- Ну, хотите, я вам перескажу содержание? Я эту часть вообще отлично помню.

- Был бы вам искренне признателен, деточка, - проговорил барон, не в силах отвести глаз от обложки и совершенно забыв о своём нездоровом интересе к моей крови.

- Это первая часть цикла о приключениях барона Джастина Холланда, - начала я, убедившись, что призраки внимательно меня слушают, расположившись кто где, причём барон выбрал такое место, с которого прекрасно была видна обложка романа, - в ней рассказывается о том, как знаменитый учёный, - тут призрак приосанился и гордо взглянул на королеву, - и романтик лорд Холланд отправляется в путешествие к загадочным берегам Арилиума.

- Это что ещё за странное место? - призраки переглянулись, и я пояснила:

- Арилиум - это вымышленная страна, где барон Холланд переживёт множество захватывающих приключений и познакомится с принцессой Хлоей, которая там скрывается от жестокого отца, стремящегося выдать её замуж против воли самой принцессы. Он влюбляется в неё…

- Да кто бы удивился, - хмыкнула королева, с непередаваемой иронией покосившись на барона, - а потом он её бросает, верно?

- Нет, что вы, - возразила я, обидевшись за книжного Джастина Холланда, - он преодолеет множество препятствий, будет воевать с пиратами, встретится в бою с вождём дикого племени, который потом станет его лучшим другом… но это уже во второй части… или в третьей… я точно не помню.

- А принцесса? - дрогнувшим от волнения голосом поинтересовалась Моника, - она тоже его полюбила, и они были счастливы?

- Нет, представляете, - я устроилась в кресле поудобнее, - потом оказалось, что у неё есть возлюбленный, который вынужден был бежать, скрываясь от наёмных убийц… И барон Джастин, как благородный человек, - тут мои собеседницы насмешливо фыркнули, а барон бросил на них недовольный взгляд, - помог влюблённым воссоединиться и даже был шафером на свадьбе. А позже стал крёстным отцом их первенца. Очень душевный роман, вот правда-правда!

- А в романе я тоже учёный? - взгляд барона сверкал от переполнявших его эмоций.

- О да! Вы исследуете всё неведомое, загадочное и таинственное, - сообщила я чрезвычайно довольному Джастину Холланду, - и больше всего интересуетесь старинными артефактами.

- Это определённо про меня! - радостно потёр руки барон, - редкие или утерянные артефакты — мой конёк!

В груди внезапно звякнул колокольчик тревоги, а к своим чувствам я привыкла прислушиваться, поэтому сделала вид, что слова призрака о его страсти к уникальным и пропавшим артефактам не вызвали у меня никакого особого интереса. И, естественно, если бы не обострившееся внимание, я никогда не заметила бы вспыхнувшую и тут же погасшую искру в глазах барона. Разумеется, это мог отразиться солнечный луч, иногда освещавший библиотеку, но что-то подсказывало мне, что последнюю фразу Джонатан Холланд произнёс не случайно.

Мы ещё немного поговорили о романах, я нашла для призрака всю серию, причём и остальные части оказались достаточно сильно потрёпаны — неужели это мой жених увлекается? Нет, вряд ли… хотя представить себе Малькольма за этим занятием получается ещё хуже. Впрочем, может, это многочисленные претендентки так зачитали истории про великолепного барона. Мысль о том, что тогда невест было десятков пять, я загнала поглубже.

- А как вы хотите, чтобы я вам помогла? - спросила я у призрака королевы Фелиции, когда тема приключений барона Холланда всем — кроме самого Холланда, разумеется — поднадоела.

- Я пока точно не знаю, - пожала она полупрозрачными плечами, - но нужно что-то сделать для того, чтобы репутация Моники была восстановлена. Мыслимое ли дело — так оклеветать человека, всю жизнь верой и правдой служившего короне!

- Я подумаю, честное слово, - клятвенно пообещала я и предупредила, - но я говорила вам, ваше величество, что, скорее всего, мне придётся рассказать о вас лорду Маркусу. Мне бы не хотелось начинать наши с ним отношения с обмана, - добавила я и даже не покраснела от собственной наглости.

- Конечно, деточка, ты можешь ему рассказать, когда сочтёшь это необходимым, - снисходительно махнула рукой королева, - не думаю, что он причинит нам вред. Маркус славный мальчик, - тут я поперхнулась, услышав столь оригинальную характеристику жениха, - хотя и несчастный. Думаю, его проблемы гораздо серьёзнее наших.

- А что с ним не так? - не удержалась от вполне естественного вопроса я, - что за проблемы у второго человека в государстве?

Привидения переглянулись, причём на этот раз все трое, и слово взяла Моника, видимо, как самая деликатная. Она несколько раз тяжело вздохнула, обмахнулась невесть откуда взявшимся веером и, смирившись с неизбежным, сказала:

- Понимаешь ли, Клотильда, нынешний хозяин замка, молодой лорд Крайтон, однажды поссорился с очень могущественной дамой. А у обидевшейся на лорда дознавателя особы был достаточно влиятельный покровитель из тех, с кем лучше никогда не ссориться, ты ведь понимаешь, о ком я говорю, да?

- Честно говоря, не очень, - призналась я и пояснила, - я ведь всю жизнь прожила в другой части империи, поэтому плохо ориентируюсь в местной расстановке сил.

- Ну хорошо, - идеальное лицо Моники на секунду потемнело не то от страха, не то от неприятных воспоминаний, - я говорю о тех, кого чаще называют Отнимающими Жизни.

- Ох, о них слышали даже у нас, хотя, хвала всем богам, в нашу глухомань они не добирались на моей памяти ни разу, - я почувствовала, как ледяной страх коготками прошёлся по моей спине, - да разве с ними можно ссориться?

- Нельзя, - согласилась Моника, - но Маркус никогда и ничего не боялся. К тому же привык чувствовать постоянную поддержку императора, с которым он состоит в большой дружбе. Мы-то, как ты понимаешь, всё время за ним наблюдали, как до этого за всеми обитателями замка.

- Кстати, а почему вы обитаете в этом замке, а не, к примеру, в императорском дворце? - вдруг сообразила я, мысленно отвесив себе оплеуху: с этого надо было начинать, а не о романах разговоры вести.

Дамы смущённо переглянулись, а барон сделал вид, что его чрезвычайно интересует что-то за окном, но я нахмурилась и сказала:

- Наше сотрудничество может быть успешным только при условии определённого доверия. Иначе не стоит и начинать, чтобы не разочароваться потом. Я не прошу раскрыть мне все ваши тайны, да и сама не планирую делиться с вами сокровенным, но мы должны обладать определёнными сведениями друг о друге, если хотим в дальнейшем мирно сосуществовать. Я, со своей стороны, готова поделиться стартовой информацией. А вы?

- Мы тоже, - вздохнула королева, снова переглянувшись с Моникой, - понимаешь ли, дитя, мы появились в этом замке раньше, чем его нынешние владельцы. Ты наверняка знаешь, что призрак чаще всего бывает привязан к месту смерти… своей смерти.

Я молча кивнула, всем видом демонстрируя абсолютное внимание, впрочем, так и было: я действительно не понимала, что делают эти три призрака (хорошо, если их тут действительно три, а не тридцать три) в замке лорда Маркуса.