Он быстро поднялся и вышел, а Мария осталась растрепанная, растерянная оправлять одежду, приглаживать волосы непослушными пальцами, безуспешно стараясь срочно забыть, какая убийственно горячая у Рена кожа. Сердце билось, как гулкий барабан.

Чистый адреналин.

Рен отсутствовал какой-то миг, или время замедлилось?

Вернулся с небольшой металлической банкой и, невесомо касаясь, обработал ранки от босоножек Марии прохладным гелем.

- Регенератор. Очень мощный. Аллирийцы придут через час — ты проснулась раньше, чем кончилось действие лекарства. Поведут восстанавливать память, а потом приставят усиленную охрану. Десять минут для регенератора, и мы должны уходить.

Марию еще трясло. Каждый взгляд на его чувственные красивые губы, на его длинные пальцы, вытворявшие ..., был словно удар. Когда ни разогнуться, ни ответить. Только смотреть завороженно, как жертва в гипнотизирующие глаза своей смерти.

До распаленного сознания плохо доходил смысл слов.

Через десять минут бежать?! Смотрела на зарубцовывавшуюся на глазах кожу.

Позволила Рену обуть себя, обмирая, когда горячие пальцы касались ее кожи.

Кратко. Мучительно. Нежно.

Рен казался спокойным. Убийственно, невозможно спокойным после того, что произошло. Так хорошо владел собой? Опасный... Опасный, но такой ее мужчина...

Мария не смела признаться даже себе, что в самых дерзких мечтах представляла именно его.

- Куда... уходить?

- Межпространственный переход, Рия. Больнее, чем в автобусе. Не бойся, маленькая, ты выдержишь. Я пойду с тобой.

А Мария знала, сердцем, какой-то нервной жилкой чувствовала: лгал.

Оставался, чтобы не дать погибнуть ей.

А пока лишь смотрела в его яркие зеленые глаза, запоминая, навсегда впечатывая в себя каждую черточку своей одержимости.

- Пора. Верь. Что бы ни случилось. Верь не словам. Мне.

Слова прозвучали как выстрел, когда пулю уже не остановить.

Лишь собой, своим теплым беззащитным телом, позволяя бездушному металлу выворачивать живую плоть.

Сияние разверзлось прямо посреди комнаты. Неестественная пульсирующая всеми оттенками голубого дыра. Провал в бесконечность.

Мария замерла и тотчас была снесена ударом — Рен толкнул в светящуюся пасть со всей силой. Мария глупо взмахнула руками, полетела куда-то в переливающуюся звенящую бездну, сжимающую со всех сторон, выворачивающую суставы, наполняющую болью кости.

Что-то горячее хлынуло в лицо, и умирая от боли, Мария понимала лишь, что Рен не успел прыгнуть следом. Или вовсе не собирался.

***

Умереть было бы гораздо проще.

Потерять руку или ногу не так больно, как когда в сердце вставлена кривая ржавая гайка, и каждый день, каждый проклятый миг в ней прокручивают шуруп ревности и глухой тоски, превращая сердце в крошево.

Она пришла в себя на каких-то перинах среди толпы вооруженных автоматами людей с серебристыми волосами. Тонкие, изящные, они напоминали эльфов, и невольно представилось, как могли гибнуть сотнями перед грубой сминающей силой.

Маги? Наверное. Только какие-то травоядные.

- Ноа?

Ее вопрос был встречен криками бурного ликования.

А дальше потянулись дни, полные тупой боли и несбыточных надежд.

Об их тайной связи с Реном ноа не знали, проход в номер Рена открыли по наводке неизвестного и страшно рисковали.

Быстро обнаружили блокирующий сияние браслет, но Мария притворилась, что понятия не имела, «зачем эта штука, аллирийцы надели», и ее оставили в покое. Ее и по статусу не смели мучить допросами.

А потом начались изматывающие операции. Многочасовые гипнозы, постепенно возвращавшие память. И другие операции — пластические — устрашающе быстро превращавшие обычную человеческую девушку в утонченную ноа.

Мария не думала, как они резали и кромсали ее тело скальпелями, что и куда откачивали. Просто ахала, видя себя в зеркале сначала в уродующих бинтах, а затем преображенную.

Жаль, у ноа не было крутых анестетиков для кровоточившей души.

Однажды, когда прошло примерно две недели от ее падения в сияющий портал, собрался совет уцелевших старейшин. Мария также присутствовала на нем, восседая на серебристо-синем троне с абсолютно прямой спиной.

Она вспомнила Барда, главу сопротивления и своего главного советника. Тот говорил негромко, четко выговаривая каждое слово, отчего они все казались приговором. Да так и было.

- Теперь, когда Принцесса Рия с нами, псы Королевы ищут особенно усердно. На восстановление магических способностей Принцессы уйдет непозволительно много времени. Наш единственный шанс на спасение — брак Принцессы с королем Дандором, который она ранее отклонила. Сейчас мы не в том положении, когда можем отвергать дружескую помощь. Дандор согласен начать войну против Аллирии, если брак будет заключен. Ждем вашу волю, Принцесса.

Мария не смела обречь свой народ, живущий в тайных подземных пещерах, куда загнало преследование аллирийцев, на мучительную гибель. Согласилась на условия Дандора.

Хотя ее сердце умерло в тот миг, когда тем же вечером в пещеру дошла издевательски-жуткая весть из аллирийской столицы.

На видео Рен — еще более ослепительный, чем в памяти — сидел у подножия трона Королевы Аллирии. Платиновой худющей блондинки крайне надменного вида с острыми скулами и льдисто-голубыми глазами, как выцветшее небо. Ее аура дышала могильным холодом.

Рен улыбался:

- Ноа, вам разве не жаль своих детей? Хотите всех их пустить под нож? Мы знаем, где прячетесь вы и где скрываете свою бесполезную принцессу. Рия слабее крольчонка, а вам давно пора выбраться из нор и признать Королеву. Ваши земли уже принадлежат ей, так за что вы сражаетесь? Хотите погибнуть все вместе? Хорошо. У вас пять дней, чтобы выдать Рию Королеве и сдаться. Через пять дней мы не заговорим иначе, потому что нам уже будет не с кем разговаривать.

Королева зарылась пальцами, унизанными перстнями в его темные волосы. Рен смотрелся обманчиво спокойным, словно притворявшийся ручным матерый хищник, готовый в любой момент выпустить кишки по приказу хозяйки.

Мария качнулась, как от мощного удара, ее тотчас подхватили и усадили в кресло. Предложили восстанавливающий силы сладковатый напиток.

Помертвевшими губами спросила:

- Кто он?

Бард сказал:

- Это Рен из полумифического клана Мстителей. Каждый Мститель стоит сотни воинов, их помыслы скрыты, а иерархия не известна. Они лишь говорят свои имена, появляются из ниоткуда, играют судьбами, как костяными фигурками, и растворяются в никуда. Ни одного Мстителя ещё не взяли в плен. Бояться их все равно что бояться дождя под грозовой тучей. Король Дандор уже готовит покои для вас, Принцесса. Завтра утром отправляемся к нему.