Мордочка колобка перекосилась от ужаса. На секунду он принял форму какого-то помятого будильника с бешено вращающейся стрелкой и исчез.

В первые годы звездоплавания только один из трех кораблей долетал до конечного пункта назначения. О судьбе остальных ничего не известно. Если звездолет исчезает в космосе, то уже навсегда. Причины исчезновения могли быть самыми разными: или сбились с курса и угодили в черную дыру, или разлетелись в яркой мгновенной вспышке, столкнувшись с каким-нибудь небесным телом, или радиационный фон близкой звезды уничтожил на звездолете все живое, или произошла разгерметизация. Да мало ли что могло подстерегать звездолет в дальнем космосе!

Но во все времена существовала угроза, которой звездолетчики боялись больше всего и о которой меньше всего было известно, – воронка времени.

Природа этого явления до сих пор мало изучена. Считается, что в определенных точках бесконечного пространства под влиянием неизвестных причин происходит как бы завихрение времени.

Заброшенная база вздрогнула, по ее пустым отсекам пронесся устрашающий гул. Колобок исчез, лампы замерцали, одна из них с треском взорвалась, осыпав друзей кусочками фосфоресцирующей пыли.

Первая мысль робота-няньки: произошло столкновение. Но тут он понял, что это маловероятно: база висит в космосе неподвижно. Может, это внезапный метеоритный поток?

Больше колебаний не было. Гул прекратился. Казалось, ничего страшного не произошло. Только рассыпанная мука и тусклое освещение подтверждали, что толчок им не померещился.

– Что это было? – Андрей подбежал к раздвижным дверям пищевого отсека, собираясь открыть их и посмотреть, все ли в порядке.

– Постой! Нужно проверить, вдруг там разгерметизация! – предостерег Баюн. Опасения робота были вполне обоснованными: если в соседнем отсеке произошла разгерметизация, входить туда было смертельно опасно.

Но в это мгновение, хотя никто не прикасался к дверному пульту, створки сами раздвинулись и вбежал высокий человек в светлом комбинезоне. На рукаве была эмблема – серебряная ракета и надпись: «Старший помощник – «Вселенский Орел».

Лицо мужчины было перекошено, а в руках он сжимал лучевое ружье старинного образца.

– Не стреляйте! Это дети! – воскликнул Баюн.

Но тут произошло нечто совершенно необъяснимое. Старший помощник резко обернулся и выстрелил из лучевого ружья в открытую дверь.

В отсек впрыгнули два странных существа, похожих на больших синих жаб с красными пятнами на спине. Это были лягуши – наемные воины с планеты Аквариус. Несмотря на свой неуклюжий и совершенно невоенный вид, лягуши были очень опасны. Их длинные, до нескольких метров, языки были главным смертельным их оружием. Языками они душили свои жертвы, а их прочная кожа помогала лягушам избегать травм и ранений. Другим их оружием, не менее грозным, были таранные прыжки. Лягуши с огромной силой отталкивались мощными задними лапами от пола, налетали на человека и легко сбивали его с ног.

Один из ворвавшихся в отсек лягушей вспрыгнул на старшего помощника «Вселенского Орла», выбив у него бластер, а другой обвил его длинным языком.

Потом они развернулись и поскакали из отсека, волоча за собой, как на аркане, старшего помощника.

– Помогите! Кто-нибудь, помогите! – звал тот, пытаясь освободиться.

Баюн не мог нарушить закон робототехники. Когда человек зовет на помощь, нужно спешить. Робот попытался удержать жертву лягушей, обхватив его за плечи, но руки Баюна прошли сквозь человека и сомкнулись в воздухе. Робот замер в замешательстве. Попробовал еще раз, думая, что промахнулся, но руки вновь прошли сквозь старшего помощника, словно через голограмму. – Вот тебе! – Андрей швырнул в лягуша пустым ящиком. Ящик попал в цель, но пролетел сквозь лягуша и ударился об пол.

Лягуши, ничего не замечая, стали прыгать дальше, таща за собой кричащего человека.

– Как это произошло? – Мальчик остолбенел. – Я же в него попал!

– Баюн, откуда взялись эти лягуши? Ты же говорил, мы одни на базе. – Лависса на всякий случай схватила доску от ящика, чтобы защищаться.

– Думаю, мы одни. Не бойся. И перестань размахивать этой деревяшкой. – Робот взял у девочки доску и отшвырнул ее.

– А откуда они? – Андрей кивнул на дверь, за которой скрылись лягуши.

– Похоже, мы попали в воронку времени, – объяснил Баюн. – Из огня да в полымя.

– В воронку времени? А что это такое?

– Произошло наложение настоящего и части прошлого. Мы можем видеть мгновения из прошлого, будто все происходит сейчас. Наши пространственные координаты пересекаются, а временные нет.

– Все это мило, только я ничего не поняла. – Лависса, как всегда, интересовалась не теорией, а практикой. – Лучше скажи: они могут причинить нам вред?

– Не могут. Ты же видела, они проходят сквозь нас, будто мы призраки. Они живут в своем времени, а мы в своем. – Робот закрыл аварийную плиту и убрал посуду.

– А бой? Он на самом деле был на корабле? Откуда взялись лягуши? Давай посмотрим! – Андрей выбежал из кухонного отсека.

Бой уже заканчивался. Очевидно, поток прошлого продвигался стремительнее, чем шло настоящее.

Через иллюминатор отсека мальчик видел, как уцелевшие члены экипажа «Вселенского Орла» спешно спасаются в специальных капсулах, покидая базу. Лягуши и не пытались их преследовать. Видимо, у них было задание захватить базу, а не уничтожить экипаж.

Получив приказ, лягуши разом развернулись и запрыгали в одну сторону – по направлению к четвертому ярусу базы.

– Пойдем посмотрим. – Андрей потянул Лависсу за руку вслед за стремительно удалявшимися лягушами.

– Это опасно! – Робот поймал мальчика за воротник скафандра. – Если база глубже уйдет в воронку времени, прошлое может уплотниться, и тогда они нас увидят и убьют!

– А мы потихоньку! – пообещал Андрей. – Ужасно хочется узнать, зачем лягушам захватывать никому не нужную научно-исследовательскую базу, на которой нет ничего ценного. Кто ими командует?

Баюн решил рискнуть. Вдруг на этот раз им удастся узнать загадку воронок времени, а может, и тайну заброшенной космической базы, тайну, от которой будет зависеть их спасение?

Лягуши замерли как вкопанные у двери капитанской каюты. Их гибкие длинные языки зловеще шевелились. Друзья осторожно прошли мимо и шагнули через едва различимую дверь в каюту.

– Ой! – Лависса, шедшая первой, отшатнулась.

Посреди каюты, скрестив на груди руки, механическую и человеческую, стоял капитан Крокс. Он был такой же – грозный и мрачный звездный воин. Только его киборгизированная часть была более громоздкой и неуклюжей. Вероятно, за последние три-ста лет капитан сменил не один роботокорпус.