Длинноухие заботятся о безопасности дорог не меньше имперцев. Патрулей в привычном нам понимании нет. Сведения об ограблениях поступают к страже от торговцев, обнаруживших разбитый караван, и от паломников, коих на тракте пруд пруди. В редких случаях служители порядка, выделяемые для общих нужд благородными домами, узнают о происшествии косвенно, через задержку в графике следования из города в город.

Скажем, торговец остановился в Нандирине, направляясь в Исилант. Он пишет городской страже записку, указывает свой будущий и прошлый маршрут, количество товаров и прочие подробности, платит страховой взнос, чтобы в случае ограбления получить от королевства компенсацию.

Сведения передаются дорожникам, те оповещают Клеймёных, мол, ожидайте на следующей седмице прибытия каравана уважаемого Брома Златоборода, перевозящего оружие и броню. Опоздание на сутки вызывает беспокойство у исилантских стражей, и те принимают соответствующие меры по розыску дорогого товарища. Ищейки исследуют тракт и окрестный лес метр за метром, запускают поисковые чары и обычно находят ограбленного барыгу.

Расследование проводится в кратчайшие сроки с подключением имеющихся средств. Леса прочёсывают волшебники с магическими предметами, считывают инфу с растений о месте преступления маги природы. Простых преступников находят быстро и предают скорому и болезненному суду.

Наказания у эльфов разнообразные, от пожизненной ссылки на рудники до казни на стеблях каменной травы и участи подопытного в лабораториях местных экспериментаторов от магии. Словом, живыми грабителей, насильников и убийц на свободу не отпускают.

Длинноухие стараются не допускать преступлений в королевстве. На пограничных пунктах пропуска — эльфы единственные в Трёхлунье создали сплошную линию укреплений, отгораживающую Эладарн от остального мира во избежание контрабанды и проникновения преступных элементов — ведётся строгая проверка покидающих и прибывающих разумных магами разума и аналогами имперских Кристаллов Правды, по — эльфийски «цветами истины».

Нас бы давно нашли, не умей Игнас пользоваться высококлассными чарами сокрытия.

— Неподалёку отсюда замок дома Белого Лотоса. В нём живут остатки некогда влиятельного рода, скопившего сокровищ за века больше, чем ты себе можешь представить. Я говорю не о золоте, его в казне дома действительно мало, а о трофейных артефактах. Белый Лотос успешно участвовал в войнах с гномами. За любую драгоценность из замковой сокровищницы подгорный народ заплатит золотыми слитками и самоцветами. Денег с одного артефакта достаточно для оплаты самого дорогого отряда наёмников Марадро.

— На нас откроют сезон охоты. Идея с ограблением каравана лучше. За нами погнались бы как за простыми грабителями до границы. Из‑за кражи магических предметов у благородного дома на нас ополчится вся знать Эладарна, и пойдёт она за нами куда угодно. Не поскупятся нанять твоих же коллег. Но продолжай. У тебя наверняка созрел план экспроприации незаконно нажитого и ухода от погони.

Деньги, конечно, лишними не бывают. Погоня меня не очень‑то беспокоит. Наоборот, она значится обязательным пунктом в моём замысле. Уходить собираюсь на самом деле не в империю, а прямиком в троллью аранью, напоследок громко хлопнув дверью. Ограбление резиденции знатного рода вполне вписывается в картину ухода из Эладарна.

Вот относительно причины Игнаса обворовать сокровищницу огромный знак вопроса. Решил так запросто помочь? Это как если бы агент ГРУ, узнав о бедственном финансовом положении подследственного, предложил ему вместе грабануть банк.

Я плохо знаком с Игнасом. Подсовываемый им замок благородного рода может стать ловушкой. Не факт, что сказанное им правда.

— Я работал на конкурентов Белого Лотоса восемь лет назад, с тех пор мало чего изменилось в семье и замке. Высокорождённые не любят перемен. — Э, да мой случайный союзник гостил у здешних плантаторов. Небось, убивал кого‑то из благородного семейства. — В крепости около полутора дюжин эльфов, — принялся раскрывать условия предстоящего дела бывший Ночной Охотник. — Глава дома, сыновья и охранники с музыкантами и певцами из низших домов. — Ага, из потерявших родовые владения семей. Бедняки, вынужденные наниматься на службу к богатому господину. Презираемые обществом отбросы, проще говоря. Бойцы у них попадаются замечательные, ибо воинское ремесло в чести и кормит эльфа наряду с музыкой и магией. — Сыновья магистры магии природы. С охраной из бойцов ты справишься и в одиночку, используя теневую магию. Кроме бойцов и магов, стоит опасаться дриад и древней. Белый Лотос был крупнейшим поставщиком разумных растений, система охраны построена на них. Сторожевые древни управляют живой изгородью вокруг крепости, дриады ответственны за безопасность главы дома и исполняют обязанности прислуги.

Взяв хворостинку, Игнас стал выводить на снегу кривые линии.

— Особого труда проникновение в замок и сокровищницу не составит. За нами погонятся только бойцы Лотоса, и то до границы. Соседи и дорожная стража не помогут им. Лотос неугоден жречеству Карубиала, а к мольбам неугодных власти Эладарна глухи. Карубиальцы не почешутся даже при истреблении семейства.

— Чем же не угодили лотосники жрецам?

— Причина в конкуренции на рынке магических растений и подозрениях в еретическом поклонении дома духу цветка. Эльфы и тролли в прошлом имели мало религиозных отличий. И те, и другие изначально поклонялись духам. У аллиров преобладали растительные культы и культы небесных светил, из них произрастает выражение «Дети Звёзд». С приходом в мир Крылатого Единорога официальное поклонение духам под запретом. Дом Белого Лотоса обвиняют в еретичестве — он использовал алтарь древнего покровителя рода для сотворения новых видов растений, дриад и древней. Прошлый глава дома прилюдно покаялся в преступлениях предков и принёс себя, жену и первенца в жертву Карубиалу, дабы остальную семью — прежде всего, детей, — не сожгли в честь ангела.

Да, жёстко в Эладарне расправляются с инакомыслием. Эльфийская инквизиция, причём методы у неё похлеще земных.

— Конечно, жертвоприношение малая часть искупления вины. Лотосу пришлось отдать жрецам половину казны и большинство трофейных артефактов. Самые ценные дом всё же утаил. Среди них чудодейственная Чаша Грумгилда, подаренная подгорному королю богиней подземных источников. Всякий, испивший из неё, исцелится. Вода из неё залечит и мои раны от оружия Анариона.

Теперь вижу мотивацию Игнаса. И не альтруист он ни разу. А чашка‑то полезная, в походе против троллей пригодится. Подумать только, божественный артефакт, завалявшийся в закромах захудалого эльфийского рода! Да за него коротышки отвалят целое состояние. Я осяду под Седыми горами, куплю замок и буду спокойно развивать способности ловца.

Стоп, кто мне позволит завладеть чашей? На неё положил глаз Игнас, поэтому берите губозакаточную машинку, господин Валирио, и закатывайте, закатывайте губу. В сокровищнице этих детей цветов полно артефактов, на чашу не заглядывайтесь.

— Белый Лотос заслуженно понёс наказание жречества, — заканчивал рассказ бывший Ночной Охотник. — С тех пор он не упоминается при дворе короля и на мессах в карубиальских храмах. Алтарь цветочных духов разбили, церемониальные и ритуальные предметы утопили в реке при свидетелях жрецах. Влияние дома упало, Белый Лотос исключили из перечня благородных домов королевства. Род угасает. Последние представители семьи живут в замке. Четверо сыновей с отцом. Их никто не придёт спасать. Они и не позовут на помощь, не желая раскрывать секрет сокровищницы. Лотос пообещал посвятить Карубиалу все трофеи. Им невыгодно привлекать к погоне посторонних. Сандэр, мы оторвёмся от дриад. Либо перебьём их. Мне понадобятся живые существа для ритуала наполнения Чаши.