Интересно, что мнение германских летчиков о Як-1 несколько отличалось от советского: они считали, что этот истребитель лучше приспособлен к боям на малых и средних высотах, а на больших Bf 109F обладает бесспорным преимуществом. Также отмечалось, что Як-1 способен отлично маневрировать в горизонтальной плоскости с большими перегрузками, но, подобно британскому «Харрикейну», легко загорается при попадании пуль и снарядов. ЛаГГ-3, согласно немецким оценкам, перетяжелен для установленного на нем двигателя и не представляет опасности для истребителей Люфтваффе. Наиболее же удачным советским истребителем считался МиГ-3, хотя и уступавший «мессершмитту» в максимальной скорости и маневренности.

В ВВС Красной армии МиГ-3, наоборот, был признан пилотами непригодным для воздушных боев в условиях советско-германского фронта, производство этого истребителя в январе 1942 г. было прекращено, а летавшие на «мигах» полки перевооружались «яками». Так случилось и с 16-м гвардейским ИАП (ранее – 55-м ИАП), получившим в июне 1942 г. истребители Як-1. Этот полк, ставший настоящей кузницей советских асов, знаменателен, среди прочего, и тем, что именно в нем воевал А.И. Покрышкин. В своем первом же боевом вылете на Як-1 Покрышкин сбил Bf 109. Всего же, летая на Як-1, Покрышкин сбил не менее семи самолетов – четыре Bf 109, один Bf 110 и два Ju 88. Именно в этом полку были отработаны приемы, позволяющие пилоту Як-1 одержать победу над «мессером». Хотя «як» и уступал Bf 109F в скороподъемности и скорости пикирования, он мог быстрее перейти из пикирования в набор высоты, «переломить» траекторию, не делая такой большой «просадки», как Bf 109F. Если, будучи преследуемым «мессером» на пикировании, пилот «яка» резко выходил из пике и делал «горку», то немец, повторяя его маневр, не мог удержаться у него в хвосте и свою «горку» начинал, только проскочив на некоторое расстояние вниз и вперед. Перейдя при этом из «горки» в горизонтальный полет, советский пилот, в свою очередь, мог оказаться у набирающего перед ним высоту «мессершмитта» в хвосте.

Летом 1942 г. приступил к боевой работе на Як-1 еще один элитный полк – 434-й ИАП под командованием майора Героя Советского Союза И.И. Клещеева. Первый состав этого полка воевал с 24 августа 1941 г. по 12 марта 1942 г. на истребителях ЛаГГ-3. За это время его пилоты сбили 28 вражеских самолетов, а собственные потери составили 23 самолета и 12 летчиков. В ходе переформирования полк специально укомплектовали наиболее опытными пилотами и вооружили лучшими на то время советскими истребителями Як-1. Кадры для этой части подбирал лично начальник Инспекции ВВС Красной армии В.И. Сталин. Результат не замедлил сказаться – прибыв на Юго-Западный фронт 12 июня 1942 г., за 21 день авиаторы совершили 88 боевых вылетов, провели 144 воздушных боя и сбили 35 вражеских самолетов (25 истребителей и 10 бомбардировщиков). До конца лета полк довел свой боевой счет до 90 побед. Увы, элитных пилотов на все полки не хватало, и основную тяжесть боевой работы выносили на своих плечах обычные части, результаты боевой работы которых были далеко не такими впечатляющими…

Наряду с Як-1 на фронте во все больших количествах появлялся и Як-7. Дебютировали эти машины еще в ходе битвы под Москвой. В ноябре 1941 г. в 172-м ИАП ВВС Западного фронта числилось пять машин этого типа. Однако, как мы уже отмечали, первоначально темп выпуска этих истребителей был очень невелик. Первой массовой модификацией «семерки» стал Як-7б, а первой крупной операцией, где такие машины применялись в значительном количестве, – Сталинградская битва.

Заслуживает упоминания и состоявшийся в 1942 г. боевой дебют «яковлевских» истребителей, вооруженных 37-мм пушкой, – Як-7-37. Мы уже упоминали, что в августе 1942 г. завод № 153 изготовил небольшую партию таких самолетов, поступивших на вооружение 42-го ИАП. Часть под командованием Героя Советского Союза Ф.И. Шинкаренко действовала на Северо-Западном фронте в составе 240-й ИАД. В целом новые «яки» неплохо проявили себя в боевой обстановке: в 12 воздушных боях было сбито 10 вражеских самолетов (8 Bf 109,1 FW 190, 1 Hs 129) и еще два Bf 109 – подбито. Свои потери составили четыре сбитые и три поврежденные машины. Комполка впоследствии вспоминал: «По замыслу конструкторов 37-мм пушка предназначалась для борьбы с бомбардировщиками противника, вести из нее огонь по истребителям было труднее: цель меньше и увертливее. Но на Северо-Западном фронте в первые месяцы мы редко встречались с бомбардировщиками, а чаще прикрывали непосредственным сопровождением штурмовики и патрулировали над наземными войсками. Пушка на Як-7б оказалась надежным и эффективным оружием против вражеских истребителей… Раньше, имея на вооружении только пулеметы и 20-мм пушки, мы стремились сблизиться с противником, открывали огонь с короткой дистанции, почти в упор. Теперь появилась возможность уверенно поражать вражеские самолеты с расстояния в несколько сот метров. Одного-двух снарядов было достаточно, чтобы фашистский истребитель загорался или буквально разваливался на части…»

В середине 1942 г. на советско-германском фронте появился новый опасный противник – истребители Bf 109G. На необходимость направления на Восточный фронт таких самолетов еще в конце 1941 г. настаивал Э. Мильх: «Захваченные в качестве трофеев советские самолеты доказывают, что в последние годы имел место неожиданный технический рывок в развитии самолетостроения в СССР. Причем в отдельных областях отмечается их конкурентоспособность с лучшими изделиями Европы и Америки». Командование Люфтваффе, опираясь на данные разведки, всерьез опасалось появления у противника новых истребителей, и прежде всего И-185 Н.Н. Поликарпова. Но эта машина так и не была внедрена в серию. Вместо этого во всевозрастающих количествах в строевые части поступали новые модификации истребителей Яковлева. С ними и предстояло сойтись в бою «Густавам».

Этот «Густав-2» с эмблемой эскадры «Зеленое сердце»принадлежал II/JG54

Первым на Восточном фронте самолеты Bf 109G-2 применил в бою отряд 3./JG 54, прибывший с новыми самолетами под Ленинград 24 июня 1942 г. Уже на следующий день была одержана первая победа – сбит ЛаГГ-3. Автором успеха стал лейтенант Вальтер Новотны (Walther Nowotny), известный в будущем ас Люфтваффе (хотя большинство его побед было одержано на FW 190, а затем на реактивном Me 262). В июне «Густавы» получила также группа III/JG 52, дислоцировавшаяся на аэродроме Рогань под Харьковом. А в июле 1942 г. на пополнение частей на Восточном фронте было отправлено уже 185 Bf 109G-2. Приоритетом пользовались группы «ягдваффе», действовавшие на южном фланге, для чего в Умани была создана крупная база по приему новых самолетов. Летом 1942 г. воздушные бои на Восточном фронте обрели особый накал. Наиболее подготовленные пилоты «мессершмиттов» выполняли до пяти-шести боевых вылетов в день. Особое внимание при этом уделялось полетам на «свободную охоту» в район советских аэродромов – именно в таких полетах, вдали от глаз командования и собственных наземных наблюдателей, асам удавалось существенно пополнить свои боевые счета. Чего стоят хотя бы данные командования вермахта за одну лишь неделю, с 23 по 29 июля, когда в воздушных боях было сбито 456 советских самолетов, 80 уничтожено на земле, а еще 12 записали на счет зенитчиков.