к учебе?

Было очевидно, что девушка поджидала его у выхода из класса уже давно. Несмотря на то, что мысли Яна все еще крутились вокруг слов Фомина, отчетливо давшего понять, что «апокрифичных» версий истории он на уроках не потерпит, молодой человек сразу понял, зачем здесь спасенная им вчера модница. Барышне требовался новый покровитель, и она решила сделать ставку на него. Тем более он так замечательно себя показал.

Эссена такой вариант не устраивал полностью. Он еще не вполне разобрался в местных порядках и реалиях, чтобы вплетать в уравнение еще и отношения. В своей недолгой жизни он уже пережил одну влюбленность, закончившуюся, как и положено в этом возрасте, разбитым сердцем. С тех пор все его отношения с девушками сводились к исключительному, как это называл покойный дядя Михаэль, сбросу пара.