— А давно уже здесь?

— Да вторую неделю.

— А колючка свежая, — не совсем уверенно сказал Чистяков.

— Какая свежая? — Максим бросил колючку на пол. — Колючки всегда сухие, потому и отсыхают. И к ногам цепляются. Не надо мне здесь голову морочить!..

— А чего это вы так разволновались? — усмехнулся Чистяков.

— Я разволновался?

— Значит, и бинокль у вас есть, и фотоаппарат…

— И даже ласты!

— А подводное ружье?

— Подводного ружья нет!

— А зря… Должен вас предупредить, что Столяров находится где-то рядом. Возможно, в районе обрыва.

— Полине это как-то угрожает? — немного подумав, спросил Максим.

Полина благодарно кивнула, глядя на него. Это очень хорошо, что первым делом он подумал о ней, а не о себе.

— Не думаю.

— Тогда нам бояться нечего. — Максим обнял Полину, мягко положив руку ей на плечо.

— Тогда пойдем. Пока Асатуров не появился.

Они вышли из отеля, свернули в сторону контрольно-пропускного пункта.

Максим пытался идти легким, небрежным шагом, но Чистяков уверенно набирал ход, и ему приходилось напрягаться, чтобы поспевать за ним. Да и Полина перешла на широкий шаг, ощущая легкую гордость за свою хорошую физическую форму.

— До развилки минут пять хода. Если поспешить, — сказал Чистяков. — Думаю, успеем.

— Может, все-таки какой-то другой путь к обрыву есть? — спросил Максим.

— Какой другой?

— Ну, не знаю.

— Через море можно, — вслух подумала Полина.

— Маркушин уже испробовал этот путь, — жестоко пошутил Максим.

— Он прошел этот путь только в одну сторону, — мотнула головой она.

И выразительно ткнула пальцем в землю.

— И очень быстро, — шутливо уточнил Максим.

— Если серьезно, река впадает в море, — сказала Полина. — Можно пройти к ней по берегу моря. Сворачиваем вправо, по руслу реки выходим к Чертову мосту, а там уже знакомая нам тропинка.

— Это интересно, — отозвался Чистяков.

— Может, лучше по знакомой вам тропке? — обгоняя его, спросил Максим.

Он тоже умел ходить быстро, и Полина должна была это знать. Она улыбнулась, представляя, как мужчины будут соревноваться в скорости у нее на глазах. Какой девочке не нравится, когда мальчики красуются перед ней?

Чистяков не принял мальчишеский вызов, не ускорил шаг, но состязание все же началось, и Полина это чувствовала. Она улыбалась, и знакомый костлявый сторож нашел в этом что-то странное, во всяком случае, он на нее глянул с кривой усмешкой, как на бабу, которая крутила сразу с двумя. Полине не понравилась эта его ухмылка, улыбка сошла с ее лица. И так захотелось поднять правую руку, выставив средний палец.

Они вышли к развилке, свернули в сторону моста. Чистяков сбавил шаг, но Максим держал прежний темп. Останавливать его никто не спешил. Рядом с Чистяковым Полина чувствовала себя в большей безопасности.

Максима она окликнула, когда увидела знакомую тропинку, которая через колючие гущи спускалась к реке.

— По мосту прохода нет! — крикнула Полина.

Максим остановился, развернулся, подошел к ней.

— Почему нет?

— Доски прогнили. По нему сейчас только удды ходить могут.

— Это кто такие?

— Местные злые духи.

— Хочу с ними познакомиться, — улыбнулся Максим, но к мосту даже не повернулся.

— Лучше не надо.

— Неужели съедят?

— В жертву заберут… Маркушина уже забрали.

— Удоды, ты говоришь?

— Столяров тоже так думал, пока в его удода не вселился удд.

— Думаешь, его удд попутал? — принимая шутку, спросил Чистяков.

— Из-за женщины? — Максим пристально смотрел на него.

— Из-за женщины.

— Все беды из-за женщин.

— От мужчин тоже, — парировал Чистяков.

— Когда они начинают делить женщин… Ты вот мою Полину поделить не прочь, да? — завелся Максим.

— Интересное наблюдение. — Чистяков опустил руки, как будто сбрасывал на землю тяжелую ношу, которая мешала ему вступить в драку.

— Глаз на нее положил, в горы позвал. Шляпу какую-то придумал… Или это я шляпа? — не на шутку распалился Максим.

— Давай так, ты или успокаиваешься, или поворачиваешь назад.

— Или… или?… Хорошо, давай заключим договор! Ты отстаешь от моей Полины, и никакой ты не удод!

— А если нет? Столкнешь меня с обрыва? — спросил Чистяков, провоцируя соперника.

В ответ Максим презрительно усмехнулся, глянув на него как на человека, который применил подлый запрещенный прием.

Ничего не сказав, Чистяков повернулся к нему спиной и продолжил путь. Зашуршала трава, зашелестели листья на ветвях кустарника, еще немного, он скроется из вида.

— А мы? — не выдержала Полина.

Что-то не хотелось ей оставаться наедине с Максимом. Его ревность и льстила ей, и одновременно раздражала.

Полина поспешила за Чистяковым. Он услышал ее, не остановился, но шаг сбавил. И, не поворачивая к ней, придержал длинную ветку кизилового куста, которая могла хлестнуть ее по лицу.

— Куда ты? Я все прощу! — донеслось из-за спины.

Максиму не нравилось ее поведение, но свою озабоченность он выразил в шутливом тоне. И пошел за ней.

В этот раз он обгонять Чистякова не стал, да и Полину тоже, так и шли, цепочкой, один за другим, то вверх, то вниз, через реку — к страшному обрыву с нависающим над ним белым камнем.

Поднимаясь на гору, заканчивающуюся обрывистым утесом, Полина смотрела по сторонам — в поисках своей шляпы, хотя знала, что зря ищет ее там, где потеряла. Если преступник выбросил ее, то в каком-нибудь другом месте, там, где невозможно идти. Или даже закопал землей, листвой, не важно чем.

Чистяков тоже рыскал взглядом по сторонам, и также безуспешно. Он первым вышел к белому камню, поднялся на самый верх и повернулся к обрыву спиной.

Камень чем-то напоминал пьедестал почета, нижний ярус образовывал одну большую ступеньку, средний — другую, поменьше, на верхнем возвышался Чистяков. Полина поднялась на нижний, перекрыв Максиму путь к среднему.

— Нестрашно? — спросила она.

— Я уже старый, чтобы меня в жертву богам приносить, — усмехнулся он, с высоты глядя на Максима, который неторопливо вынимал из сумки черный, без футляра бинокль.

— Ну какой же вы старый? — качнула головой Полина.

— Молодой, — фыркнул Максим. — И горячий.

— Горячий, — стараясь сохранять спокойствие, подтвердил Чистяков. — Бинокль давай!

— За белками прыгать? — ухмыльнулся Максим.

— Как капитан Врунгель, — кивнул Чистяков.

Полина улыбнулась, вспоминая эпизод из старого мультфильма, в котором капитан Врунгель и его помощник Лом прыгают со скалы вслед за белками, сокращая высоту с помощью бинокля.

— Спрыгнешь?

— Белка еще не прискакала.

— Можно поторопить.

Максим скинул с плеч рюкзак и вынул бутылку виски в подарочной упаковке.

— Предлагаю распить рюмку мира, — предложил Максим, вынимая из коробки хрустальный бокал.

— Почему бы и нет? Рюмку мира — на вершине мира. Звучит! — Чистяков махнул рукой, призывая Максима подняться к нему.

— Может, не надо? — нахмурилась Полина.

Камень огромный, верхняя «ступенька» достаточно широкая, но все равно очень опасно,