Очередь продвигалась достаточно быстро, не то что в магазинах памятных времен застоя. Отчего так, я не знаю. Быть может, обслуживание было оперативным, быть может, оперативно действовали клиенты. Так или иначе, вскоре мы оказались в тесной комнатушке, где за столом важно восседал черноволосый кавказец с благожелательной улыбкой и лихо закрученными усами. На столе стоял маленький магнитофончик, откуда доносилась этническая музыка. Рядом покоился поднос. На нем лежали маленькие бутербродики с колбасой и салом, а также нарезанные аккуратными ломтиками соленые огурцы.

— Сколько? — улыбаясь, спросил кавказец.

— Три по пятьдесят, — ответила я, стараясь изобразить бывалую алкоголичку и имитируя хриплый, пропитой голос.

Кавказец вынул откуда-то из-под стола мензурку и воронку. Орудовал он ловко, словно на него снизошло творческое вдохновение. Вскоре спирт был распределен по трем стаканам. Мы взяли по огурцу. Лидия сморщилась, что мне очень не понравилось. У алкоголиков при виде спирта другой взгляд. Я закрыла глаза и выпила. Спирт противно обжег горло и начал горячей волной растекаться по желудку. Я поспешила закусить бутербродом. Стаканы вновь стояли на столе.

— Пойдем! — скомандовала я, стараясь изобразить крайнюю степень опьянения.

Мы вышли на улицу. Предварительно я купила пачку «Примы».

Мне стоило огромного труда убедить Лидию и Дмитрия Алексеевича закурить, тем более сигареты без фильтра. Алкоголики тем временем увлеклись беседой.

— А на Сенном опять цены сбили! — возмущался кто-то.

— Еще грозят, что светлые принимать не будут, — послышался другой озабоченный возглас.

И так далее, и тому подобное. Временами разговор переходил на повышенные тона, что мне очень не нравилось. В какой-то момент завязалась драка на почве какой-то политической дискуссии. Тогда из шинка выбежал кавказец.

— Всем разойтись! Кто хочет еще спирта, проходите, кто нет — здесь не задерживайтесь! И так менты кругом шарят.

Среди алкоголиков пронеслось недовольное гудение, но тем не менее они быстро успокоились. Некоторое время алкоголики тихонько перешептывались каждый о своем, потом кто-то обратил на нас внимание.

— А вас, ребятки, я что-то в первый раз здесь вижу.

— Так мы из другого города, — сказала я.

— Из какого же?

— Из Баракова.

— О-у! А в Тарасове-то какими судьбами?

Я пожала плечами.

— Да так. Одно дельце провернуть надо.

Я уже заранее вознамерилась прикинуться перед алкоголиками человеком, который занимается тем же, чем и интересующий нас объект.

— Это какое такое дельце?

— Неважно.

— Ясно, — заговорил другой пьяница. — А вписываетесь где?

— У знакомого, — туманно ответила я.

К тому моменту все присутствующие успели хоть по разу, да наведаться в шинок за «топливом». Лишь мы не принимали участия в процессе, что нам вскоре не преминули высказать.

Алкаш, которого, кажется, звали Мишей, полюбопытствовал:

— А вы почему не пьете? Неужто бодун еще не подошел?

— Деньги кончились, — объяснила я.

— Так вы сидите тут и надеетесь, что кто-то угостит! — воскликнул Миша. — Это легко! Мы своего брата всегда выручим! Тем более из другого города!

Я промолчала, но Миша уже встал на ноги.

— Пойдемте! Я сегодня банкую!

Ничего не оставалось, как, продолжая изображать нетрезвое состояние, отправиться вслед за Мишей в шинок. Там нам пришлось принять очередную порцию пойла, после которой я, наконец, начала ощущать пагубное действие алкоголя.

Миша враз порозовел. Вид у него был крайне довольный.

— Ну вот, — сказал он, — и подзаправились. Теперь рассказывайте.

— Что рассказывать? — как можно более пьяным голосом спросила я.

— Ну как что? Чем у себя там, в Баракове, на спирт зарабатываете? Наверняка нелегал какой-нибудь!

— Ну почему сразу нелегал!

— Да потому что в наше время легальным способом ничего не заработать! Да ладно конфузиться! Поймите, главные преступники — это не те, кто на базаре пирожки ворует, а те, что в правительстве сидят, во всякие войны играют!

Похоже, язык у моего собеседника окончательно развязался. Сейчас он мог затеять разговор о политике серьезно и надолго, совершенно забыв обо мне. Это могло увести его от нужной темы. Я решила перехватить инициативу.

— Да я и не стыжусь, — сказала я, — просто нелегал опасен для жизни.

Миша махнул рукой.

— Не людей же вы убиваете!

— Нет, конечно!

— А то, что наркотиками торгуете, — это, мне кажется, проблема наркоманов, а не тех, кто живет за их счет. Так же, как и алкоголизм — сугубо наша проблема.

— Да не торгуем мы наркотиками. С точки зрения морали все гораздо безобиднее.

— Против тирании государства, значит, каким-то образом идете, — высказал предположение пьяница.

— Можно сказать и так.

— Ну, это я одобряю. Давайте-ка я вас еще разок угощу, а вы мне исповедуетесь как на духу. Не бойтесь, своих не сдаем, тем более, здесь больше поп…доболить любят. Послушаешь порой, так здесь все — сплошные маньяки, убийцы, насильники, грабители. А на самом деле самое многое, что сделать могут, — у соседа из-под подушки бутылку водки украсть.

Миша расхохотался.

— И тем не менее мне чрезвычайно любопытно, — заключил он, вставая на ноги.

Мы приняли по третьей стопке спирта. Теперь алкоголь в крови ощущался вполне отчетливо. Но делу это помешать не должно.

— Так чем вы занимаетесь? — повторил Миша вопрос, когда мы снова разместились во дворике.

Я посмотрела по сторонам, убедилась, что все достаточно пьяны и потому не воспримут в штыки мои небылицы. Я посчитала нужным для поддержания «имиджа» выкурить еще по сигарете.

Я вынула три сигареты из пачки, одну взяла себе, две других вручила клиентам. Потом задумчиво сказала:

— Да так, ничего особенного.

Я выдержала паузу. Согласно с моими ожиданиями, Миша меня заторопил:

— Да брось ты стесняться!

— Мы номера поддельные на машины изготовляем.

— Э-э-э… — разочарованно махнув рукой, протянул Миша. — Всего-то! А я-то думал! Э-э-э…

— Тоже небезопасно, — заметила я.

— Да ладно! У нас тут есть один такой товарищ. В свободное от пьянства время тем же промышляет. И что? Кстати, что-то я его сейчас не вижу. Опять, верняк, под забором где-нибудь валяется! Если появится, познакомлю вас. Может, будет что сказать друг другу… Только не подеритесь. А то как-никак конкуренция!