откровенно сложная. Вот уже два месяца Тик′Окст мотается по всей империи, стягивая силы ордена сюда. Через неделю должно будет прибыть сюда руководство, во главе с Ричардом. На тот момент все должно быть готово на сто процентов — у главы ордена очень тяжелый характер, мало кто умудрялся пережить его гнев…

Ворота города их отряд проскочил без задержек — с тех пор, как Тик′Окст занялся организацией вторжения, каждый стражник в городе знал, кто он, и был готов в лепешку расшибиться, только бы не привлекать лишнего внимания. Это было приятно. И к тому же, облегчало работу.

Сходу проскочив торговые ряды, отряд свернул к морю. Но не к порту, где покачивались на воде в полной готовности к отплытию десятки кораблей, а немного правее. Там, на берегу, окруженное зачарованной оградой, находилось четвертое исследовательское отделение, и оттуда же, виднелась длинная темная полоса, уходящая далеко в воду. Вскоре здоровяк пешком шагал по длинному деревянному пирсу, растянувшемуся на добрых пару сотен метров. Вначале конструкция уходит сваями из бревен в морское дно, но потом отрывается от земли, и свободно плавает, отчего больше половины пирса лениво покачивается на волнах. Но особенности строения деревянного шедевра его не слишком интересовали, у него было дело поважнее.

— Господин Тик′Окст! Какая честь… — начал обычную приветственную речь Деш′Асан, тощий, невысокий чародей, он же — глава четвертого отделения, прижимая к груди толстую книгу для записей. Стоявшие рядом его помощники молчали, опустив глаза вниз, на покачивающийся пирс. Репутация рыжебородого здоровяка, как и любого из высших руководителей ордена, была крайне зловещей.

— Короче. Мне похрен на лизоблюдство, — прервал его Тик′Окст. — Докладывай!

— Да-да, как скажете… засуетился глава. — П-п-попрошу отметить, что мои творения готовы ко всему! Это поистине, не побоюсь этого слова, феноменальный успех! — потрясая тощим пальцем вверх, воодушевился Деш′Асан, стоило только начать рассказывать про свои творения.

— Первый, — скомандовал глава. Негромкий голос чародея потонул в грохоте и недалеко всплыл на поверхность гигантский кальмар. Его туша по размерам не уступала небольшому зданию, а мощные, лениво шевелящиеся щупальца легко охватывали пространство в сорок метров вокруг животного.

— Это наш Первый, красавец, не правда ли? На испытаниях он топил шхуны, легко переламывая корабли пополам, вот какая силища! С фрегатами ему придется повозиться, но тоже вполне доступно. Слабо подвержен магии, а при его размерах, можно утверждать, что он непобедим! Специально укрепленные щупальца могут крошить находящиеся в воде скалы и рифы. Остальные образцы, к сожалению, немного мельче — нам не хватает времени. Если бы дали еще год-полтора, я уверяю, мы сможем…

— Нет. Ричард будет тут через неделю. Вы готовы⁈ — немигающий взгляд уперся прямо в главу, заставляя того покрываться холодным потом.

— Конечно, господин Тик′Окст, конечно, мы готовы. Для прямого управления требуются лю… чародеи, но у моего отделения хватает одаренных на каждый образец, так что не извольте беспокоиться…

— Еще одно. У любого есть слабое место. Какое место слабое у твоих… зверушек?

— Н-н-нету слабостей, они с-с-совершенны! — возмущенно воскликнул Деш′Асан, от волнения немного заикаясь. — Т-т-только если на сушу выкинуть, подальше от моря, н-н-но это невозможно, сами видите…

— Хорошо — тяжело проронил здоровяк. Еще немного посверлив взглядом главу отделения, Тик′Окст быстро уехал. Как только он скрылся из виду, Деш′Асан вытащил из одежды флягу с коньяком и сделал хороший глоток, после чего облегченно выдохнул. Обжигающий напиток прокатился по горлу и провалился внутрь, расслабляя организм. И еще один глоток… Ужас, который нагонял на него Тик′Окст, сменился праведным возмущением:

— Слабое место, слабое место… туша, весом в пятнадцать тонн, со стальными мышцами и сопротивлением к магии, в родной среде… с простейшей нервной системой, выдерживающей даже частичную ампутацию… какое может быть у него слабое место⁈ Нет его! Нету! Тупой вояка!

И пока глава отделения поправлял нервы, рыжебородый здоровяк добрался до собственного кабинета, временно выделенного в этом городе. Начальник отделения ордена в Убаре лично отдал свое рабочее место и бегал с докладами, приказами и каждым известием, как сопливый помощник. Учитывая масштабы происходящего, было ясно, что от успеха приготовлений зависела его карьера и даже жизнь. Вот и сейчас, стоило Тик′Оксту вернуться, как начальник отделения уже подсовывал три новых доклада.

— Что там? — буркнул здоровяк.

— Еще тридцать чародеев, в основном посвященных Крови прибыло. Всех разместили в городе, как и предыдущих. Партия рабов, седьмая, тоже приехала. И… часть припасов задерживается. Но клянутся, что в течение двух-трех дней все будет. Там какие-то сложности с дорогой от Растана, им пришлось отправлять караван по объездному пути, а это дополнительное время.

— Плохо, конечно. Но если уложатся вовремя… — что хотел сказать Тик′Окст, осталось неизвестным, потому что необычный шум из окна привлек его внимание…

В это же время, в море:

Если закрыть глаза, сидя на палубе, то можно попытаться забыть про все. Слушать биение волн, крики чаек и легкий скрип деревянных частей, ощущать кожей палящее солнце, легкий ветер и изредка долетающие соленые брызги, проникаться спокойствием и любовью ко всему живому… Все это можно сделать, если забыть про то, что я нахожусь на палубе корабля, входящего в карательный флот монахов Никкасу и мы везем вовсе не букеты роз с тортиками. А очень даже наоборот.

Расслабляющая медитация провалилась, так толком и не начавшись. Нет на нее ни настроения, ни сил. Слишком уж грозные силы готовились прийти в движение. Выдохнув с сожалением, я встал с палубы и окинул взглядом окружение. Сотни лиц, смотрящие на меня. С надеждой, с предвкушением, со злой решимостью и отчаяньем. Минимум половину из них я знаю по именам. Да и вообще, сейчас возле меня собрались лучшие одаренные острова Паука.

Корабль, на котором я нахожусь, превратили в артефакт, вплавив несколько тонн серебра и золота в качестве направляющих для рун. В центре, в качестве инициатора заклинания и направляющего снова я… Изначально должен был быть мастер магии Воды, но… изучив плотность его ауры, и сравнив с тем потоком маны, который должен пройти, стало ясно — его просто порвет. А моя аура уже превзошла плотность магистра — эти полтора года не были потрачены зря. Так что снова я — ключевое звено плана монахов. Поневоле начинаю привыкать… Страшновато, конечно, но и азарт с любопытством потихоньку давит на мозги. В таком событии я еще не участвовал, хнорр побери! Так, глубокий вдох — глубокий выдох, еще не время…

Взгляд скользит дальше. Еще четыре корабля намертво сцеплены бортами с моим в центре. И у них палуба настолько забита чародеями, что люди могут только стоять — сесть места не хватит. В основном мужчины, но и женщины тоже есть, к сожалению. Догадываясь о том, что нам предстоит, остается только порадоваться, что их немного — все-таки война — ремесло мужчин, за редким исключением. Хорошо, что смог уговорить Мариэллу не участвовать в этой войне. Впрочем, тут я использовал хитрость. Для мастера Жизни заставить любимую женщину остаться дома несложно — всего одно специфическое заклинание и ночь любви. И готово! В ближайшие девять с половиной месяцев она точно будет себя беречь. А дальше у нее забот только прибавится… Хм, впереди такое ответственное дело, а мысли скачут с одного на другое, как пьяная белка. Вздохнув, еще раз огляделся. С одной стороны от нас — побережье империи, километрах в двадцати. С другой — остальной флот монахов, для надежности отплывший подальше. И я их понимаю — если бы сам не стоял на одном из пяти сцепленных кораблей, то хотел бы оказаться подальше. Как можно дальше, на всякий случай. Ладно. Как говорится, перед смертью не надышишься…

— Все готовы?

— Да! Конечно! Давно пора… — сотни голосов, отвечающих мне, слились в сплошной гул.

— Значит, начинаем.

Я кинул последний взгляд на единственный лежащий на палубе предмет — компас с двумя стрелками. Одна из них, как и положено, указывала на север и юг. А вторая была настроена на магический маячок, сейчас находившийся в городе Убар. Четко на северо-востоке от нас. Хорошо.

— Ну, помоги нам Никкасу! — я сплел немного модифицированное заклинание «волна», но не активировал его, а соединил со своим кораблем-артефактом часть, отвечающую за накачку силой, оставив себе только функцию управления.