— Расслабьтесь оба, — пропела Мария. — Об этом месте никто не узнает. Даю слово.

— Мария, — позвал её я. — Отойдём на пару слов. Коля, вари дальше. Кстати… А куда Аким делся?

— Мы открыли шестым ключом проход из Тайного Убежища в Закрытый Клуб, — объяснил Николай. — Аким там прибирается, готовит клуб к открытию.

— Меня не было всего три дня, а вы тут всё уже успели изменить, — заметил я. — Ладно, разберёмся. Мария, пойдём.

Мы с Марией вышли из алхимической лаборатории Бродского и направились в одну из боковых комнат. Я завёл Мясникову туда и запер дверь изнутри.

— Что такое, Владимир? Хочешь побыть со мной наедине? — томно произнесла она.

— Присядь, — спокойно сказал я, указав на стул.

Девушка тяжело вздохнула, но всё же послушалась меня. Было заметно, как сильно её беспокоил тот факт, что я не поддаюсь на магию обаяния.

Я сел напротив, упёрся локтями в стол и скрестил пальцы.

— Ты понимаешь, что теперь у тебя нет дороги назад? — спросил я. — Либо ты часть моего студенческого клана, либо ты — наш враг. Третьего не дано. А с врагами я поступаю очень категорично. Ты и сама видела несколько примеров.

— Видела, — кивнула Мария. — Ты сломал моего брата, как сухой прутик. Я никогда не видела его таким подавленным.

Мария улыбалась.

— Чему ты так радуешься? Он ведь твой брат. Пойми меня правильно, я совсем не питаю тёплых чувств к Павлу Мясникову. Но твоя реакция на мучения брата наталкивает на разные мысли.

— Павел — редкостная скотина, — пожала плечами она. — Это всем известно. Наш отец возложил на него слишком большой груз надежд. А меня и вовсе считал пустым местом. Из-за этого брат возгордился и обращался со мной, как со служанкой.

— Понимаю, — ответил я. — И как теперь обстановка в семье Мясниковых? Что теперь отец думает о вас двоих?

— Мало что изменилось. Павла отправили на лечение в какой-то магический санаторий, а я как была никем, так и осталась. Будто я виновата, что Паша забрал большую часть моей магии ещё в утробе матери.

— Так вы близнецы? А по вам и не скажешь…– удивился я. — Да уж, тебе не позавидуешь. Расти бок о бок с этим кровопийцей с самого момента зачатия. Но мы с тобой отошли от темы. Я хочу убедиться, что могу тебе доверять.

— Так доверься мне, — прошептала Мария и положила ладонь на мою руку.

Я оставался невозмутимым.

Мария насупилась.

— Я понять не могу, Владимир, — произнесла она и отдёрнула руку. — Ты — единственный, кто может вот так просто меня игнорировать. Погоди… Ты же не пьёшь то самое зелье Бродского?

— Он уже успел тебе растрепать про зелье импотенции? — удивился я. — О чём он только думал!

— Так ты его всё-таки пьёшь или нет? — требовала ответа Мария.

— А чего это ты вдруг так разволновалась из-за этого? — ухмыльнулся я.

— Я… — Мария покраснела. — Я просто пытаюсь понять, в чём дело!

— Не переживай. Мне не нужно никакое зелье, чтобы избегать влияния твоих дешёвых трюков, — ответил я. — А ты та ещё хитрая лиса. Вновь увела нас от темы доверия. А доверие, Мария, очень важно.

— Да можешь ты мне доверять! — воскликнула девушка. — Я не убила тебя на балу, я помогла вам в Закрытом Клубе и уже четвёртый день подряд нянчусь с Бродским. Он тут экспериментировал и несколько раз чуть не взорвал Тайное Убежище. За твоими подчинёнными нужен строгий контроль. И я могу этим заняться.

— Хорошо, допустим, — кивнул я. — Говоришь ты очень складно и убедительно. Но какая тебе выгода от сотрудничества со мной?

Мария замолчала. Она поднялась со стула и нависла надо мной. Локон её фиолетовых волос упал на лицо. Девушка, сложив губы в трубочку, сдула его, а затем произнесла:

— Я хочу доказать отцу, что чего-то стою. Мне надоело быть пустым местом, когда мы с Павлом равны по праву рождения. Я хочу наращивать свою власть, а у моего отца один единственный план на мой счёт. Выгодно отдать меня замуж и забыть.

— Очень хорошо. Я тебе верю. Это очень похвальная цель. Но опять же, причём здесь я?

— Ты — сильный, — воскликнула она, ткнув длинным сиреневым ногтем мне в грудь. — В одиночку я ничего не достигну. Все остальные презирают меня из-за одной лишь фамилии. А рядом с тобой я смогу добиться своих целей. Я это чувствую.

Впервые Мария говорила со мной искренне. Уж что-что, а лживых магов я раскалывать и без пыток умею. И в данном случае ложью и не пахло. Девушка открыла мне свою душу. А я такое ценю.

— Ты в команде, Мария, — заключил я. — Пока что будешь моим заместителем по Закрытому Клубу. Но мы на этом не остановимся. У меня большие планы на наш маленький клан. Мы будем расширяться, и к концу обучения в академии наша власть выйдет за стены этого учебного заведения. Другими словами, ты пришла по адресу.

Мария засияла. Обычно она ограничивалась лёгкой улыбкой или томным взглядом, но на этот раз из неё повалили настоящие эмоции.

— Ты не пожалеешь о своём решении, Владимир, — воскликнула она и вновь схватила меня за руки.

Дверь в комнату распахнулась с таким грохотом, будто кто-то вынес её с ноги. Точно надо нормальный замок повесить… магический.

Внутрь вошла Юля Колокольцева. Она сложила руки на груди и одарила нас с Марией тяжелым взглядом.

— Воркуете тут? — спросила она.

— Здравствуй, Юлечка, — улыбнулся я. — Рад тебя видеть.

— Что-то мне подсказывает, что её ты рад видеть больше, чем меня, — обиженно пробубнила