– Что-то не так?

Александр внимательно рассматривал кого-то в дверях столовой. Анфиса не успела получить ответ на свой вопрос, управляющий попросил его извинить и встал из-за стола. Проследить за тем, куда он направился, у Анфисы снова не получилось, стоило Александру лишь подняться со стула, как к ней подошел лакей в вычурной ливрее и белоснежных перчатках и протянул Анфисе серебряный поднос, на котором лежал небольшой конверт.

– Сударыня, вам просили передать.

– Мне? И кто же?

Мысли Анфисы все еще были заняты Александром и его странным поведением, и она изо всех сил старалась вытянуть шею, чтобы рассмотреть поверх голов сидящих за столом, к кому именно он направился.

– Не могу знать. Госпожа не пожелала представиться.

Анфиса нехотя, но уже куда более заинтересовано, чем секунду до этого, протянула руку к конверту, надеясь прочесть на нем имя таинственной отправительницы. Однако, единственная надпись гласила: «Дорогая, ваш спутник еще более выгодная партия, чем вы смеете думать. Не показывайте ему этого письма, уверена, вы знаете, как вам следует поступить». Разобрав послание, Анфиса самым неподобающим образом схватила за рукав лакея, который уже подумал, что миссия его выполнена и был готов ретироваться. Такое странное поведение тут же привлекло внимание Агафьи, которая, не стесняясь, начала откровенно подслушивать разговор Анфисы с лакеем.

– И что же, эта дама не пожелала назвать своего имени. Но, быть может, она еще в зале?

– Никак нет.

– А как она выглядела?

Анфиса видела краем глаза, что Агафья пристально наблюдает, но отпустить лакея не могла. Происходящее казалось девушке до крайности странным, а надпись на конверте просто неприличной.

– Не молода. Одета в черное, а может, просто очень темное платье. Вероятно, в трауре.

– И что, любезный, ранее ты ее в этом доме не видел?

– Никак нет-с.

Анфиса судорожно стала осматривать гостей за столом, надеясь, что одна из дам подойдет под описание, но на празднике, как этого и стоило ожидать, дам в трауре не было.

Тут голос подала Агафья:

– Полагаю, это была мадам Ла Флер – провидица с Итальянской. Я видела ее мельком в передней, одета она была, как впрочем и всегда, в черное. Признаться, я надеялась, что ее выступление станет центральным событием сегодняшнего вечера, но госпожа Кайсарова решила всех звать к столу…

Пожалуй, впервые Анфиса была благодарна Агафье и хотела было распросить ее про таинственную мадам подробнее, но в разговор очень некстати вторглась госпожа Зверева. Женщина была возмущена одним лишь фактом, что ее дочь знает имя какой-то там уличной гадалки и, более того, предвкушает личное знакомство с ней. По мнению министерской супруги, подобные представления не что иное, как демонстрация низкого вкуса, и такая уважающая себя дама, как госпожа Кайсарова, никогда бы не опустилась до подобного низкопробного представления. Кайсарова, которая сидела недалеко от матери Агафьи, заметно побледнела при этих словах, но тут же поспешила заверить, что никакой мадам Ла Флер в программе вечера не было, и молодая барышня, должно быть, просто обозналась.

Агафья тем временем покраснела до корней волос, но не посмела возразить матери. Скрипя зубами, она признала, что, должно быть, и вправду ошиблась, после чего до самого конца ужина не произнесла более ни слова. Чтобы хоть немного сгладить возникшую неловкость и более не возвращаться к неудобной теме, Анфиса спрятала письмо в рукав платья, решив, что она ничего не потеряет, если прочтет послание в более спокойной обстановке.

Спустя пару минут вернулся Александр. Свое отсутствие он объяснил появлением в зале одного из Кайсаровских управляющих, с которым ему нужно было лично переговорить, чтобы поставки товара на склады Еремеева начались как можно скорее. Про себя Анфиса отметила, что Александр отлучился именно в тот момент, когда ей передали письмо, но посчитала, что это обстоятельство могло с равной вероятностью оказаться как частью какого-то хитроумного плана, так и обычным совпадением. О письме она решила пока управляющему не сообщать, чтобы не поднимать вновь тему с предсказательницей, от которой, как она уже успела заметить, всем присутсвующим становилось неловко.

Оставшаяся часть вечера прошла изумительно, особенно после того, как семейство Зверевых покинуло ужин в числе первых. В зал были возвращены музыканты, а когда гости достаточно разомлели от вина, хозяин дома вдруг решил изменить программу и закружил свою уже немолодую супругу в вальсе. Гости поддержали данное начинание, столы были раздвинуты, и вот уже несколько пар скользили по паркету.

Александр смотрел на танцующих неодобрительно, но стоило какому-то молодому человеку начать приближаться к Анфисе через весь зал с явным намерением пригласить ее, как управляющий сам обратился к своей спутнице с аналогичным предложением. Анфиса была невероятно удивлена и взволнована. Танцевать ей действительно хотелось, и она с радостью приняла приглашение. Заиграли польку. Стоило только Анфисе положить свою руку на галантно предложенную руку Александра, мысли о загадочном конверте, Татьяне и таинственной мадам моментально вылетели из головы. С поразительной ясностью девушка осознала, что находит общество управляющего невероятно приятным, а сам Александр всего лишь за месяц знакомства стал для нее совершенно особенным человеком.

– К чему такие жертвы, Александр Иванович? Я же вижу, как вы устали… – произнесены эти слова были без тени кокетства, но отчего-то бойкая в обычное время Анфиса неожиданно смутилась и не сразу смогла поднять на Александра глаза.

– Именно поэтому. Хватит с меня и Яна Якубовича!

***

Уже сидя в коляске и возвращаясь с вечера домой, Анфиса то и дело ловила себя на мысли, что присутствие управляющего не оставляет ее равнодушной. Одно лишь предположение, что Александр испытывает к ней определенного рода симпатию, будоражило воображение неискушенной девушки. Собравшись с силами, она наконец задала вопрос, мучавший ее с дня разговора на кухне, произнося слова как можно быстрее, не давая себе тем самым возможности остановиться на полуслове:

– Александр Иванович, возможно, это не мое дело, но сегодня мне показалось, что я могу, точнее, даже должна спросить именно у вас… о ваших отношениях с Татьяной Петровной. Видите ли, Глафира Матвеевна как-то обмолвилась, что между вами были определенные договоренности. Скажите, вы ухаживали за Татьяной?

Александр не спешил с ответом, он явно устал за вечер. Отодвинувшись от Анфисы, он откинулся на подушку сиденья, отчего выражение лица его было практически невозможно рассмотреть в темноте коляски из-за поднятого верха.

– В день, когда Таня пропала, мы должны были назначить день венчания, на этом настаивал Петр Иванович.

Анфиса даже не ожидала, каким ударом для нее обернутся эти слова. Задавая свой неуклюжий вопрос, она отчаянно верила в то, что экономка преувеличивает серьезность отношений между управляющим и пропавшей Татьяной, ведь буквально полчаса назад, в танце, Александр явно дал понять, что она ему небезразлична.