на фоне старших товарищей, нервно переминались с ноги на ногу. Но куда деваться? Назвался груздем — полезай в кузов.

На другом краю арены возвышалась зловещая женская фигура в маске и черном плаще до пят. Ее окружало четверо бойцов самого свирепого вида — мрачные, напряженные, увешанные оружием и артефактами. Рожи — хоть на стенку вешай в назидание другим. Но как ни странно, вид у них подобострастный и даже какой-то заискивающий, что ли. Во взглядах, обращенных на Госпожу — фанатичный восторг вперемешку с благоговейным ужасом. Словно перед ними не человек вовсе, а мифическое божество. Странная дамочка — что же такое она с ними сотворила, что те перед ней разве что на коленях не ползают?

Но гадать было некогда. Сигнал прозвучал — и битва началась.

Вольдемар выхватил свой верный моргенштерн и попер вперед, готовый сшибать врагов словно кегли. Ледяные шипы на шаре дрожали словно от предвкушения, желая вонзиться в плоть, крушить кости, дробить черепа. После каждого шага немца по поверхности арены расползался иней.

Я, казалось, даже отсюда почувствовал, как похолодало.

— Он твой чемпион, Айси, — напомнил я богине, которая встала рядом со мной, тоже наблюдая за боем, — Его сила льда возрастает параллельно твоей.

— Да, этот смертный хорош, — задумчиво произнесла богиня, — Возможно, он даже будет достоин того, чтобы после смерти пополнить мою свиту.

— Ты же ведь справишься с ним?

— Пфе-е-е… — фыркнула богиня, — Не смеши меня, Эстро. Даже в этом ослабленном состоянии я не проиграю своему чемпиону, как бы силен он не был.

Дарья, верная своему безумному стилю, набросилась на ближнего противника. Полоснула кнутом по лицу, пробив покров. Кровь брызнула во все стороны, заливая плиты…

Олег отличился. Прочел длинное заклятье, и под ногами простолюдинов вспух разлом, извергая багровое пламя. Визг и вопли бойцов заглушили прочие звуки. Сразу двое вышли из строя, пытаясь потушить жгучее пламя…

Я хмыкнул. Кажется, Олежек выучил новые трюки!

Но и Госпожа с бандитами были не лыком шиты! Ее четыре руки двигались с немыслимой скоростью, складывая печати усиления и ментального подавления. Она уложила Эраста в лужу его собственной крови небрежным щелчком пальцев. Милане с размаху всадила заточенные когти в бок, разрывая на части духовные потоки.

Вольдемар, уже вымазанный кровью с ног до головы, непрерывно орудовал моргенштерном, превращая противников в ледяную отбивную. Он походил на берсерка, на древнего бога войны Вотана, упивающегося насилием. В стальном взгляде ни тени страха — лишь мрачное ликование.

Один из приспешников Госпожи в отчаянии скастовал заклинание призыва — из открывшегося портала на Кривотолковых хлынули орды каких-то мерзких тварей, похожих на помесь муравьев и жуков.

Я хмыкнул, оценивая действия бойцов. Вольдемар оказался спиной к спине с Дарьей. Оба мерзко ухмылялись, явно наслаждаясь процессом избиения. Казалось, кровь и смерть — их родная стихия.

А Олег… Да, Олег приятно впечатлил. Он не поддался панике, давал своим соратникам информацию о действиях противника, искусно просчитывая ходы оппонента. Дрался слаженно, в связке с соратниками, прикрывая и выручая их в нужный момент. Пару раз он даже принял на себя атаки, предназначавшиеся раненной Милане. Прошипел что-то сквозь зубы, пресекая ее благодарность. И вновь ринулся в бой, с головой ушел в сражение.

Из команды Госпожи многие полегли в первые же минуты. Раненые, подмороженные и подпаленные тела валялись под ногами сражающихся. Те, кто устоял, щерились и скалились — не люди, а дикие хищники, алчущие добычи.

— Они словно под действием каких-то… стимуляторов, — произнесла Айштиль, — Сражаются до последнего, не щадя себя.

Призванное жучье тоже особо не помогло команде простолюдинов — в условиях низких температур боевая мощь насекомых сильно падала. Вольдемар пыхтел как холодильник, вбирая все частички тепла, взамен выдавая холод и ледяной пар.

Прочие Кривотолковы чувствовали себя превосходно в условиях дикого холода. Они словно всю жизнь тренировались, чтобы эффективно сражаться в подобной обстановке.

В какой-то момент исход боя, казалось, был предрешен. Кривотолковы явно побеждали. Их атаки выходили куда сокрушительнее и эффективнее. Эмми насмешливо покосилась на Настю:

— Ну что, съела? Я ж говорила — куда этой босоте против матерых бойцов! Подавятся и не заметят!

Настя хмыкнула. На губах ее играла загадочная полуулыбка:

— Погоди, Эм. Еще не вечер. Сдается мне, Госпожа припасла козырь в рукаве…

— Да ладно, — фыркнула Эмми, — Че она одна-то сделает?

И действительно — все четверо подручных Госпожи уже вышли из боя. Медики несли их на носилках прочь от Арены. Также на носилках лежали израненные Эраст и Милана.

Олег, Вольдемар и Дарья окружили Госпожу с трех сторон. Дарья торжествующе ухмылялась, раскручивая кнут над головой. Она смотрела на Госпожу, как кошка на мышь. Явно хотела поквитаться за прошлое унижение, когда Госпожа вырубила ее ударом в спину.

— Слабоваты простолюдины оказались, — вздохнула Сахаринка, — Жаль, я тоже за них болела…

— Они были не слабы, — сказал я, внимательно наблюдая за ходом битвы, — Напротив, они были очень сильны. Я бы даже сказал, что совокупной духовной силы у них было раза в два больше, чем у Кривотолковых. А может быть и во все три.

— М?.. — Айсштиль удивленно посмотрела на меня, — Тогда почему же они проигрывают, Эстро?

— А все просто, — я указал на иней, покрывавший всю арену, — Кривотолковы словно знают все слабые места своих противников. Холод в частности. Знают, как работают духовные потоки их противников, все их сильные и слабые места. Те же Эраст и Милана… им явно не место в Верхней сетке. А они эффективно противостояли мордоворотам Госпожи. И даже не сразу упали, когда получили тяжелые раны. А продолжали сражаться.

— Да, даже я бы вынесла и Эраста и Милану по отдельности, — сказала Настя, — А может быть и обоих сразу.

— В общем, Кривотолковы побеждают за счет очень продуманной стратегии, — сказал я, — И за счет странной осведомленности о противнике… Меня это беспокоит.

— Думаешь, они и