Две недели Алекс со своей командой жили в меловых пещерах в трех километрах от расположенной в долине большой туземной деревни. Пользуясь картой, каждый день десантники выходили на патрулирование. Они кропотливо собирали всю доступную информацию о средней дневной температуре, влажности воздуха, грунте и животном мире.

Проводилось постоянное наблюдение за жизнью туземцев. Изучали их обычаи, жизненный уклад. Все данные могли пригодиться в случае массированной военной операции. А что такая операция обязательно будет, солдаты не сомневались, так как иными категориями они мыслить не могли.

Обнаружились интересные факты. Туземцы говорили на языке, понятном десантникам, правда сильно искаженном. Удивительным показалось и то, что в деревне встречалось по пять, семь, а то и десять жителей, как близнецы похожих друг на друга.

Однажды вечером, закончив наблюдение, в пещеру, где расположились десантники, вернулся рядовой Канцель и взволнованно стал рассказывать о том, что днем очень подробно рассмотрел одну девушку. Она носила на шее вместе с бусами солдатский электронный медальон.

Алекс не знал, что и думать. Посоветовавшись, они решили на другой день перехватить туземку и узнать о происхождении медальона.

Днем девушки из деревни уходили в горы собирать съедобные коренья, ягоды и орехи. Десантники перебегали среди камней в перепачканных пылью доспехах и были почти незаметны на фоне известковых нагромождений. Невысокая стройная дикарка, будто чувствуя, что за ней наблюдают, постоянно оглядывалась и была рассеянна, почти ничего не собрав в свой кожаный мешочек.

В какой-то момент, в тени орехового куста, ее обхватили сильные руки в солдатских перчатках, и она почувствовала легкий укол в бедро. Мир закружился перед ее глазами, и девушка потеряла сознание.

Очнулась она под сумеречными каменными сводами среди ужасных черных демонов, вместо глаз у которых были только щели.

— Ты знаешь, кто мы?

Дикарка, трясясь от страха, с готовностью закивала головой.

— Кто же мы, ответь?

— В-вы подземные горные духи… — наконец смогла заговорить девушка.

— Правильно. Мы можем съесть тебя живьем или оставить под землей навсегда, если ты не расскажешь нам, где ты взяла вот это… — И перед глазами девушки закачался на цепочке медальон, который она подобрала в месте, считавшемся у местных жителей проклятым.

— Я все вам расскажу, горные духи… Только отпустите меня, пожалуйста… Я обещаю вам, что больше не появлюсь в проклятом месте у Белой горы… Там много всяких вещей, принадлежащих духам. Я взяла эту, потому что хотела, чтобы часть силы духов перешла ко мне…

— Ты говоришь о Белой горе, которая находится на восходе Бонакуса в половине дня ходьбы от деревни?

Девушка закивала, беспокойно переводя глаза с одного демона на другого, опасаясь, что они и теперь не отпустят ее живой. Она знала, что подземные духи злы и вероломны. С этой мыслью она и потеряла сознание от очередного укола.

— Рауль, отнеси ее обратно, и побыстрее. Мы идем к Белой горе.

Когда десантники оказались у подножия Белой горы, их глазам предстало впечатляющее зрелище. По крутому склону меловой горы стекал маленький ручеек с мутноватой белой водой, образовывая внизу мелкое озеро, поросшее вялыми водяными растениями. На противоположной от горы стороне озерцо закрывала стена зелени из переплетенных цветущими плющами и искривленных горных деревьев. На середине озерца, наполовину ушедшая в грунт, лежала часть десантного корабля, принадлежащего «корсарам».

Алекс с Гауссом через пролом в борту влезли внутрь и обнаружили там скелеты в форме и доспехах отряда «Корсар». Оскалив зубы в последней гримасе боли, они лежали вповалку друг на друге вперемешку с побитой аппаратурой и военным снаряжением.

— Вот, значит, куда подевался старина Глоз… — произнес Алекс.

— Интересно, а как они проходили через минные поля и торпедные станции?

— спросил Гаусс. — Честно признаюсь, командир, я недооценивал лейтенанта Глоза.

Наконец Алекс и Гаусс появились снаружи разбитого корабля.

— Там наши, — сообщил Алекс солдатам. — Команда лейтенанта Глоза… Я думаю, мы можем позаимствовать у них необходимые нам исправные части доспехов. И кое-что из снаряжения.

— Сэр, вот хорошие фотографии. Здесь отчетливо видно, как диверсанты передвигаются по тропе. А вот это уже туземцы и это… Они постоянно мешают компьютеру идентифицировать солдат противника.

— Значит, так, Джоунс… Меня опять вызывал маршал. Этих диверсантов нужно во что бы то ни стало уничтожить. Если мы пошлем туда людей капитана Лет — нера, они еще год будут гоняться за диверсантами по меловым пещерам.

Поэтому пошлем туда три или нет — пять бастионов Б-27, и пусть они утюжат все подряд. Эта местность должна быть опустошена полностью, чтобы ничего нам не мешало выполнить свою задачу. Все, вы свободны, майор Джоунс.

Майор ушел, а полковник Фрезер, оставшись один, погрузился в свои мысли. Агенты сообщали о постоянно растущей военной мощи Содружества, и поэтому принимались срочные меры здесь, на «Эр-Зет 10», и формулировались новые задания для внедренных в военный и политический аппарат агентов.

Ярко светило солнце, но было не жарко. С моря дул прохладный ветерок.

Анупа легко, как козочка, скакала по горной тропинке, напевая песенку, которую она придумала сама. Эта песенка была о том счастливом дне, когда ей исполнится пятнадцать лет и ее отведут на священную поляну к Железному Отцу.

Железный Отец, как говорят старики, живет в пещере у Черной скалы, куда шаман муюмов приводит девочек, которым исполнилось пятнадцать лет.

Посетившие это священное место могут сами выбрать себе мужчину и отвести его в свою хижину. А чтобы народ муюмов был сильным, Железный Отец вселяет в каждую из девочек дух леса. После этого все дети будут рождаться крепкими и здоровыми.

Анупа уже выбрала себе мужчину. Он очень сильный, он войдет в хижину матери Анупы. Правда, этот юноша нравится многим девушкам и не одна Анупа хотела бы его видеть в хижине своей матери. Но эти другие не в счет. Анупа самая сильная и самая хитрая. У нее крепкие зубы, быстрые ноги и верный глаз. Никто в селении не бросает желтые камни точнее Анупы, и вряд ли кто-нибудь из ее одногодок попробует оспаривать ее, Анупы, права на мужчину.

Ведь все помнят, что двух своих одногодок она столкнула со скалы за то, что те пытались смеяться над ней. Еще троих утащили зофры, и осталось одногодок десять.

На душе у юной дикарки было светло и радостно. Колючий кустарник хватал за колени, оставляя царапины, но девушка не замечала этого и продолжала петь свою песенку, бойко шлепая по пыли босыми ногами.

Вдруг над землей пронеслась огромная тень и на мгновение закрыла солнце. «Зофр!» — мелькнуло в голове у Анупы, и она юркнула под каменный навес у гранитной скалы. «Заметил или нет?» Девушка сидела на корточках, сжавшись в маленький комочек, и ей хотелось втиснуться в каменную щель или превратиться в булыжник. До чего же страшно!.. Прошла минута. Другая. Свиста крыльев зофра слышно не было. Может быть, зофр ее не заметил?.. Анупа осторожно выглянула из-под навеса.