Труссо улыбнулась ему через плечо.

— Да, я знаю, — пожала она плечами. — Но это не мешает Красны-Пейчу продолжать использовать ее в своих новейших движках. И нам необходимо иметь ее запас — равно как ряда других жутких смесей, при мысли о которых у меня голова распухает. Две мои поисковые группы уже прочесывают город, но, если мы их так и не найдем, придется стартовать без них.

Брим отступил на шаг от ее кресла.

— Вы поднимете корабль без предписанных Адмиралтейством запасов? — спросил он в притворном ужасе.

— Ну, это не относится к запчастям для ходовых, — невозмутимо отвечала Труссо, — но будь я проклята, если задержу вылет из-за бочки какой-то ископаемой дряни.

— Вы это серьезно? — продолжал разыгрывать ее Брим, пристально глядя ей в глаза.

— А вы в этом сомневаетесь? Или вы хотели, чтобы я ответила по-другому, шкипер?

— Ни за что! — сдался он, положив руку ей на плечо.

— Спасибо и на том, — рассмеялась Труссо и оглянулась на Морриса. — Оуэн, друг мой, вы только что чуть не стали свидетелем крушения столь многообещающей карьеры.

— Не могу сказать, чтобы меня это сильно огорчало, — ухмыльнулся связист.

— Ее тоже, — заметил Брим. — Мне кажется, она умеет читать мои мысли.

— Вы бы сильно удивились, узнав, чего я только не читаю, — улыбнулась Труссо.

— Гм, — театрально протянул Брим. — Уж не можете ли вы вычитать у кого-нибудь в уме, когда нам доставят запчасти?

Труссо зажмурилась и сдавила пальцами переносицу.

— Вот оно, — произнесла она. — Читаю. — Руки ее снова запорхали над клавиатурой. — Ага! — вскричала она. — Ответ волшебным образом ожил передо мной. Смотрите же!

— «Сегодня вечером, через сорок пять циклов после начала вечерней вахты», — вслух прочитал Брим. — Воистину волшебство.

— Что тут скажешь? — скромно потупилась Труссо. — Мадам Труссо предсказывает все, особенно имея в распоряжении компьютер.

— Ни за что не поверил бы, не увидь я это собственными глазами, — с наигранным удивлением заявил Моррис.

— Я тоже, — согласился Брим, выглядывая в боковой гиперэкран, за которым как раз вынырнул из темноты и остановился у трапа «Звездного огня» большой, потрепанный глайдер с большой надписью на боку:

МЕЖЗВЕЗДНЫЕ СМАЗОЧНЫЕ МАТЕРИАЛЫ

ОБСЛУЖИВАЕМ ВЕРФИ В БРОМВИЧЕ С 51005 Г.

А еще через пару тиков показалась и рослая фигура Утрилло Барбюса, поднимающегося по трапу с огромным картонным ящиком на плече. На ящике красовались красные иероглифы «ГОРТЕМСКАЯ СМАЗКА».

— Ну как, поднимем корабль завтра? — поинтересовался Брим.

Труссо задумалась на мгновение.

— В два ноль-ноль утром, — спокойно предложила она.

— Не имею ничего против, — кивнул Брим. — Моррис, — повернулся он к связисту. — Отошлите расчетное время старта в Адмиралтейство, код АП34Т. Ясно?

— Есть, шкипер! — отозвался Моррис. — Расчетное время старта два ноль-ноль утренней вахты, адресат — Адмиралтейство, АП34Т. Будет исполнено.

«Звездный огонь» вылетел точно в намеченное время — с абсолютно полными, по Уставу, кладовыми.

* * *

Менее чем через пять стандартных суток, в 3.10 утренней вахты, несущийся через черноту космоса крейсер вышел в точку рандеву с самым, возможно, знаменитым кораблем Имперского Флота, К.И.Ф. «Королева Элидеан» — головным в серии из пяти огромных линкоров, впервые получивших на вооружение 406-миллиираловые разлагатели. Даже теперь, спустя тридцать лет после постройки, они считались самыми красивыми и могучими боевыми судами из всех когда-либо созданных. Только-только прошедший капитальный ремонт и переоснастку, линкор смотрелся еще величественнее благодаря новой надстройке, объединившей располагавшиеся раньше в отдельных башенках ходовую рубку, штурманский комплекс, центр связи и прочие подобные помещения. Купол КА'ППА-связи сделался пониже и переместился ближе к корме, зато надстройка венчалась теперь мощным сверхсветовым дальномером, и даже, так огромные, массивные башни с чудовищными разлагателями, в свое время превратившими в груду металлолома главную надежду Кабула Анака, суперлинкор «Ренгаз», невозможно было спутать ни с одним другим кораблем. Давно уже не новичок в космосе, Брим до сих пор не видел еще корабля, сравнимого с этим по изяществу и благородству линий. С того самого момента, как он вступил в строй, линкор завоевал репутацию самого красивого боевого судна современности, и превзойти его пока никому не удалось. Брим полюбил старый корабль с той минуты, когда впервые увидел его.

И сколько бы потом ни пересекались их космические пути, его не переставали поражать исполинские размеры линкора. Тряхнув головой, Брим принялся за расчеты подхода «Звездного огня» к причальной палубе старого линкора. Он отправил Труссо на правое крыло мостика следить за показаниями датчиков, а сам отправил по КА'ППА-связи положенное приветствие. Потом потратил несколько циклов на то, чтобы уравнять скорость крейсера с линкором, идущим чуть быстрее, и выправить курс.

Кое-кто из известных ему рулевых считал швартовку в открытом космосе высшим шиком, хвастаясь тем, как ловко умеет заводить оптические швартовые лучи и перебрасывать «кишки» — прозрачные герметизованные трапы. На заре своей карьеры звездолетчика на карескрийских рудовозах Бриму приходилось проделывать эти операции по десять раз на дню, так что он не питал к ним никаких особых чувств. И все же относился к ним достаточно серьезно, чтобы не заниматься этим спустя рукава, тем более что во Флоте вообще редко приходится подходить к другому кораблю вплотную без необходимости. В общем, если годы и научили Вилфа Брима чему-либо — так это прагматизму во всем, что касалось пилотирования.

Как и требовал того У став, меньшему по размеру «Звездному огню» пришлось маневрировать самому, чтобы подойти к кишке «Королевы», а потом ему оставалось только смотреть, как скользят в сторону люки в бронированной обшивке линкора, открывая линзы оптических швартовых систем.

— Готово, старший? — спросил он.

— По правому борту все в норме, — отозвалась Труссо.

Если не считать негромкого рокота ходовых движков под ногами, голос Труссо один нарушал царившую на мостике «Звездного огня» тишину: все присутствующие были либо слишком поглощены своей работой, чтобы говорить, либо захвачены важностью момента.

«ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ», ВАМ РАЗРЕШАЕТСЯ ШВАРТОВКА С ЛЕВОГО БОРТА «КОРОЛЕВЫ ЭЛИДЕАН»;

ЗАХОД ПО СТАНДАРТНОЙ СХЕМЕ, — побежали по капитанскому экрану КА'ППА-связи иероглифы. — ГРАВИТАЦИЯ ПРИЧАЛЬНОГО ОТСЕКА НЕЙТРАЛЬНАЯ.

Одновременно с этим на обшивке «Королевы» вспыхнули причальные огни.

— Всем постам приготовиться к швартовке в открытом космосе! — скомандовал Брим. — Всем постам приготовиться к швартовке в открытом космосе! Почетному караулу занять место у главного входного шлюза! — Он повернулся к пульту КА'ППА-связи и набрал ответ: «„ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ“, ВАС ПОНЯЛ, НАЧИНАЮ ШВАРТОВКУ». Вот теперь настало время поработать рулевому. Осторожно добавив скорости, он отвернул нос «Огня» чуть влево, то и дело корректируя курс по указаниям следившей за приборами Труссо. Когда до линкора оставалось примерно с тысячу иралов, Труссо доложила о расхождении курсов в три градуса; когда дистанция сократилась до пятисот иралов, угол удвоился. Попутно Брим производил в уме собственные расчеты, оглядываясь на тянувшиеся позади два выхлопных следа: голубой «Звездного огня» и изумрудно-зеленый «Королевы Элидеан». Он уже давно разработал собственное правило сближения: расстояние в пятнадцать иралов между следами оставляло необходимый минимум пространства для маневра.