демоны оказались лишь цветочками на фоне окаменевших, расчлененных останков, запертых в прозрачных смолах, словно на случай если те вздумают ожить. Пугающие, гротескные и отвратительные по своей сущности они не могли принадлежать никому иному, как Темным сущностям.

Мне в обеих жизнях довелось повидать немало этих выродков из глубин Тартара, но представленные здесь экземпляры даже в собранном виде не походили ни на что мной ранее виденное. Одна тварь походила на жуткое скопление сразу из нескольких существ, будто сплавленных между собой. Хотя у меня возникло жуткая догадка, что тварь вполне могла разделяться на несколько самостоятельных частей. Не хотел бы я схлестнуться с подобным монстром, даже льва загрызет толпа гиен.

Прогнав мурашки отчего-то прошедшие по спине, я перешел к следующему чудовищу. Оно оказалось менее безумным, даже больше, в его строении прослеживалась привычная нашему миру логика. Этакий двухголовый червь, чье тело состояло из крупных сегментов, к которым в свою очередь крепились членистые лапы. Клиновидные головы червя обладали целой россыпью из черных глаз, а крупные жвалы, выступающие снизу, излучали опасность и остроту.

Внезапно в бесчисленных глазах темной сущности мелькнул огонь. Я в испуге отскочил назад и только пару секунд спустя стыдливо понял, что в их неживой черноте всего лишь отразился свет фонаря. Узрев почти лысого старика с короткой седой бороденкой, да арбалетом в трясущихся руках и миниатюрным фонарем в шапке на голове, я облегченно выдохнул.

— Я, по-твоему, настолько жалок, гадкий грабитель?! — Чуть не задохнулся он от возмущения.

— Во-первых, я не грабитель. А во-вторых, на фоне этих друзей в смоле, ты, дед, действительно выглядишь куда как менее устрашающе.

Тут старик несколько сконфузился. Факты на лицо и отрицать их верх глупости.

— Во-первых, никакой я тебе не дед, — вновь вернув самообладание, твердо произнес он. — А во-вторых, только воры будут заходить сюда ночью, что, решил, будто под шумок в городе утащишь у бедолаги Стигха пару раритетов?

— Во-первых… или уже в-третьих? Пусть будет в-третьих. В-третьих, эти страшилища никому даром не сдались! Такое ночью увидишь, обделаешься на ровном месте.

— Ты прав, никому они не нужны. Даже до этого беспорядка с Ночным пламенем в день заходила от силы пара человек. Восемь поколений моя семья собирала необычных существ по всей Великой Спирали и ради чего?! Чтобы я — Стигх ан Райноли развлекал тупых обывателей, чтобы продавал последние семейные ценности, ради магических услуг по удалению плесени? Замок на воротах сломан еще с моего детства, даже мой отец не запирать бестиариум, потому что уже тогда никого не интересовали монстры. Им видите ли на картины интереснее смотреть, на современную скульптуры, ты ее видел?! Это же какой-то мусор на подиуме! В итоге чудовищами интересуются только какие-то безумные алхимики, которых хлебом не корми дай выкупить угрожающее попие-маше, чтобы поставить в своей лавке! — Старик поник пуще прежнего, даже арбалет опустил. Похоже, я нечаянно задел его за живое, отчего теперь уже мне сделалось неловко за необдуманные слова. — Что тебе нечего сказать? Как обычно. Делай что хочешь, мне уже все равно.

Стигх развернулся и уныло поплелся прочь.

В чем-то я его понимал и даже сочувствовал. Былая слава за плечами, а сейчас не нужный и брошенный. Как много в мире подобного. Нет, я этого так не оставлю.

— Постой, мне нужна подробная экскурсия, — твердо, чуть ли не по слогам произнес я.

Стигх нерешительно повернулся. Его седые брови недоверчиво приподнялись. С минуту он таращился на меня. Наверное, думал, не смеется ли над ним этот странный тролль. Но мое лицо оставалось серьезным.

— Кхм, пятьсот душ стоимость билета, — нерешительно выдал Стигх, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Всего-то? — Я улыбнулся, быстро подошел и вручил старику названую сумму душ. Тот неуверенно посеменил на месте, потом сказал, что ему надо приготовиться и поспешил в служебное помещение.

Я пока остался стоять один в окружении скалящихся скелетов. Похоже, эта ночка будет интереснее, чем ожидалось.

Глава 9. Монстры повсюду

— А вот этого прекрасного Золотого дракона лично победил мой прапрадед. Зверь был уровня Могучей души и без стеснения выжигал горные деревни Лаор-надиба. Охота оказалась невероятно сложной из-за рельефа. Но дракона заманили в небольшое ущелье. Пока группа приманки под защитными чарами отвлекала внимание, прапрадеду удалось прыгнуть с уступа на голову дракона и копьем пробить ему череп, — Стигх рассказывал о подвигах своих предков не скупясь на эмоции.

— Звучит невероятно, как только дракон его не приметил? — Я по личному опыту знал, какое острое у них чутье.

— Тут есть небольшой фокус. Какой бы гадостью дракон не дышал, обычно они закрывают глаза полупрозрачным третьим веком, то есть становятся почти слепыми. А за ревом пламени или шипением газа ничего не слышно. Поэтому самая верная тактика заставить ящеров самозабвенно атаковать приманку, а самим набрасываться из слепых зон, — охотно поделился опытом старик.

— Мы обычно действовали проще. В полете можно повредить дракону крылья и будь он хоть трижды Могучая душа, а против бессердечной гравитации не попрет. От падения с километровой высоты на скалы никакая броня или Сопротивление не спасет, — я припомнил свои похождения из прошлой жизни.

— Подобный способ подходит только очень сильным магам с узкой специализацией. Да что там, только маги света способны точно поразить дракона на такой высоте, — принялся рассуждать Стигх. — К тому же дракон легко поймет, откуда по нему стреляли, и пойдет на заход. Подготовить контрзаклинание за полторы минуты, а именно столько ящер максимально потратит на сближение, практически нереально. Поэтому, такая тактика признана слишком рискованной. Все же люди не созданы летать словно птицы. Перейдем к демонам?

— Да, пожалуй, — я особо не хотел начинать спор о тактиках. Все же ситуации и драконы разные бывают.

Следующие полчаса мне довелось узнать о многих аспектах демонской анатомии и повадках. В целом же я окончательно убедился, что на текущем уровне никакой демон мне не противник. По крайней мере в один на один.

А вот с Темными сущностями все обстояло несколько иначе.

Я молча слушал с какими усилиями и потерями предки Стигха боролись с кошмарными выкидышами Тартара. Некоторые сходили с ума под чудовищным давлением со стороны тварей, некоторые навсегда отрекались от охоты. И я их прекрасно понимал. До сих пор в груди при мыслях о той Темной сущности из Ксибила возникает пугающая пустота.

— Самыми частыми местами появления Темных сущностей являются бывшие поля битвы и или любые другие места с массовыми смертями. Считается, что чрезмерное столкновение душ и разрушительные чары истончают ткань