С Владом Женька все-таки встретилась, но не скоро — после Рождества, и не в «Лесном озере», а в городе. В морозный и солнечный день она, пользуясь послепраздничным затишьем в доме отдыха, совершила очередную поездку за продуктами. И поскольку до этого выбраться к магазинам ей долго не удавалось, список необходимых покупок оказался очень значительным. Шагая к автобусной остановке, Женька перебирала в мыслях то, что все-таки не смогла купить, потому что сумки и так уже казались неподъемными, и пыталась решить, без чего она сможет обойтись еще некоторое время, а без чего нет. Ей одинаково не хотелось как предпринимать последнюю героическую попытку зайти в еще один магазин, чтобы докупить там необходимое, так и совершать потом дополнительную поездку в город. Измученная тяжелой ношей, Женька настолько задумалась, что почти перестала замечать окружающих. И, естественно, не обратила никакого внимания на то, что к тротуару свернул блестящий темно-синий, почти что черный внедорожник. Она равнодушно прошла мимо него, но он, снова тронувшись с места, опять притормозил рядом с Женькой. Ему пришлось проделать это еще дважды, пока она наконец не заметила его и не остановилась. Сразу же почувствовав себя улиткой без домика и не понимая, какое отношение может иметь к ней эта машина, Женька настороженно оглядела ее. Машина была новой, это несомненно. Иномарка, но мерцающий на решетке радиатора значок — комбинация из трех овалов — ничего не сказал абсолютно не разбирающейся в автомобилях Женьке. Мелькнула мысль, что, если человек в машине действительно притормозил здесь из-за нее, то, вероятнее всего, это Корней, но за сверкающим лобовым стеклом водителя было не видно, а выходить он, похоже, не собирался. Не считая нужным проявлять какую бы то ни было инициативу, Женька хотела уже уйти, когда водительская дверь все-таки распахнулась, и на дорогу вышел Влад.

При виде его Женькино сердце резко ускорило темп своего биения, и что-то еще, находящееся рядом — быть может, душа? — вздрогнуло и затрепетало. А сама Женька молча застыла на месте, неотрывно глядя, как он обходит машину, чтобы оказаться на тротуаре. Он был все тот же: чисто выбрит, модно подстрижен. Разве что немного похудел, но это его вовсе не портило. Во всяком случае, темно-серый деловой костюм сидел на нем так, будто Влад в нем и родился. Женька невольно отметила, что он вообще относится к той породе мужчин, которым как ничто другое идут именно костюмы с галстуками.

— Привет, — поздоровался Влад, подходя к Женьке. — Ну вот и свиделись. Всего-то с четвертого раза поймал, да и то едва не убежала.

— Привет, — ответила Женька, опуская на землю сумки, чтобы дать отдых рукам. — А откуда мне было знать, что это твоя машина? Раз уж решил подъехать, то мог бы и сразу показаться, вместо того чтобы в прятки играть.

— В том-то и дело, что не мог — мимо проезжали несколько машин, и мне из-за этого сразу дверь было не открыть. А ты бы хоть глазом повела, дикарка.

— Не смотрю я в городе по сторонам, городские пейзажи на это не вдохновляют, — ответила Женька.

— В лесу лучше, да? — спросил он. Спросил вроде бы серьезно, но едва уловимо дрогнувшие брови выдали скрытую насмешку.

— Намного лучше, — искренне ответила Женька.

— Ну конечно, — кивнул он. — Это я лишь по своей наивности мог ожидать от тебя какого-то другого ответа. Конечно же, в лесу гораздо лучше, и веселее, и главное — перспектив намного больше, чем в городе.

— Это зависит от того, кому какая среда обитания больше подходит. — Женька снова начала испытывать давно забытое раздражение. — И насмехаться тут вовсе не над чем.

— А разве я насмехаюсь? Это как же я посмел? — притворно удивился он. Но не успела еще Женька отреагировать на его слова, как он кивнул на стоящие у ее ног сумки: — И куда ты с этой поклажей? Снова в лес или еще куда-нибудь собиралась зайти?

— Снова в лес, — холодно ответила Женька.

Она хотела взять сумки и уйти, но Влад опередил ее, подхватил их и направился к багажнику.

— Оставь сумки в покое. — Женька шагнула следом, но Влад уже устанавливал их в нише за задними сиденьями своей машины. Потом, невзирая на Женькин протест, толкнул рукой дверцу багажника, и она мягко, почти беззвучно закрылась.

— Садись в машину, — сказал Влад. Но поскольку Женька продолжала стоять, упрямо глядя на него, взял ее под локоть, подвел к передней дверце и почти впихнул на пассажирское сиденье.

— И всегда ты так навязываешь свою волю другим? — мрачно поинтересовалась Женька, когда он занял свое место за рулем.

— Почти, — кивнул он, включая зажигание. — Не люблю выслушивать отказы от женщин.

— Но я-то в число твоих женщин не вхожу, — напомнила Женька. — Так что мог бы сделать исключение.

— Что не входишь — это точно, — искоса взглянув на нее, усмехнулся Влад. — Но вот насчет исключения — извини, не могу. Поедем, я гостинцев твоим собакам куплю, а потом отвезу тебя в твои чертоги. У тебя там, кстати, как жизнь-то? Волки еще у порога не воют?

— Может, и выли бы, да их всякие веселые граждане постреляли, — в тон его вопросу ответила Женька. — Приезжали, понимаешь ли, отдыхать. Знаешь ведь, наверное, как этот процесс происходит?

— Ну мне ли да не знать, — кивнул он. — Я-то ведь не лесная дева и не в монастырской келье живу.

Женька много чего могла бы рассказать ему в ответ на эту последнюю попытку ее уязвить, но не стала этого делать, и дальше они поехали молча. Двигателя почти не было слышно, как не ощущалось и тряски, несмотря на то что машина ехала по весьма неважной дороге. В салоне новой машины Влада витал приятный освежающий запах, к которому ненавязчиво примешивался аромат ставшего так хорошо знакомым Женьке одеколона. Она скользнула взглядом по салону и впервые за последние годы испытала своеобразный комплекс Золушки, попавшей во дворец замарашкой в своем старом и рваном платье. Ее вроде бы еще вполне приличные выходные джинсы и куртка показались ей вдруг совершенно убогими на фоне роскошной обшивки салона и светлых кожаных кресел, а сама она, простоволосая, без всякой косметики, ощутила себя серым воробьем рядом с ухоженным Владом в его дорогом костюме. Со всей отчетливостью представив себе, как же она выглядит в его глазах, Женька невольно поджала обутые в поношенные сапоги ноги под сиденье.

— Ты чего там? — заметив ее движение, спросил Влад. — Сядь нормально. Эта машина создана для удобства, а ты в ней как будто закоченела, перед тем аршин проглотив.

— Спасибо, что описал. Без тебя я ни за что бы себе этого не представила, — с мрачной иронией кивнула Женька. А потом спросила, стараясь перевести разговор на что-нибудь другое: — И как оно называется, это твое новое чудо техники?

— «Тойота Лендкрузер», как и старое, только новая модель, — ответил он. — Люблю машины этой марки. А может, просто привык — иногда я бываю на редкость консервативен.

— Да, — согласилась Женька. — Вот, например, несмотря на случившееся с тобой недавно, по-прежнему ездишь в гордом одиночестве.