– Я не собираюсь встречаться с ним, ма, - упиралась Мисси.

– О нет, дорогая, ты с ним увидишься, - возразила Лавиния.

На протяжении всей трапезы Мисси спорила со своими новыми родителями. Наконец, она с отвращением отшвырнула салфетку и выскочила из столовой. У лестницы она остановилась и внимательно посмотрела на бычий глаз из малахита - тот самый камень, который она помнила по своей прежней жизни. Как странно, что эту «пуговицу» укрепили здесь всего лишь позавчера! Неужели Мелисса ударилась головой об эту же самую колонну? Мисси осторожно коснулась малахита, но ничего не произошло, хотя ей и показалось, что камень как-то странно подмигнул.

– Вспоминаешь, дорогая?

Мисси взглянула вверх и увидела Джона Монтгомери. «Он ведь и впрямь очень приятный человек - настоящий джентльмен-южанин», - подумала она, обратив внимание на его очаровательную бородку-эспаньолку и синие блестящие глаза.

– Пытаюсь вспомнить, - ответила она, улыбнувшись.

Он посмотрел на камень.

– Знаешь, этот кусочек малахита - отполированный фрагмент настоящего египетского амулета.

– Амулета… - задумчиво пробормотала Мисси и вдруг энергично прищелкнула пальцами, - но ведь амулеты, кажется, обладают…

– Магической силой? - Джон хмыкнул. - Да, говорят, так оно и есть.

Мисси почувствовала, как вся краска сошла с ее лица.

Все утро Мисси провела в домашней библиотеке. Исследуя красивые стеллажи, она нашла там книги Мелвилла, Готорна, Диккенса, Браунингов, сестер Бронте и других выдающихся писателей девятнадцатого века. Но, как и следовало ожидать, там не было и намека на литературу ее времени. Примерно с час она провела за чтением генеалогии в семейной Библии и узнала, что семья Монтгомери приехала в эту страну из Англии в начале девятнадцатого века. Правда, никаких ответов на стоящие перед ней вопросы Мисси не нашла.

Она задумалась о своих новых родителях - Джоне и Лавинии, вспомнила, как они спорили за завтраком. Как же они отличаются от ее настоящих родителей! Там, дома, ей всегда удавалось вертеть и Шарлоттой, и Ховардом. Черт возьми, всю жизнь она умудрялась выходить сухой из воды! Напротив, Джон и Лавиния обращаются с ней ласково, но твердо, ей будет не так-то просто водить их за нос. Но при всем при том ее приводила в восхищение их твердость; она уважала их за то, что они не идут у нее на поводу.

Но если они думают, что смогут заставить ее выйти замуж за Фабиана Фонтено, то сильно ошибаются! Пусть даже она застряла здесь на какое-то время, она не собирается тратить его на этого болвана!

Осуществить это решение оказалось гораздо труднее, чем предполагала Мисси. В то же утро, когда она лежала у себя на постели, бесясь от скуки, в комнату ворвалась Лавиния.

– Замечательная новость, дорогая! Приехал Фабиан, он ждет тебя внизу, в гостиной, - радостно сообщила она.

– Передайте ему, что он может ждать до скончания века, - ответила Мисси так же радостно.

Лавиния хмыкнула.

– Так я и знала. А посему разрешила этому милому мальчику подняться сюда за тобой.

Мисси рывком села на постели.

– Быть не может!

– Может, дорогая, - ответила Лавиния. - И уверяю тебя, если ты вынудишь его подняться, его поведение тебе не понравится. У Фабиана весьма крутой нрав.

– Проклятие! - воскликнула Мисси. - Ладно, я спущусь к этому мужлану. Но только для того, чтобы послать его ко всем чертям!

Мисси рванулась к двери, дважды запутавшись в собственных юбках.

– Дьявольщина! Как ты управляешься с этой дурацкой одеждой, ма? - ругнулась она, выскакивая из комнаты и хлопая дверью.

Лавиния зашлась от смеха.

Не прошло и минуты, как Мисси ворвалась в гостиную и застыла на месте, увидев Фабиана.

Тот только усмехнулся, сверкнув превосходными белыми зубами. Дьявольски лихой парень - точь-в-точь Кларк Гейбл в «Унесенных ветром». На нем был надет длинный коричневый сюртук и темно-желтые панталоны, жилет из шелковой парчи и черный шейный платок, завязанный сложным узлом.

– Добрый день, дорогая Мелисса. Полагаю, вам уже лучше? - Он вновь усмехнулся.

Несмотря на то что сердце у нее екнуло, едва она услышала его низкий насмешливый голос и увидела лукавые искорки в его темных глазах, ей все же удалось сохранить бесстрастное выражение лица.

– Меня зовут Мисси, это раз. Во-вторых, спасибо, но раньше я чувствовала себя лучше. - А про себя онадобавила: «Раньше я жила лучше».

Он хмыкнул и сделал шаг вперед.

– Теперь, когда я здесь, мы сможем несколько поправить положение.

Мисси засмеялась:

– Чушь какая! Я сошла вниз только потому, что ма угрожала мне физической расправой - с вашей помощью. - И, старательно изобразив жеманную улыбку красавицы южанки, закончила: - А также для того, чтобы посоветовать вам, мистер Фабиан Фонтено, катиться ко всем чертям.

Он присвистнул:

– О, мы сегодня дерзкие!

– А также нетерпеливые, - огрызнулась Мисси. - Итак, извините…

Она повернулась, намереваясь выйти, но Фабиан тотчас схватил ее за руку.

– Подождите минутку, Мисси.

Она яростно сверкнула глазами.

– Отпустите меня, грубиян!

– Вы в самом деле полагаете, что можете так легко от меня отделаться? - В его глазах плясали озорные огоньки. - Не забывайте, что я гораздо сильнее вас, не говоря уже о том, что старше и умнее.

– Ха! Не смешите! Вы самый надменный, самый эгоистичный…

– Вот что, Мисси, - разозлился он, - если вы по прежнему будете осыпать меня оскорблениями, мне придется заткнуть ваш очаровательный ротик. - Он привлек ее ближе и выразительно посмотрел на ее губы.

– Пустите меня, черт побери! - От близости Фабиана голос ее предательски дрогнул, и Мисси совсем рассвирепела.

Фабиан только усмехнулся, чем окончательно взбесил ее.

– Я отпущу вас только в том случае, если вы пообещаете больше не убегать.

– Лады! - в отчаянии воскликнула она.

– Лады? - повторил он озадаченно.

– Я принимаю ваши условия, мистер Фонтено, - проговорила Мисси надменно. - А теперь уберите ваши грязные руки!

Он отпустил ее, изо всех стараясь сдержать улыбку.

– Как ваша шишка, не прошла?

– Благодарю вас, она все еще иссиня-черная.

Он окинул скептическим взглядом ее бальное платье.

– Довольно странный выбор туалета для прогулки в экипаже…

– Хватить трепаться, Фонтено!

– Я просто пытаюсь вас развеселить, дорогая.

– Уходите, и я развеселюсь! - Поскольку он лишь язвительно выгнул бровь и неторопливо снял с рукава пушинку, она всплеснула руками. - Итак, чего же вы хотите?