Массовое внедрение Bf 109G-2 на Восточном фронте было в целом с одобрением встречено пилотами «ягдваффе». Летчики отмечали прирост скорости на всех высотах примерно в 20 км/ч по сравнению с Bf 109F-4, увеличение скороподъемности. Вместе с тем некоторые нарекания вызывала ненадежная работа моторов DB 605А. К концу лета 1942 г. в боевых частях Люфтваффе было примерно 900 Bf 109, из них 2/3 приходилось на «Густавы».

Як1 № 4242 командующего ВВС ЧФ генерал-лейтенанта Н.А. Острякова. Севастополь 1942 г.

С августа 1942 г. основные бои на советско-германском фронте разгорелись в районе Сталинграда. Здесь на постоянной основе действовали три группы Bf 109 – I и III/JG 3, а также I/JG 53 (в общей сложности около сотни «мессершмиттов»), периодически привлекались и другие части. Противостоящие им части и соединения 8-й воздушной армии (ВА) были укомплектованы главным образом молодыми пилотами, которым еще только предстояло набраться боевого опыта. Это отразилось и на обстановке – Люфтваффе сумели завоевать господство в воздухе. Истребители не только прикрывали собственные бомбардировщики, но и активно действовали по советским аэродромам, расположенным к востоку от Волги. По подсчетам А. Медведя и Д. Хазанова, только за август 1942 г. 8-я ВА потеряла в воздушных боях 93 самолета, преимущественно истребителя; кроме того, «мессершмитты» стали причиной гибели также абсолютного большинства из 257 советских самолетов, списанных по статье «не вернулся с боевого задания», и из 24 самолетов, уничтоженных на аэродромах. Столь существенные потери привели к падению боевого духа не только в авиационных частях, но и в наземных войсках – ведь обескровленная 8-я ВА не могла эффективно прикрывать и поддерживать их.

Пытаясь переломить ход боев, советское командование массово вводит в бой в районе Сталинграда новые истребители, в первую очередь Як-7б, и направляет сюда наиболее опытные части. В августе 1942 г. Як-7б получил 4-й ИАП, в котором воевали Амет-Хан Султан и В.Д. Лавриненков. В том же месяце на Сталинградский фронт прибыл сформированный в Химках 910-й ИАП, на вооружении которого также находились Як-7б (позднее этот полк стал 148-м гвардейским ИАП). Эта часть заслуживает внимания хотя бы тем, что лишь в марте 1945 г. получила новые истребители Як-3, почти всю войну провоевав на Як-7б. Среди лучших летчиков 910-го ИАП следует отметить В.П. Иванова, сбившего в 50 воздушных боях 20 самолетов лично и четыре в группе. 3 января 1943 г. Иванов сбил под Сталинградом четырехмоторный транспортный самолет FW 200 «Кондор», вывозивший из окружения знамена 6-й армии вермахта. Увы, из-за недоброжелательного отношения командира полка победа Иванову засчитана не была. Но этот бой наглядно показал, что обладающий значительной огневой мощью Як-7б (20-мм пушка и два 12,7-мм пулемета) способен уничтожать даже тяжелые многомоторные самолеты, отличающиеся большой живучестью.

В сентябре 1942 г., после перевооружения на Як-7б (получив также несколько новейших тогда «яков» со срезанным гаргротом) и пополнения новыми летчиками, на Сталинградский фронт прибыл 434-й ИАП. В сентябре он выполнил 611 боевых вылетов, провел 84 воздушных боя, а его пилоты записали на свой счет 82 победы – но и сам полк лишился трети летного состава. В общем же за время боев под Сталинградом летчики полка сбили 163 самолета. 21 ноября часть получила звание гвардейской и была переименована в 32-й гвардейский ИАП. Интересно отметить, что с конца января 1943 г. полком, действовавшим в то время на Калининском фронте, командовал Василий Сталин. На Як-7б с бортовым номером «12» он совершил несколько десятков боевых вылетов, сбил два или три вражеских самолета.

Пытаясь перенимать лучшее из тактики противника, в ВВС Красной армии именно под Сталинградом сформировали первую группу истребителей, задачей которой было ведение «свободной охоты». Вооруженная Як-7б группа, правда, просуществовала недолго, но определенных успехов добилась. Лучшим ее пилотом был А.К. Рязанов (к моменту окончания войны на его счету было 31 личная победа и 16 в группе).

Еще одним новым моментом в действиях советской авиации под Сталинградом стало применение маневра силами – вынужденный в принципе шаг, если учесть реальное состояние ВВС Сталинградского и Юго-Западного фронтов: 8-я ВА по состоянию на 24 сентября 1942 г. располагала всего 22 исправными истребителями (а также 30 штурмовиками и 36 бомбардировщиками), а 16-я ВА – 57 истребителями (и 91 штурмовиком). В зависимости от обстановки все наличные силы авиации либо сосредотачивались для непосредственной защиты Сталинграда, либо перенацеливались для обеспечения наступающих частей 1, 24 и 66-й армий. Малое количество истребителей неминуемо сказывалось и на работе ударной авиации: иногда приходилось прекращать боевые вылеты штурмовиков из-за невозможности выделить им прикрытие, а все наличные истребители бросать для отражения налетов бомбардировщиков врага, появляющихся большими группами над боевыми порядками советских войск. Решение задач в условиях дефицита ресурсов несколько облегчалось надлежащей организацией связи – к тому времени на большинстве советских истребителей уже стояли радиоприемники, что позволяло организовать управление авиацией по радио с земли и воздуха.

Исходя из опыта сентябрьских боев под Сталинградом, командующий ВВС Красной армии Новиков в докладе Сталину от 25 сентября 1942 г. выдвинул ряд предложений, направленных на повышение эффективности боевого применения истребителей. Порочной признавалась практика отвода полков с фронта в полном составе для переформирования. Вместо этого предлагалось направлять самолеты россыпью для пополнения находящихся на фронте частей. Вновь сформированным полкам признавалось необходимым «…дать основательную практическую подготовку в течение 3-5 месяцев и за это время научить наших летчиков хорошо вести бой, хорошо и метко стрелять» (а это, в свою очередь, требовало выделения достаточного количества авиабензина и боеприпасов). Также Новиков предлагал вернуть в боевые части значительное количество летчиков-истребителей, имеющих боевой опыт еще с времен Халхин-Гола, но задействованных в качестве инструкторов в школах, испытателей на заводах и в НИИ и пр.; передать во фронтовые части 100-150 лучших летчиков из полков ПВО, заменив их молодыми пилотами – выпускниками летных школ 1942 г. Из организационно-штатных мероприятий первоочередным признавался перевод всех истребительных авиаполков с 20-самолетного штата (две эскадрильи) на 32-самолетный (три эскадрильи и два самолета в управлении полка). Это позволило бы обеспечить большую боевую устойчивость частей истребительной авиации – попросту говоря, 32 самолетов хватило бы на дольше, чем 20, и ротацию полков пришлось бы проводить не так часто. Опыт элитного 434-го ИАП был признан удачным, и Новиков рекомендовал сформировать три полка асов из лучших летчиков-истребителей ВВС Красной армии. Ввод таких частей в бой на ключевых участках фронта позволял бы обеспечить локальное господство в воздухе, сковывая действия авиации противника и причиняя ей серьезные потери.

Взлетают истребители 238-го ИАП подполковника И.Д. Завражного