центре, окруженный ближайшими соратниками и важными заграничными гостями.

По правую руку от Императора расположился генерал-губернатор Горовой, в парадном кителе увешанном орденами. Он то и дело подавался вперед, оживленно жестикулируя. Похоже, в очередной раз живописал масштабы турнира и уровень его организации.

Среди почетных гостей особенно выделялся сэр Уильям Мэлори, посланник британской короны. Статный джентльмен с орлиным профилем и серыми глазами хищника. Он задумчиво поглаживал бородку и внимательно прислушивался к разговору, лишь изредка вставляя реплики.

Герр Штефан фон Лихтенштейн, представитель Германской Империи, напротив, с жаром что-то доказывал собеседникам. Его массивная фигура и зычный голос так и источали энергию и напор. Периодически он бросал на арену азартные взгляды в предвкушении потирая ручищи. Он сделал большие ставки на исход поединков в верхней сетке и надеялся сорвать крупный куш.

Штефан очень любил азартные игры.

Господин Юйчэн из китайской делегации больше помалкивал, с непроницаемым лицом разглядывая трибуны. Казалось, в его раскосых глазах отражалась многовековая мудрость Поднебесной. Юйчэн, худой и высокий, напоминал застывшее изваяние — лишь расшитый драконами халат блестел при малейшем движении.

А вот Кришна Бхаттачария, посланец из Индии, вел себя куда живее. Молодой, смуглый, с сияющими глазами, он то и дело задавал вопросы, не скрывая своего восторга. Белоснежная чалма Кришны так и сверкала в лучах магических светильников.

— Поразительно! — в который раз повторял индиец, самый молодой из присутствующих, оглядывая величественную арену, — Воистину, масштаб и организация турнира выше всяких похвал! Хотел бы я организовать что-то подобное у нас!

Говорил он практически без акцента, демонстрируя выдающиеся лингвистические способности. На родине Бхаттачария был известен как тот еще полиглот.

Император благосклонно улыбался, принимая комплименты. Однако в его глазах то и дело вспыхивали странные искорки.

— Ваше Величество, — решился наконец сэр Уильям, откашлявшись, — Прошу прощения за прямоту, но всех нас весьма интересует одна история… Это правда, будто на Синегорье недавно напал некий монстр? Ходят слухи о могущественной твари невиданной силы. И это… гм… необычное астрономическое явление на Луне… вроде как его лап дело?

Повисла напряженная пауза. Взгляды всех присутствующих обратились к Императору. Тот лишь загадочно улыбнулся и неспешно промолвил:

— Что ж… не стану скрывать. Определенные инциденты действительно имели место. Но беспокоиться не о чем. Ситуация полностью под контролем.

— И все же, не могли бы вы рассказать подробнее? — подался вперед герр Штефан, сверкнув моноклем, — От такого противника не грех и нам кой-каким премудростям поднабраться!

Горовой выступил вперед и принялся сухо пересказывать подробности схватки с монстром. По мере повествования лица иностранных гостей все сильнее вытягивались от изумления.

— Пресвятая Дева! — выдохнул пораженный сэр Уильям, — Вы в одиночку сражались с этим чудовищем, генерал?

Горовой лишь криво усмехнулся и пожал плечами:

— Было дело. Только вот геройство мое вышло так себе. Одним ударом монстр вырубил, чудом не покалечил. А потом исчез бесследно. Может быть уполз зализывать раны. Мы все еще собираем информацию.

— Наш мир полон загадок, — философски изрек китайский вельможа, поглаживая тонкие усы, — То, что неподвластно одному воину, по силам другому.

— Что вы хотите этим сказать? — покосился на него сэр Уильям.

— Тот кто должен был услышать — тот услышал, — ответил господин Юйчэн, не меняя выражение лица.

— Истинно так! — закивал Кришна, сложив ладони в молитвенном жесте, — Не зря говорят: пути Высших неисповедимы.

Штефан фон Лихтенштейн озадачено хмыкнул, переваривая информацию. Затем резко повернулся к Его Величеству:

— Ваше Императорское Величество, а что думаете о молодом княжиче Безумове? Слышал, кое-кто считает его теперь главным фаворитом турнира. Я бы сказал, он та еще темная лошадка…

Государь снисходительно усмехнулся, покачав головой:

— Не будем делать поспешных выводов, друзья мои. Турнир только начинается. Все команды верхней сетки невероятно сильны. Предсказать победителя не возьмусь даже я.

— Тем интереснее! — просиял герр Штефан, довольно потирая руки, — Чую, коэффициенты на команду Безумовых будут чудесные…

— И все же, Государь Александр, — вкрадчиво произнес сэр Уильям, — Что вы думаете о причинах появления монстра? Это обычная магическая аномалия? Или нечто более… зловещее? Что-то такое, с чем мы еще не сталкивались?

Взгляд Александра V будто заледенел. Несколько секунд он молча сверлил непроницаемыми глазами британского посланника. Наконец, веско уронил:

— Будем надеяться, что все не настолько мрачно, сэр Уильям. Я пристально слежу за ситуацией. И если вдруг возникнет реальная угроза — мы будем готовы. Как только у нас появится больше информации — мы передадим ее партнерам согласно договорам о взаимосотрудничестве.

Сэр Уильям выглядел не очень довольным. Кажется, он ожидал чего-то большего.

Император обвел внимательным взглядом притихших собеседников и уже другим тоном добавил:

— Однако сегодня, друзья мои, нас ждет иное. Великое событие, какого еще не видывала наша Империя. Пусть грядущие бои пленят ваше воображение и разожгут жажду свершений! Кто знает — быть может, кому-то из вас тоже захочется провести нечто подобное у себя на родине?

Гости одобрительно закивали, оживленно загомонили — уже на своих языках. В их глазах вспыхнул неподдельный интерес.

Император удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Что ж… похоже, приманка сработала. Осталось лишь закинуть крючок — и важные союзники будут готовы многое отдать за бесценный опыт проведения подобных крупных турниров.

А значит, все идет по плану…

Глава 9

Игра не по правилам

Стоя у окна, я задумчиво взирал на Арену, готовящуюся к первой схватке Верхней сетки. Команда Кривотолковых против загадочной Госпожи и ее безымянных «простолюдинов». Интересно, кто кого?

В нашем секторе царила оживленная атмосфера. Девчата бурно спорили, делая ставки на победителя. Настя, которая внезапно записалась в поклонницы Госпожи, азартно тыкала пальцем в экран:

— Да вы только гляньте на нее! Ставлю сотню — размажет Кривотолковых по стенке и не поморщится!

— Ха, разбежалась! — фыркнула Эмми, скрестив