слышно, как где-то вдалеке капает вода и шуршит какой-то зверек.

Ева смотрела в желтые глаза и почти не дышала от страха. Она помнила, чем закончилась Женькина попытка ее защитить.

– Чего вы хотите? – спросила она.

– Тебя, – ни на миг не изменившись в лице, ответил анчутка и спустя секунду оказался прямо перед Евой.

– Забирайте тогда всех, – уверенно сказал Женька, которого Ева теперь не видела из-за существа.

Лика рядом громко икнула, но монстр не отреагировал ни на нее, ни на Жарова.

– Закрывай глаза, человечек, – сказал анчутка, и его голос прозвучал так, будто динамики, из которых раздавались звуки грома, кто-то закрыл руками.

Ева сглотнула и помотала головой. Она и так умирала от страха, а с закрытыми глазами совсем с ума сойдет. Анчутка повернулся к Лике, и Ева инстинктивно тоже посмотрела на подругу. Та медленно сомкнула веки, будто уснула.

– Лика! – от волнения Ева сказала это слишком громко, и ее голос пошел гулять под сводами коридора.

Анчутка повернулся к ней, и Еве вновь пришлось смотреть в его глаза: желтые, как янтарь. Эта желтизна не была спокойной, она будто кипела и переливалась, а прорезь вертикальных зрачков безостановочно пульсировала. Это было завораживающе.

– Почему ты не закрываешь глаза? – спросило существо, и Ева пожала сведенными от страха плечами. – Идем за мной.

Она помотала головой, а Женька за спиной анчутки сказал:

– Так, харе. Поиграли – и хватит. Отвали от нее.

Анчутка медленно к нему повернулся, и Ева зачем-то отметила про себя, что у этого монстра есть хвост. Как будто эта информация была сейчас самой важной. Важнее стоявшей рядом Лики, которая так и не открывала глаз, и важнее того, что это нечто могло сделать с ее друзьями.

– Я сказал… – начал Женька, и его голос оборвался.

Ева выскользнула из-за спины анчутки и увидела, что Женька застыл, закрыв глаза. Одна его рука была вытянута вперед, как будто он собирался схватить стоявшее перед ним существо, Ликин рюкзак сполз с плеча и висел теперь на локте, а Евин по-прежнему болтался на другом плече. Вся эта композиция выглядела как сцена из музея восковых фигур. И Валера тоже стоял, закрыв глаза. Одна его рука замерла у переносицы: вероятно, он собирался поправить очки, а вторая, с лонгетом, была чуть отведена в сторону, будто он собирался выставить ее вперед в успокаивающем жесте.

– Освободите их! – воскликнула Ева, и ее голос вновь зазвенел под сводами.

– Не шуми, человечишко, – прогудело существо. – Они оживут после того, как ты уйдешь со мной.

– Я никуда с вами не пойду, – прошептала Ева, и анчутка снова к ней повернулся.

Он не щелкал пальцами или хвостом, не произносил никаких слов, но прямо перед Женькой вдруг взметнулось алое пламя. Чуть ближе – и оно бы задело Жарова.

– Я пойду, – поспешно сказала Ева, и пламя погасло.

Анчутка не стал ничего ей говорить, молча двинулся по среднему коридору, и Ева вынуждена была пойти за ним.

Напоследок оглянувшись на друзей, она поняла, что прав был Никита, когда назвал их глупыми человечками. Такими они и были, раз решили, что смогут перехитрить волшебных существ. И если в справедливость Кощея Ева еще верила, то в благих намерениях того, к кому ведет ее анчутка, сильно сомневалась.

– Мои друзья останутся живы? – спросила она, глядя на чешуйчатую спину.

Факелы на стенах зажигались и гасли, как и при их путешествии с Никитой.

– Я оставил их живыми. Дальше не моя забота, – ответило существо, и Ева сглотнула, представив, что может случиться с ребятами в подземельях, в которых так спокойно разгуливает анчутка.

– Дайте мне слово, что их никто не тронет, иначе я никуда не пойду! – Ее голос противно дрожал, как и она сама.

Существо остановилось и повернулось к ней. Еве было так страшно, что заледенели кончики пальцев, но мысль о гибели кого-то из ребят была еще страшнее.

Желтые глаза оказались вдруг совсем близко, и Ева невольно отступила. Способность волшебных существ молниеносно перемещаться в пространстве бесила. «Интересно, Никита так умеет?» – подумала она, чтобы хоть немного уменьшить поднимающуюся панику.

На этот раз анчутка что-то прошипел, и в подземелье стало очень тихо. Ева только сейчас поняла, что до этого момента то там, то здесь что-то шуршало. Никита говорил, что не заделывал ходы разных зверушек.

– Здесь никого не будет, – сказал анчутка и, посмотрев Еве прямо в глаза, спросил: – Почему ты повелеваешь мной, человечек?

Ева нервно повела плечами, не уверенная в том, как ответить на этот вопрос. Рассказать черту о даре, которым наделил его Кощей? Учитывая, сколько усилий всякая нечисть прилагала для того, чтобы ее у Кощея забрать, идея была не самой хорошей.

– Я не знаю, – соврала Ева.

Анчутка, ничего не сказав, повернулся к ней спиной и продолжил путь. Они петляли коридорами целую вечность. У Евы заплетались ноги, и жутко хотелось пить.

– Долго нам еще идти? – спросила она, тяжело дыша.

– Я не знаю, как отмерить «долго», человечек. Я не хожу по подземелью ногами.

– В каком смысле? – не поняла Ева, и анчутка к ней повернулся.

– Я не понимаю твоего вопроса. – Еве показалось, что в его голосе прозвучала досада.

– Что значит «вы не ходите ногами»? Вы ведь сейчас идете, – пояснила Ева.

Разговор давал небольшую передышку, а еще ей казалось, что если завязать беседу, то даже самое страшное существо перестанет быть таким страшным. Это будет вроде как почти дружеское общение.

– Я появляюсь там, где хочу. Для этого мне не нужно идти, – пояснил анчутка.

– А почему тогда мы сейчас идем?

Не то чтобы Ева торопилась побыстрее оказаться там, куда он ее ведет, но сил идти уже и правда не было.

– Потому что я не могу до тебя дотронуться, – пояснило существо.

И Ева тут же вспомнила, как в их первую встречу анчутка действительно пытался ее коснуться, но что-то пошло не так.

– А если бы могли, вы бы меня перенесли?

– Да.

– Понятно, – вздохнула Ева и потащилась дальше по коридору, глядя под ноги, чтобы не смотреть на анчутку. Свет факелов отражался от его чешуек, окрашивая все его тело в цвет кипящей лавы, и Еве от этого было жутко.

Когда они свернули в, наверное, сотый по счету коридор и Ева мысленно вяло пожелала Никите икнуть три раза – нашелся сверхпродуктивный крот, все царство ходами перекопал, – анчутка неожиданно остановился. Оказалось, что они уперлись в тупик. Ева задрала голову в попытке разглядеть люк в потолке, но люка не было.

В этот момент ее окатило волной такого ужаса, что футболка прилипла к спине от пота. Не то чтобы она до этого считала, что находится в безопасности, но монотонная ходьба успела притупить страх.

– Это тупик, – севшим голосом пробормотала она.

– Тупик, – прогудел в ответ анчутка и провел когтем по стене. Царапина блеснула серебром, а потом засияла.

– Это лунный свет? – спросила Ева, хотя ответ был очевиден.

– Да, – подтвердил анчутка.

Тем временем лунный свет становился все ярче, а царапина на глазах превращалась в разлом в стене, пока наконец не появился проход, достаточный для того, чтобы они могли в него беспрепятственно войти.

Ева шагнула за своим проводником.

– Она здесь, – сказал анчутка и низко поклонился кому-то, невидимому ослепленной лунным светом Еве.

– Хорошо, – удовлетворенно ответил мужской голос.

Глава 12. Братья Кощея

Зал, в который привел Еву анчутка, был ярко освещен, потому что по центру с потолка лился поток лунного света. Прямо как в замке у Кощея. Несколько секунд Ева не могла отвести взгляда от серебристых частичек, отлетавших от основного потока и будто танцевавших в воздухе.

– Приветствую тебя, человечек, – послышалось в стороне, и Ева набралась наконец храбрости повернуться к говорившему.

Ожидала увидеть очередное чудовище, но обладатель голоса выглядел совсем как человек. Разве что его лицо отличалось необычайной бледностью.

У него были темные волосы с проседью, высокий лоб и глубоко посаженные глаза, а еще – крючковатый нос и, на взгляд Евы, слишком длинные пальцы на руках. Но это если совсем уж придираться. А если смотреть объективно – человек и человек. Подумаешь! Обычный человек, который сидит на каменном троне в холодном подземном зале, освещенном лишь лунным светом.

Так храбрилась