Тут тихий шелест леса сменился шумом — так своевременно налетевший порыв ветра создавал впечатление, что деревья протестовали против последних Женькиных слов.

«Для нас, — слышала в их шелесте Женька, — ты самая лучшая, самая красивая, и никто не должен плохо отзываться о тебе. Пусть себе этот Влад коллекционирует и покупает своих красавиц, но мы о них невысокого мнения. И он тебе не пара».

— Не пара, — согласилась Женька. — Ни по характеру, ни по взглядам… Да, наверное, вообще ни по чему. И я надеюсь, что мне удастся его забыть, а вы мне поможете в этом. Но это будет нелегко, — призналась она. — Иногда, какой бы чужой я ни чувствовала себя среди людей, а меня вдруг начинает тянуть к ним. Я хотела бы… хотела бы любить, — после запинки призналась Женька. — И быть кем-то любимой. Я не гожусь в монахини, каковой, по сути, являюсь. А Влад хоть и не тот человек, с которым у нас могло бы что-то получиться и с которым я хотела бы иметь какие-то отношения, но ему дано было ненадолго войти в мою жизнь. Это произошло лишь в силу обстоятельств, в обычной ситуации мы с ним прошли бы мимо, даже не взглянув друг на друга. Но ведь по своей собственной воле я никогда и ни с кем не завязала бы даже разговора, поэтому и получилось, что он оказался единственным человеком, которому суждено было разрушить весь мой покой. И, возможно, я даже не жалею об этом. Но все же не хочу, чтобы когда-нибудь похожая ситуация повторилась — ни с ним, ни с кем-либо другим. Пусть мои желания и мечты так навсегда и останутся неисполнившимися и несбывшимися, от этого они только выиграют, потому что в этом случае я никогда не разочаруюсь в них. Но смириться с тем, что они никогда не реализуются, мне будет легче, если некому будет будоражить мне душу… Впрочем, о чем я говорю, господи ты боже мой! — прервала свой монолог Женька, останавливаясь над уходящим к озеру крутым песчаным обрывом. Обняв за ствол свою любимицу, изогнутую, подобно фигуре на носу старинного корабля, сосну, она вскинула голову, чтобы увидеть ее зеленую макушку, словно бы желая взглянуть дереву в лицо, и выдохнула: — Мой покой и так никто больше не собирается нарушать. И не станет, даже если бы я очень этого захотела. Влад больше не приедет сюда. Ну, разве что на отдых, потому что ему нет дела до таких, как я. А познакомиться с кем-либо еще я не решусь никогда в жизни. Да и не с кем здесь знакомиться, здесь все одним миром мазаны. В городе же, когда я приезжаю туда, у меня одна только мысль: скорее вернуться домой. Так что все само собой станет на круги своя: я, вы и собаки. Мне надо лишь немного времени, чтобы прийти в себя после пережитой встряски. Немного времени и чуть-чуть вашего внимания, когда снова назреет необходимость выговориться.

Женька замолчала, любуясь поблескивающим далеко внизу озером, и лес тоже стих, замер, словно бы для того, чтобы ей не мешать. Возвышенная, не поддающаяся описанию красота окружала Женьку. Воздух был настолько прозрачен, что все предметы казались в нем ближе, чем на самом деле. И вода в озере, в огромной золотой чаше, тоже была сегодня прозрачной, так что даже с высоты, там, где еще не очень глубоко, видно было дно. Женька стояла как завороженная, глядя на эту вольно колышущуюся чистую воду, и на окружающие ее высокие золотые берега, и на янтарные колонны тянущихся к небу сосен, и на багряно-золотое кружево лиственных деревьев, забыв о времени, о своих невеселых мыслях — забыв обо всем. Когда же, прервав наконец свое молчаливое созерцание, она пошла дальше, кивнув терпеливо сидящим поодаль в ожидании собакам, то призналась деревьям:

— Знаете, мне иногда начинает уже казаться, что мои дед с бабушкой тоже были деревьями, и именно поэтому я была счастлива с ними в той, в первой моей жизни. А люди — они как закрытые сосуды: никогда не знаешь, в котором что содержится. Ведь можно заглянуть в красивый фарфоровый кувшин и обнаружить, что он заполнен грязью, после чего в твоих глазах померкнет его внешняя красота. Так стоит ли заглядывать? Однажды я попыталась, и вы знаете, чем это закончилось.

Да, деревья знали, Женька уже рассказывала им об этом. О том, как в восьмом классе на нее обратил внимание парень, бывший выпускник их школы, зачем-то однажды зашедший в уже покинутое им учебное заведение. Увидев Женьку, он сумел познакомиться с ней. Впрочем, он настолько ей понравился, что она, вопреки обыкновению, не слишком тому противилась. И даже позволила уговорить себя с ним встречаться. После первых же встреч, после прогулок под луной, после его разговоров и признаний и первых в Женькиной жизни поцелуев ей начало казаться, что она знает его целую жизнь и что нет человека лучше его на всем белом свете. Она потянулась к нему всей своей истосковавшейся в одиночестве душой. Жизнь, казалось, обрела новый смысл и изменилась навсегда после того, как в ней появился этот парень. Вскоре Женька оттаяла настолько, что даже стала рассказывать ему кое-что о себе. Он слушал ее, медленно бредя рядом по тротуару и покровительственно обняв ее за плечи, а иногда останавливался и говорил что-то сочувственное, после чего целовал обычно в губы. И за эти проведенные с ним минуты, за это ощущение, что она ему небезразлична, за эти поцелуи Женька готова была бы, наверное, отдать даже жизнь. Но как вскоре выяснилось, ее жизнь вовсе ему была не нужна. Чего он хотел, так это просто секса, а на нее, на диковатого вида девчонку, обратил внимание лишь потому, что, как ему показалось, ее нетрудно будет завоевать. Однажды он выложил ей все это с жестокой откровенностью обманувшегося в своих ожиданиях человека. Это произошло в пустой квартире, ключи от которой он каким-то образом раздобыл, чтобы привести туда Женьку с вполне конкретной целью провести с ней ночь. Женька отказывалась верить, отказывалась понимать, видя такое внезапное и полное преображение: еще несколько минут назад он, как обычно, был само внимание и доброта, и вдруг, стоило лишь ей недвусмысленно дать ему понять, что к постели она еще не готова, и вырваться, нечаянно оцарапав ему при этом щеку, как он изменился прямо на глазах. Красное от возбуждения лицо перекосилось, глаза стали злыми, а речь такой, что каждое бросаемое им слово как будто било по Женьке. Под этими ударами она все пятилась и пятилась к входной двери, а потом, давясь слезами и повернув дрожащими руками ключ, выскочила на лестницу и убежала, так и не дослушав его. Она не помнила, как в этот день бродила по городу, как вернулась домой. Помнила только, как, отходя от шока, все ждала, что он бросится ей вдогонку, разыщет ее, обнимет, как прежде, и все объяснит. Может, это была глупая шутка с его стороны или попытка испытать ее характер? А может, он просто сорвался по каким-то неведомым Женьке причинам? Она уже все готова была понять и простить. И разыщи он ее сейчас, она согласилась бы даже на его притязания, хотя внутри у нее все переворачивалось от отвращения при одной только мысли об этом. Но он так и не разыскал ее в ту ночь. И следующим вечером, когда Женька в обычный час прибежала на место их свиданий, она прождала его напрасно — он не пришел. А она ждала до поздней ночи, вглядываясь в каждую тень, вслушиваясь в каждый шорох. То же самое повторилось и на второй вечер, и на третий. Вскоре Женьке начало уже казаться, что еще немного — и она сойдет с ума. Она вся извелась, потеряла сон, забыла про еду и уроки. Лес, может быть, мог бы ей помочь, утешить ее в горе, но ей не хотелось и туда. Неприкаянная, бродила она по городу, надеясь встретить ЕГО. Она не знала ни его друзей, ни его домашнего адреса, так что ей не у кого было даже спросить о нем. И в этой неизвестности ей начинали являться картины одна страшнее другой. То воображение рисовало ей, как он в тот самый вечер выбежал вслед за ней и попал под машину, то будто бы он столкнулся с агрессивно настроенной пьяной толпой, то пострадал из-за каких-то таинственных проблем, из-за которых и вспылил на последнем свидании. Содрогаясь и холодея, с заходящимся от боли сердцем, Женька представляла его себе лежащим в больнице — беспомощным, забинтованным, одиноким. И эта боль, этот страх за него заставили ее в конце концов решиться на то, чего при любых других обстоятельствах она не сделала бы никогда в жизни, возможно, даже и под дулом приставленного к виску пистолета: дождавшись ближайшей субботы, она пошла на дискотеку. Эта ночная дискотека в городском Доме культуры была единственным местом, про которое Женьке точно было известно, что там любил бывать тот, кто успел стать для нее центром вселенной, и что там по субботам регулярно собирались его друзья. На что она надеялась, отправляясь туда? Женька и сама не знала. Быть может, затерявшись в толпе, услышать чей-нибудь разговор, обрывок фразы, который помог бы ей либо прояснить ситуацию, либо вычислить тех, кто был ей нужен. А потом, уже через них, набравшись храбрости, узнать, что же могло случиться. Других целей у Женьки не было. И уж тем более она не ожидала того, что почти у входа едва не столкнется со своим кумиром, направляющимся из гардероба в зал вместе с друзьями. Увидев его, живого и здорового, в первый миг Женька испытала такое облегчение, что забыла и об их размолвке, и о его жестоких словах — обо всем. Улыбка осветила ее лицо, и она шагнула ему навстречу. Тут и он заметил ее. Прервал свой разговор, остановился, оглядел с головы до ног и ухмыльнулся. Из Женькиных рассказов он должен был бы знать, каким подвигом для нее было прийти сюда. Но не смог, не захотел этого оценить. С мстительной ухмылкой кивнув на Женьку своим друзьям, он сказал: