— Полагаю, ты ограбишь Лотос и без моего согласия?

— С тобой шансы на успех возрастают. Я не в лучшем состоянии.

— Какова моя доля?

— Зависит от твоего участия. Ты согласен?

Соблазнительное предложение. Не пожалел бы ты о нём, Охотник.

— Расскажи об охране замка и о сокровищнице. С кем и с чем нам предстоит столкнуться?

Замок Белого Лотоса построили на высоком холме над бурной рекой. Возводили в Эпоху Единства из каменных блоков, скреплённых особым раствором, из‑за чего гладкий, словно стекло серый камень перемежался бордовыми разводами и прожилками. Увенчанные островерхими башнями стены заросли ядовитым плющом, к тому же хищным и морозостойким, не впадающим в спячку зимой. Подпитывали плющ айгата хозяев и громадное здание крепости, похожее на взгромоздившегося над речкой импа, который прилетел в боевой амуниции прямиком из преисподней.

Холм окружал густой зачарованный лес. В непроходимой чащобе, кольцом поросшей вокруг владений лотосников, Игнас посоветовал остерегаться змеевидных колючих растений. Эта нехорошая лоза цветёт круглый год и выделяет пыльцу, действующую на животных и людей, а с ними и прочих разумных, усыпляюще. Вдохнёшь, бодрствуя, выдохнешь во сне. Снятся кошмары, следовательно, без летательных средств приближаться к чащобе противопоказано.

Величественно поднималось над горизонтом солнце, окрашивая снега в нежный розовый цвет. На противоположном берегу реки тяжёлые сине — красные бутоны покачивались над крепостной стеной. Лоза, мать её трава и отец дерево. Ядовитая и хищная, оплетающая взбирающегося к нижним бойницам недоброжелателя и выпивающая из него жизненную энергию и айгату. Потому и зовётся троллями упырь — травой.

Семья Белого Лотоса отхватила солидный участок лесного массива. На баронство земли, не меньше. Простирались леса местных латифундистов от реки, на берегу коей возвышался замок а — ля ласточкино гнездо в эльфийском стиле, до холмистой гряды на горизонте. На другом берегу территория соседей — дома Железного Папоротника, славящегося тяжёлой пехотой.

Железяки охраной пренебрегают, полагая, что нападать на них некому. Междоусобиц в обществе длинноухих не было минимум шесть тысячелетий. Охранка у них сосредоточена на границе с тролльей араньей.

На дорогах висят для заблудших пилигримов таблички и указатели пути, повествующие о том, куда податься бедному страннику и куда ступать ноге чужака запрещено. Типа «Сюда не ходи, туда ходи, а то тут стрела в башка попадёт — совсем мёртвый будешь». На общеимперском и эльфийском выведено красивыми буквами: «Путник! Здесь начинаются владения дома Железного Папоротника. Иди по тракту, никуда не сворачивая, и останешься жив и здоров. Трактир и постоялый двор в полудне пешего пути на юго — восток». Попадаются и надписи лаконичнее: «Леса дома Железного Папоротника. Вход воспрещён!» И стандартные для ушастиков ограждения из вьющихся растений, создающих непреодолимую преграду для не умеющих летать и не имеющих в арсенале заклятий разрушения разумных. И эстетично, куда ж в Эладарне без красоты, и эффективно.

Это не сетка рабица и не колючая проволока, перекусываемая щипцами на ура. Потревожишь здешний магический плющ, популярный у эльфов, и в родовой замок моментально поступит сигнал о нарушении межи. К месту прорыва немедленно примчится команда серьёзных длинноухих дядек со здоровенными копьями и мечами. Они выследят нарушителя и надают по сусалам за порчу частной собственности, объяснят, почему без спросу быть на чужой территории нехорошо. Проведут воспитательную работу. Выживший разумный потом не захочет в королевство ушастых приезжать.

Игнас сотворил проход в живом заборе, как он выразился, «чарами подобия». Помахал руками экспрессивно, зашептал, и ветви вечнозелёного плюща раздвинулись, образовав отверстие полтора на полтора метра. Едва мы прошли, оно заросло.

Полезное умение для путешествий по Эладарну. Блин, у меня в планах коллекция заклятий, которые хочу выучить у друзей и союзников. На Зеркальном озере у шаманов Водяных Крыс и улиточников шаманские, в Веспаркасте у Марна Изверга менталистские.

Я выглянул из‑за сугроба. Игнас прятался за стволом красавицы ели в десятке метров от меня, облепленный снегом, точно снежный элементаль. Что поделать, красные цветочки на башнях, приветливо распустившиеся навстречу солнышку, улавливают тепло в радиусе сотни метров и оповещают хозяев о непрошеных гостях. Помимо тепловизионных функций, они обладают зрением и высматривают нарушителей спокойствия издалека.

Насадили сорняков, понимаешь, проходу свободного для честных воров нет. То на сторожевую лозу нарвёшься, то на дерево — шпион. Для чего настолько усложнять жизнь людям? Параноики ушастые.

Мы бы с удовольствием пошли на дело ночью, да днём большинство эльфийских растений — убийц дрыхнет сном праведников. Энергетическая экономия. Почему‑то эльфы из Белого Лотоса считают, на их замок не осмелятся напасть при свете солнца. Зря. Знающий о предосторожностях длинноухих Игнас выбрал время ограбления выгодно для нас, пронаблюдав сутки за замком и охраной. Не поскупился на разведывательные заклятья. Призыв духов обошёлся ему дорого, раны открылись и сильнее закровоточили, его колотило. Руки тряслись, будто у страдающего болезнью Паркинсона, он еле двигался, плохо говорил, и тем не менее, решился на ограбление.

Сдаёт напарник всё сильнее. Рана от божественного подарка смертельна и для старейших лоа, доказано в первой же войне с синьками, случившейся сразу после Раскола. Удивляюсь жизненной энергии и воле Игнаса. Столько продержался.

Главную роль пришлось играть мне. Бывший Ночной Охотник снабдил меня всей инфой по замку, обитателям и охранной системе, навесил на мою одёжку набор скрывающих чар продолжительного действия и выдал в качестве аптечки амулет в виде нефритовой лягушки с янтарными глазками на цепочке из неизвестного мне абсолютно чёрного металла. «Нейтрализует яд. Любой», — напутствовал, вручая драгоценность.

Ломиться сквозь чащу значило привлечь ненужное внимание и заработать кроме порезов и ссадин от колючек заградительной древесной братии ампутацию благодаря хищным творениям семейки Белого Лотоса. Мы обсуждали другой путь, через реку на замковые стены по верёвке. Лезть надумали на рассвете, когда наблюдательные цветы «слепнут» от восходящего солнца. Стражи из разумных на стенах нет, по идее проберусь в донжон, оттуда в подвал, куда складировали трофеи.

В башне на верхнем этаже живёт глава семьи. Вступать с ним в схватку бывший Ночной Охотник не рекомендовал — зашибёт. Ему лет четыреста, из них он прослужил сто на границе, ещё двести шинковал гномов в Седых горах и троллей в аранье. Раньше частенько выезжал с сыновьями поохотиться на живущих около границы синек, нелюдь ушастый.

Фехтовальщик он знатный, занимает ранг в иерархии Повелителей Клинков. И отпрыски не лыком шиты, учились у бати премудростям боевых искусств. Благоразумнее избегать с ними конфликтной ситуации. Уж молчу о ботанской специализации братьев. Убивать магов природы чрезвычайно трудно, они своими сюрпризами могут мне напрочь испортить жизнь и посмертие.