– Эй! – закричал стражник. – А ну, слезай, Мелагон! Тебе запрещено возвращаться в город!

Возница делал вид, что ни при чем. Мужичонка слез, обреченно вздохнул. Руки туже завязали пояс халата. Страг заметил у него за спиной холщовую сумку на лямках. На голове плешь, короткая борода придает сходство с козлом, обут в видавшие виды сапоги. Хитрое лицо тут же приняло виноватое выражение.

– Любезные воины, я все объясню! Неподалеку в лесу есть трава, которая вылечит диарею нашего несравненного мэра! Я собрал ее и остальные ингредиенты! Уже завтра будет лекарство…

– Пошел прочь! – рявкнули стражи. – Если жрец Касим убедил мэра тебя помиловать и изгнать из города, то второй поблажки не будет! Проваливай, или все узрят твой повешенный труп!

Мелагон со вздохом развернулся и двинулся по обочине прочь от ворот.

– Что за история? – спросил поединщик, когда они двинулись дальше.

Васька пожал плечами.

– Понятия не имею. Но у мэра и правда частенько то одно, то другое. Об этом столько сплетен ходит.

– Сплетни – это единственные здесь новости? – уточнила Миранда.

– Они распространяются быстрее всего.

По обеим сторонам широкой улицы, где они шли, дома в один и два этажа. Крыши где-то деревянные, где-то из металла. Окна в цветных наличниках, стены разрисованы яркими красками.

Страг с Мирандой и Васька идут с краю, вместе с другими пешеходами. По выложенной булыжником мостовой проносятся одиночные всадники, грохочут телеги. Воздух наполнен цокотом копыт, ревет скот, что крестьяне ведут на рынок. В лавках шумят голоса. Васька радостно повел носом, вдыхая запахи пива, специй, жареного мяса. Он сглотнул голодную слюну.

– Далеко до твоего лекаря? – спросил Страг, осторожно щупая забинтованное плечо. – Может, легче купить мазь?

Васька помотал головой.

– Среди тех, кто торгует снадобьями на базаре, много шарлатанов. А старика Кетора я знаю давно – покупаю у него порошки.

Миранда приподняла бровь:

– Не слишком ты молод, чтобы болеть?

– Это для отца – от подагры.

– И что, твой отец жив?

Васька радостно кивнул, вытер нос.

– Старик еще и меня переживет!

– Если будешь и дальше заниматься разбоем, – кивнул поединщик, – то да.

* * *

На базарной площади обрушилась лавина шума: со всех сторон разговоры, крики, призывы зайти и купить. Отовсюду зовут подойти посмотреть, а еще лучше – попробовать. Купить в рассрочку, если нет денег, – только расписку оставь. Страг учуял множество разнообразных запахов. Тут же лотки, где жарят рыбу в масле, готовят шашлыки, пекут свежий хлеб. Припекает солнце, воздух уже успел прогреться.

В желудке у поединщика квакнуло, но он не обратил внимания. Сначала нужно найти лекаря. Он посмотрел на идущего чуть впереди Ваську. Тот двигается, глядя по сторонам, иногда выкрикивает приветствия продавцам, отвешивает поклоны.

Внезапно лохматая голова мальчишки исчезла в толпе. Поединщик скрипнул зубами – все-таки сбежал! Надо было добить в лесу, опять проклятая жалость, откуда только берется.

Миранда тоже крутила головой, пытаясь найти их сопровождающего в суматохе базара. Васька вскоре появился сам, в руках три исходящих паром лепешки.

– Вот, ешьте, пока не остыли. – Он всучил по лепешке Страгу и княжне. – Свеженькие, только из печи!

– Откуда? – спросила Миранда с подозрением. – Если краденое – есть не стану!

Васька выглядел оскорбленным.

– Как ты могла такое подумать? Я заплатил!

Страг не стал говорить: это все равно что украл – деньги наверняка добыты разбоем. Но поесть не помешало, поэтому он откусил и принялся жевать. Мягкое, хорошо пропеченное тесто тает во рту. На вкус внутри сыр и мясо. Княжна и Васька последовали его примеру.

Они принялись дальше пробираться меж лотками торговцев. Сзади, с дальнего конца базара, донеслись крики возмущения. Миранда за общим шумом их не услышала, но Страгу помог могучий от рождения слух. Оскорбленный хозяин кричал, что кто-то украл лепешки.

Рана на плече стала ныть сильнее. В надежде, что отвар из Сигизмундовой травы поможет заглушить боль, Страг вытащил флягу и сделал пару глотков. Во рту разлилась горечь, но он уже привык.

Он размышлял о мотивах этого парня, которого он лишь случайно не убил. Его сообщники, что напали, лежат мертвые в лесу. Зачем Васька вызвался отвести его к лекарю? Страг не верил в благородные мотивы разбойников, не верил и в Васькину искренность. В лесу парень сбежать не мог, зато затеряться в этой орущей толпе на базаре легче легкого. Но вместо этого он принес поесть. Поединщик чувствовал – где-то здесь подвох. Черти так резко ангелами не становятся, с ними нужно держать ухо востро. Так безопаснее.

– Может, найдем таверну, – предложила Миранда, – поедим и передохнем?

– Сначала найдем лекаря, – сказал Страг. – В таверну успеем всегда.

– Да, но…

– Ты ж только что поела! – удивился Страг. – И как в тебя столько лезет?

Княжна покраснела от возмущения. Собралась уже выдать достойный ответ, но передумала. Лицо приобрело высокомерное выражение, в глазах читалось: «Что с мужлана и холопа взять? Не стоит снисходить до спора».

Они вошли в оружейные ряды. Здесь всюду блеск железа и стали. Новенькие кольчуги, панцири, детали доспехов. На досках развешены мечи, топоры, кинжалы. Прямо здесь расположены и передвижные кузницы. Судя по ритмичному звону, кузнецы прямо сейчас выковывают новое оружие на продажу.

Страг остановился у одного из лотков, выбрал кинжал и секиру. Как раз пригодились монеты, что забрал у разбойников. Васька тоже рассматривал оружие, брал в руки, примерялся, но ничего не купил. Страг наблюдал за ним краем глаза. Миранда терпеливо ждала, пока мужчины натешатся своими игрушками.

К секире поединщик взял перевязь, оружие уютно устроилось за спиной. Кинжал и секира оказались хорошими, добротными, в руке сидят идеально. Балансировка у кинжала отличная. Поединщик метнул в висевшую здесь же изрезанную предыдущими бросками мишень. Лезвие с дюжины шагов вошло в самый центр. Теперь он чувствовал себя во всеоружии.

Едва отошли от оружейных рядов и мимо потянулись лавки ремесленников, как рядом возник человек в синем халате. На груди подвешен закрепленный на ремнях лоток.

– Добрые господа, не желаете ли купить? Травы от диареи, для потенции, общеукрепляющее! – говорил он жизнерадостно. – Травы, чтобы вызвать диарею у завистников или чтобы лишить их преимущества в кровати!

Страг узнал торговца.

– Ты ведь Мелагон, так? Стражи тебя не пустили.

Тот воровато огляделся, приложил палец к губам.