Молодой герцог скривился и сделал шаг назад, умолкая.

Руланд с трудом задавил жар в груди, сжал и разжал ладони. Беглым взглядом окинув присутствующих, он убедился, что никто не заметил его вспышки гнева.

Эллен Тиа повернулась к нему и мягко улыбнулась. Это позволило успокоиться еще немного.

Вдруг она наклонилась, собрала юбку теплого дорожного платья, поднимая до середины бедра спереди, и прикрепила ремешками к ремню на поясе. Под подолом оказались плотные брюки и высокие кожаные сапоги, прикрывающие колени.

— Ведите. Не будем терять времени, — явно храбрясь, довольно громко сказала она и, не оборачиваясь, крикнула, — Дождитесь нас.

Кто-то из солдат, оставшихся в лагере, пообещал остаться здесь до скончания времен в ожидании королевы. Эллен Тиа едва слышно усмехнулась себе под нос и уверенно шагнула на тропу вслед за Руландом. Он чувствовал ее страх, предвкушение и любопытство. Похоже, она нечасто покидала стены замка и теперь с радостью окунулась в приключение, пусть и при таких напряженных обстоятельствах.

Нужно было отдать ей должное — она ни на каких условиях не согласилась остаться под защитой замковых стен, когда он предложил ей принять участие в ритуале, не поддалась ни на чьи уговоры. В душе Руланд мечтал, что им удастся наконец остаться наедине. Умом он прекрасно понимал, что лорды не отпустят свою королеву с чужеземцем, как бы он ни зарекомендовал себя.

Юная королева оказалась гораздо храбрее, чем Руланд смел надеяться. Это ему в ней нравилось. Она не переставала удивлять его, раскрываясь с новой стороны с каждым проведенным рядом с ней днем. За нежностью и хрупкостью тела скрывалась сильная личность, достойная своего отца, крови своего рода.

Камни зашуршали под подошвой девичьих сапог, и Руланд подхватил Эллен Тиа за руку, подтягивая к себе и не позволяя ей упасть. Сумбурно поблагодарив его, она отстранилась, мило покраснев.

Жар прокатился по венам, и Руланд остановил себя буквально в последний момент, чтобы не погладить ее зарумянившиеся щеки.

— Вы уверены, что это безопасно? — спросила она, расставляя руки в стороны и балансируя на неустойчивой тропе.

Где-то позади нее кряхтели, потея в боевом доспехе, рыцари, изрядно отстав. Руланд, одетый, как и Эллен Тиа, в практичные дорожные одежды с плотным плащом на плечах, не собирался их ждать. Ему до них не было никакого дела. Глядишь, отвяжутся, когда окончательно отстанут. Пока Эллен Тиа могла бодро подниматься вверх по склону, он собирался держать темп.

— Если смотреть под ноги, вам ничего не угрожает, — улыбнулся он, снова поддерживая ее под локоть. — Я буду всегда рядом, чтобы подхватить, если что.

— Спасибо, но я имела в виду землетрясения. Вы сами сказали, что горы активны в последнее время.

— Я просил вас обращаться ко мне по имени и не «выкать», Ваше Величество, — Руланд подтянул ее на скальный уступ, даже не собираясь думать о том, как остальные будут взбираться сюда.

— Простите меня, — она опустила глаза, очаровательно краснея. — Меня воспитали быть вежливой по отношению к окружающим. Мне сложно отказаться от этого.

— Лорду, пыхтящему, как чайник на огне, вы не «выкаете».

Эллен Тиа звонко засмеялась впервые за все время, что Руланд ее знал. Ее личико преобразилось, и серо-голубые глаза заискрились на солнце. Она словно получила глоток жизни, которого ей так не хватало.

Жар прокатился по венам, и Руланд довольно улыбнулся, наслаждаясь ее легкостью и хорошим настроением. Холод, который сковывал ее сердце в замке, медленно, но верно плавился под его напором и теплыми лучами весеннего солнца.

Эллен Тиа обернулась, без труда находя шумных рыцарей на склоне, и на ее губах заиграла задорная улыбка.

— И вправду похож. Давайте подождем их. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из них разбился, торопясь нас догнать.

— Прошу вас, Ваше Величество.

— Леон — мой друг, — она густо покраснела. — Мы знакомы с детства. «Выкать» ему для меня странно, когда я видела, как они с братом голышом по замку бегали.

— Я бы хотел, чтобы вы тоже считали меня своим другом, — Руланд скрестил руки на груди, с трудом сдерживаясь от гневных ноток в голосе. То, как нежно она говорила об этом закованном в железо наглеце, раздражало.

— Я и считаю вас своим другом. Иначе бы меня здесь не было, — улыбнулась она и снова смутилась, — Извини…те… тебя.

Она шумно вздохнула и спрятала лицо в ладонях, избегая его взгляда.

— Я постараюсь обращаться к тебе на «ты», Руланд. Тогда и ты, будь любезен, перестань мне «величествовать». Зови меня Тиа.

— Когда мы наедине, — он согласно кивнул и не сдержал довольной улыбки.

Серо-голубые глаза Тиа снова застыли на его губах, и он с трудом сдержался, чтобы не закинуть ее на плечо и не унести подальше ото всех. Она не поняла бы его порыв в первую очередь. Пугать ее ему не хотелось категорически. У него были слишком большие планы на ближайшие дни в этих горах.

— Вы можете идти помедленнее? — пропыхтел герцог, забираясь на скальный уступ. За его спиной не менее шумно сопели солдаты.

— У нас не так много времени, — мрачно нахмурился Руланд, мгновенно растеряв все хорошее настроение.

Он с трудом подавил порыв столкнуть железного человека вниз по склону.

Наглец поднял на него раздраженный взгляд и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Тиа перебила его, требуя либо раздеться, либо не жаловаться. Герцог покраснел еще сильнее. Казалось, еще мгновение, и из его ушей пар пойдет.

— Не кипятись, Леон, — вздохнула Тиа.