- Как почти полночь? - жених изумлённо взглянул на большие настенные часы, показывавшие половину двенадцатого ночи. - Вот это мы посидели, Тильда! Мне очень жаль, поверь, но поиски скелета придётся отложить на завтра. Меня ждёт неотложное дело...прости…

- Да ладно, - я легкомысленно махнула рукой, - жил же он столько лет где-то, потерпит и ещё одну ночь… Но завтра мы его поищем, обещаешь?

Услышав, как мы обращаемся друг к другу, Малькольм недоверчиво прищурился. А в его глазах я чётко разглядела искру надежды. Интересно, что они от меня так тщательно скрывают?

- Я только провожу Тильду до комнаты, - зачем-то сообщил дворецкому Маркус, виновато глядя на меня, - и сразу вернусь, Малькольм.

- Мне кажется, лорд Маркус, разумнее будет, если леди провожу я, - в голосе дворецкого звякнул металл, и я преодолела инстинктивное желание вытянуться по стойке «смирно», как во время тренировок с капитаном Траем, моим главным воспитателем и учителем.

- Хорошо, - покладисто согласился мой странный жених, и, поцеловав мне ручку, удалился в неизвестном направлении. Малькольм молча ждал, и я, понимая, что никто не собирается мне ничего объяснять, демонстративно вздохнула и побрела в сторону своих покоев.

- Тильда, - первым не выдержал молчания дворецкий, - я не могу тебе ничего сказать, так как это — не моя тайна. Понимаешь?

- Понимаю, - душераздирающе вздохнула я, - а вопрос можно? Сможете — ответите, нет так нет.

- Давай попробуем, - осторожно согласился Малькольм.

- Вы же знаете, что в замке полно призраков? - уточнила я на всякий случай и увидела подтверждающий кивок. - Так вот, один из них посоветовал мне сегодня ночью не выходить из комнаты, что бы я ни услышала или ни увидела. Не хотите ничего прокомментировать?

- Ты видишь призраков? - вместо ответа спросил удивлённый Малькольм. - Впрочем, чему я удивляюсь… с такой-то наследственностью…

- Так что насчёт предупреждения? - не отставала я. - Что тут такого происходит по ночам?

- Давай так, Тильда, - подумав, предложил дворецкий, - я скажу тебе только в общих словах, а там… если всё будет так, как я на это надеюсь, то мы с Маркусом расскажем тебе абсолютно всё. Договорились?

- Можно подумать — у меня есть выбор, - я пожала плечами, - к тому же я просто хрупкая беззащитная девушка… Ну, хорошо, относительно хрупкая, - поправилась я, заметив ироничный взгляд Малькольма, - и относительно беззащитная. Так что мне остаётся только смириться и принять ваше предложение.

- Знаешь, - Малькольм задумчиво подёргал себя за кончик косы, - почему-то слово «смириться» у меня очень плохо совмещается с представлением о тебе.

Я только молча пожала плечами, мол, это ваши личные сомнения, сами с ними и разбирайтесь.

- Излагайте, - предложила я дворецкому, когда мы почти дошли до моих комнат и как раз проходили мимо уютных диванчиков, - вы обещали рассказать хотя бы в общих чертах.

- Ты наверняка знаешь, что некоторые артефакты могут оказывать на своих владельцев очень сильное влияние, - начал Малькольм, присев рядом со мной на диванчик и глядя куда угодно, только не на меня.

- Наверняка знаю, - охотно согласилась я, понимая, что сейчас меня будут грамотно, по всем правилам стратегии и тактики дурить, - я вообще девушка начитанная.

- Прекрасно, - дворецкий мельком взглянул на меня, но почему-то моя честная мордашка его не вдохновила, - так вот, по легенде, я подчёркиваю, Тильда — по легенде! - в замке спрятан очень древний и очень мощный артефакт.

- Так он есть или его нет? - слегка опешила я.

- Никто не знает, - Малькольм пригорюнился, а мне захотелось сказать, что с дизайном помещений у него гораздо лучше, чем с театральным мастерством, но, как девица благовоспитанная, я промолчала.

- И как одно связано с другим? Как-то я пока не улавливаю, - я взволнованно посмотрела на него и прижала стиснутые ладони к груди, - неужели вы хотите сказать, что этот артефакт, которого — я помню, помню! - вроде как нет, как-то нехорошо влияет на лорда старшего дознавателя?!

- Именно так! - скорбно пригорюнился дворецкий, по-прежнему старательно избегая смотреть мне в глаза, - поэтому мы делаем всё для того, чтобы никто не смог увидеть его в эти моменты.

- Так значит, артефакт есть, иначе как бы он влиял на Маркуса, верно? - я, откровенно гордясь своей логикой, улыбнулась Малькольму. И нечего на меня так осуждающе смотреть: надо тщательнее продумывать, что конкретно врать. Это я как крупный специалист говорю.

- Есть, - дворецкий демонстративно развёл руками, показывая, что умная я его раскусила, - но мы не имеем даже представления, как он выглядит и где находится. Тем не менее, на Маркуса он влияет совершенно чудовищно!

- Он превращается? - в ужасе воскликнула я и схватила Малькольма за руку.

- Кто? - дворецкий на секунду потерял нить моих размышлений, что и немудрено.

- Лорд, разумеется! А в кого? В волка? Или в медведя? Нет, наверное, всё же в волка, это романтичнее. Или вообще...ах…я догадалась! Ничего не говорите! Я сохраню этот секрет! Боги, дракон — как же это восхитительно!

- Тильда, ты меня за дурака держишь? - нахмурился Малькольм. - Перестань причитать, как восторженная выпускница благородного пансиона…

- Не буду, - легко согласилась я, - давайте решим, что попытка не удалась. Вам не удалось задурить мне голову историей про превращения, а мне не удалось изобразить романтичную дурочку. Ничья, Малькольм.

- Как же с тобой непросто, Тильда, - вздохнул дворецкий, но улыбка была искренней, - тогда просто поверь мне на слово: призраки были правы. Ночью коридоры замка небезопасны для кого бы то ни было, не только для тебя.

- Расскажете, когда можно будет? - спросила я, тоже отбросив маску легкомысленной болтушки.

- Расскажу, - твёрдо пообещал друг отца и встал, прощаясь, - иди отдыхать, Тильда, запрись и не открывай двери до первого солнечного луча. Пообещай мне!

- Обещаю! - торжественно произнесла я, искренне надеясь, что он не вспомнит о том, что кроме дверей существуют ещё и окна.

Дворецкий поклонился и быстрыми шагами двинулся по коридору, почти переходя на бег. Я дождалась, пока он свернёт за угол, и, войдя к себе и отпустив уставшую за длинный день Лизетту, честно заперла двери. Даже два раза повернула ключ для надёжности.

Затем сняла платье, благо его покрой позволял сделать это самостоятельно — я вообще стараюсь выбирать именно такую одежду — и натянула привычные и удобные брюки и рубашку чудесного тёмно-серого цвета: для коридорных и подвальных сумерек — самый подходящий цвет.

Мысленно поблагодарив Маркуса за то, что он разместил меня в таком удобном месте с выходом прямо в парк, я выбралась через террасу на улицу и застыла. Представления о том, куда мне следует направляться, не было ни малейшего. «Молодец, Тильда, - выругала я себя, - и что дальше?»