– Давайте сыграем в карты, – неожиданно предложил герцог, подойдя к жене.

Вайолет бросила на мужа изумленный взгляд. Не ослышалась ли она?

– В карты?

– Да, – произнес Адриан, тасуя колоду. – Я подумал, что еще рано ложиться спать и вам, возможно, захочется немного развлечься.

– И вы решили предложить мне сыграть в карты? Ну что ж, выбирайте – в вист или в «червы»?

– Лучше в «червы»…

Адриан убрал цветочную вазу с маленького круглого столика из вишневого дерева, стоявшего рядом с неразожженным камином, и, пододвинув к нему два стула, сел на один из них.

– Присаживайтесь, – пригласил Адриан жену. Пытаясь скрыть смущение и разочарование, она встала и, подойдя к столику, заняла предложенное мужем место. Тем временем Адриан уже успел раздать карты. Взглянув на них, Вайолет пришла в ужас. У нее все сливалось перед глазами.

Она была совсем беспомощной без очков. Как она могла забыть об этом? Еще немного, и Адриан выведет ее на чистую воду. Впрочем, она могла отличить красный цвет от черного. А когда прищуривалась, ей удавалось разобрать цифры, означающие достоинство карты. Главным для нее было не перепутать картинки.

– Что-то не так? – приподняв темную бровь, спросил Адриан.

– Нет-нет, все в порядке, – поспешно сказала Вайолет. – Я просто изучаю свои карты.

Во время игры Вайолет постепенно освоилась и перестала смущаться. Две первые партии выиграл Адриан, но в третьей она взяла верх над ним. Успокоившись, она забыла всякую осторожность и весело смеялась над забавными рассказами мужа, которыми он развлекал ее. Особенно ей понравилась история про фермера, который вез на рынок в одной телеге яблоки и голодных свиней.

– Я снова выиграла! – радостно воскликнула Вайолет, выкладывая на стол карты.

– Да, действительно, – согласился Адриан. – По моим подсчетам, вы опережаете меня на двадцать очков. Я требую, чтобы вы дали мне шанс отыграться. Но сначала, может, что-нибудь выпьем?

– Спасибо, я не хочу.

– Я прошу вас, выпейте за компанию со мной. Пить в одиночку дурная привычка.

– Ну хорошо, если вы настаиваете.

Адриан исчез за дверью, ведущей в его комнаты, и через минуту вернулся с двумя суженными кверху бокалами, наполненными до половины золотисто-янтарной жидкостью.

– Что это? – спросила Вайолет, подозрительно глядя на бокал, который он вручил ей.

– Бренди.

Сделав глоток, Адриан снова сел за столик.

– Я никогда не пила бренди.

– Не сомневаюсь. Но мне всегда казалось, что вы любите экспериментировать, стремитесь испытать новые ощущения.

Он был прав. Джанет действительно обожала всякие авантюры. Она не колеблясь отведала бы запретный плод. Вайолет подняла бокал и понюхала янтарного цвета жидкость. У нее был приятный терпкий запах.

– Вы хотите напоить меня? – спросила она.

– От такого количества бренди вы едва ли запьянеете. Да и зачем мне спаивать вас?

– Ну, может, вы надеетесь так выиграть следующую партию?

Адриан от души рассмеялся. Сделав еще один глоток, он поставил бокал на столик и начал тасовать карты. Вращая бокал в руке, Вайолет следила за тем, как плещется в нем янтарное бренди. Зажмурившись, она сделала глоток и тут же закашлялась, прикрыв рот ладонью. Горло обожгло как огнем. Ей стало трудно дышать.

Адриан похлопал ее по спине:

– Ничего страшного. Сейчас пройдет. Не надо было сразу делать такой большой глоток.

– Какая гадость, – тяжело дыша, пробормотала Вайолет и снова закашлялась. – Как вы можете это пить?

– Не такая уж это и гадость. К бренди просто надо привыкнуть. У него необычный и приятный вкус.

– Ну уж нет. Я не собираюсь привыкать к крепким напиткам. Пейте их сами, без меня.

Адриан усмехнулся и с упреком посмотрел на жену:

– Должен заметить, что это лучшее бренди в мире. Оно конфисковано из погребов самого Наполеона.

– Из этого я могу сделать только один вывод: у вас и императора ужасный вкус.

Адриан улыбнулся и, вытащив карту из колоды, начал новую партию. Вайолет выиграла ее и увеличила разрыв. Однако герцог одержал над ней реванш в следующих двух и вышел по очкам вперед. Вайолет с досады сделала еще один глоток бренди. Приятное тепло разлилось по ее телу, и она сразу успокоилась. Ей все еще не нравился вкус этого напитка. Но возможно, дело было не в нем. Бренди помогало расслабиться и улучшало настроение. И чтобы убедиться в этом, Вайолет отпила еще немного из бокала.

Когда ход был за ней, она сняла с колоды верхнюю карту.

– Что вы вытащили? – поинтересовался Адриан. – У вас такой довольный вид, как у кошки, напившейся сливок.

– Я вам не скажу, – заявила она.

Адриан, в свою очередь, вытащил карту и сбросил четверку треф. Внезапно его ладонь легла на ее лежавшую на столе руку. Адриан стал поигрывать ее пальцами, и по спине Вайолет забегали мурашки.

Она попробовала сосредоточиться на игре, но это ей не удавалось. Вайолет рассеянно сбросила карту, которую следовало бы сохранить, но даже не заметила ошибки.

– По-моему, вы пытаетесь отвлечь меня от игры, – заявила она.

– Вы правы, – согласился Адриан. – Надеюсь, это мне удается?

– Нисколько.

Но это была ложь. Игра у Вайолет не клеилась, несмотря на все ее усилия сохранять спокойствие.

Адриан взял руку жены и, поднеся ее к губам, поцеловал в ладонь. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Вайолет погладила Адриана по гладко выбритой щеке и подбородку. Взяв один из ее пальчиков в рот, герцог пососал его.

У Вайолет перехватило дыхание, а ноги стали как ватные, когда муж стал полизывать кончиком языка подушечку ее пальца. Они сидели, глядя в глаза друг другу. Взгляд Адриана завораживал Вайолет. Она была не в силах пошевелиться и отнять у него руку, а герцог тем временем взял в рот следующий пальчик Вайолет…

Дрожь пробегала по ее телу всякий раз, когда муж целовал ее в ладонь теплыми влажными губами. Ей казалось, что он ласкает не только ее руку, но и самые интимные уголки ее тела. Очарованная, она едва дышала от возбуждения. Веер карт выпал из ее руки. Ей было не до них.

– Может, закончим игру? – хрипловато спросил Адриан, и кончик его языка прочертил влажную линию по ладони жены до самого запястья.

– Какую игру? – охваченная сладким трепетом, спросила Вайолет.

– Идите ко мне…

Вайолет послушно встала со стула, чувствуя, как у нее дрожат ноги, и Адриан посадил ее себе на колени.

– Поцелуйте меня, – потребовал он, обняв ее за талию. – Я жду.